Юстин поднажал и укрылся за намеченным деревом до того, как квасаманин сумел изменить прицел.

— Я в порядке, — крикнул он в микрофон, пока никто не успел спросить его об этом. — Но меня обнаружили.

— Вижу его, — отозвался кто-то. — Эй, кто-нибудь сможет прикрыть меня?

— Готово, — отозвался Пайер. — На счет три. Раз, два, три.

Вертолет кружил над лесом, пытаясь поймать Юстина в прицел, и почти идеально завис над ветками деревьев, когда пробивающий броню лазер Пайера угодил прямо в смотровое окно кабины вертолета.

Аппарат дернулся и, потеряв равновесие, едва не срезал макушки деревьев, до которых было не более нескольких метров, но пилот оказался на высоте, и в доли секунды машина снова выровнялась, прямо снизу вверх сквозь густую листву вылетела какая-то человеческая фигура и ухватилась за ручку дверцы кабины. Подняв ноги вверх, Кобра изогнулся и в своем ненадежном захвате занял положение, которое можно было бы назвать стойкой на одной руке у бока вертолета. Ноги его находились всего в каком-нибудь метре от главной роторной ступицы. Сверкнул ослепительный луч бронепробивающего лазера.

Пилот выполнил все от него зависящее. В мгновение ока машина сделала крутой боковой вираж, сбросив Кобру со своего бока, и одного этого было бы достаточно, чтобы погубить его. Но программа нанокомпьютера, обеспечивающая кошачье приземление, отказала квасаманину даже в этой маленькой радости, и пока он старался аккуратно выровнять вертолет, испытавший стресс металл сдался. Две секунды спустя лес сотрясся от грохота и пламени.

— Докладывай, — выкрикнул Пайер, когда раскат взрыва сменился мерным потрескиванием горящего топлива.

— Никаких проблем, — заверил их всех Кобра. — Если кто-то из вас пожелает попробовать то же самое, берегитесь веток. Проклятые штуки дьявольски царапаются.

Юстин с облегчением вздохнул. Внезапно до него дошло, что воцарилась относительная тишина.

— Они прекратили пальбу…

— Альмо, у нас здесь на дороге квасаманин, — перебил его кто-то еще. — Он один, ну, не совсем, со своим моджои, у него в руках белый флаг.

Белый флаг. Уинуорт уже выходил здесь однажды под белым флагом во время их последнего путешествия, и за этот свой труд получил пулю в грудь.

У Юстина при воспоминании на скулах заходили желваки, и он подумал, помнит ли об этом Пайер и как отреагирует.

— О'кей, — ответил Пайер через секунду. — Все продолжайте внимательно наблюдать: его могут использовать для отвлечения нашего внимания, в то время как остальные попытаются обойти нас стороной в пешем порядке. А я собираюсь подозвать его и узнать, чего они хотят.

— Бери сразу на прицел моджои, — сказал кто-то сухо.

— Отставить разговоры. Начинаем.

На взгляд Юстина, усиленный мегафоном голос Пайера, которому среди деревьев вторило эхо перевода на квасаманский язык, по-прежнему звучал нормально.

— Продолжай движение вперед, руки держи открытыми, моджои — на плече. Я скажу тебе, в каком месте сойти с дороги.

В лесу снова воцарилась тишина. Поставив слуховые усилители на максимум, Юстин поудобнее устроился у своего дерева и принялся ждать.

Телек обеими ладонями потерла глаза.

— Проблема, — сказала она устало Пайеру, — все та же, что и была, когда конвой только что появился, а именно: мы пока не собрали достаточного количества данных.

— Вы хотите сказать, что пока еще не можете доказать то, что моджои непосредственно контролируют квасаман? — спросил он.

Вероятно, это так, — подумала она про себя.

— Я хочу сказать, что команда исследователей еще не выполнила свой план.

— Такой шанс ей может и не представиться, — проворчал Пайер. — Я не думаю, что они блефуют, утверждая, что это наш последний шанс убраться перед тем, как они откроют огонь. И если им наплевать на то, чего это будет стоить, значит, мы действительно не сможем сдерживать их долго. А нам самим эта короткая отсрочка может стоить по меньшей мере десять Кобр и даст квасаманам шанс заполучить относительно неповрежденное оснащение Кобры для изучения…

— Меньше всего мне бы сейчас хотелось оказаться втянутой в настоящие боевые действия, причем, чтобы стороной, несущей потери, оказались мы, — сказала ему Телек. — Но ухватиться пока не за что, а прошлый опыт подсказывает, что это предложение как раз и сулит нам нечто в этом духе.

— А если нет? Может быть, Мофф просто хочет избежать кровавой бани.

При упоминании этого имени Телек слегка дрогнула. Мофф. Эскорт для инопланетных гостей. Наблюдатель с пронзительным взглядом, благодаря которому в прошлый раз и заварилась вся эта каша. А теперь он один из командующих этими объединенными оперативными силами. Человек со множеством талантов, и к тому же баловень судьбы, которому удалось выжить в той бойне, которую устроил в Пурме Юстин. Интересно, подумала она, а как Юстин реагирует на его присутствие здесь. Но тут же с раздражением она отогнала от себя эту мысль. Мофф. Что знала она об этом человеке, что могло бы дать ей ключ к разгадке того, что он задумал со всем этим? Может быть, он хотел заставить непрошеных гостей выйти из деревни, чтобы те благополучно угодили в засаду, где квасамане смогут с ними спокойно расправиться, не рискуя жизнями гражданских лиц? А возможно, в самой деревне было нечто, что они хотели бы утаить от пришельцев в секрете. А могло это быть и простой попыткой избавить две человеческие культуры от неизбежного в противном случае военного противостояния?

Но исследовательской группе требовалось еще время.

— Губернатор?

— Я здесь, Альмо, — вздохнула она. — Ладно, давай рискнем на эксперимент. Скажи им, что мы отступим сразу же, как только предъявим им представителя, который подтвердит, что мы никого не убили в деревне и никому не причинили зла.

— Этого времени будет достаточно, чтобы разведывательная команда номер три успела подогнать к деревне стадо бололинов?

Телек сверилась со своими расчетами

— Возможно, если мы не будем очень торопиться. Но может статься, что после проведения тестирования на стресс у нас не будет времени на то, чтобы снять сенсорные ленты, которые команда исследователей закрепила на шеях испытуемых.

— Но Совет однозначно настаивал на том, чтобы мы из электроники ничего не оставили, — напомнил ей Пайер.

— Знаю, знаю. Что ж, если нам придется выкинуть этот тест, мы его выкинем, что тут поделаешь. Послушайте, давайте посмотрим, как им понравится идея поездки. И пока вы будете этим заниматься, я переговорю с Майклом и Мак-Кинли, может быть, у них есть какие-то соображения.

— Хорошо. — Некоторое время Пайер еще поколебался, а потом прибавил: — Если только это поможет, мы все, выполняя задание, готовы умереть.

Телек замигала глазами, смахнув невесть откуда взявшуюся влагу.

— Я вам благодарна, — выдавила она из себя. — Но, кроме всего прочего, вы еще относитесь к той самой электронике, которую мне бы очень не хотелось оставлять после себя. Так что… Так что переговори с квасаманами и перезвони мне опять.

— Да, у меня есть идея, — сказал Уинуорт Телек с мрачным удовлетворением. — Я думал об этом с тех самых пор, как психологи стали поговаривать о том, что им нужно проводить исследования, требующие много времени.

— И?

— Так вот, если ты не можешь выполнить исследования сам, тогда постарайся сразу раздобыть результаты, — сказал он. — И похоже, что я знаю, где мы можем найти их.

— Мы хотим, чтобы это был кто-то из власть имущих и чье слово для квасаманской верхушки закон, — предупредил Пайер посланника, тщательно выбирая слова. — Мы хотим доказать, что наши люди вели себя гуманно.

— Вы вторглись на нашу планету, терроризировали целую деревню и еще хотите заработать репутацию джентльменов? — грубо ответил квасаманин. — Вы не в том положении, чтобы предъявлять нам требования; но так случилось, что Мофф выражает желание сопровождать вас до деревни. И вы должны рассматривать это как жест доброй воли.