— Я уверен, что они будут считать дни, оставшиеся до такого события, — заметил я. — И как долго эти шикарные каникулы будут продолжаться?

Казалось, Наск пытался заглянуть мне в самую душу.

— До тех пор, пока наши специалисты не сумеют запустить в действие устройство, которое вы везете, или же не докажут, что сделать это совершенно невозможно. Конечно, продолжительность изучения артефакта будет зависеть от того, будете ли вы сотрудничать с нами.

— Это если я вообще что-то знаю об упомянутом устройстве, — возразил я, гадая, что ему на самом деле известно о содержимом малой сферы. Или, точнее, что по его собственному мнению известно Наску. — Груз совершенно недоступен для команды.

— Это вызовет меньше всего проблем, — сухо заметил Наск. — Итак: жизнь и полная свобода вашим попутчикам. Что еще?

— Ну конечно, должны быть еще и деньги, — сказал я. — Очень много денег. — Я поднял брови. — К сожалению, средства не очень-то нужны тому, кто не может их тратить. А я вряд ли смогу швырять их направо и налево, если буду сидеть взаперти, правда?

Он сделал непонятный для меня жест кончиками пальцев.

— Если вы опасаетесь мести со стороны членов вашего экипажа, мы можем держать вас отдельно.

— Вы неправильно меня поняли, — возразил я. — Я хочу сказать, что я должен уйти. Немедленно. Вы можете закрыть остальных с этого момента и до Судного дня, если хотите. Но я получаю свои деньги и ухожу.

Он покачал головой.

— Извините, но я уверен, что Генеральный директор не пойдет на такое. Мы не можем позволить себе, чтобы хотя бы слухи об этой находке просочились наружу.

— А как же сам Камерон? — возразил я. — Он знает об «Икаре», и, насколько мне известно, он все еще на воле.

— Ваша информация устарела, — вмешался Эниг. — Арно Камерон был задержан на Мейме два дня назад. Он содержится там в нашем поселении.

— А-а, — опять протянул я.

Искренность паттхов приказала жить долго и счастливо, как и поддержка братца Джона. Впрочем, ни тому ни другому удивляться не стоило.

— Однако могу вас заверить, что на время вашего пребывания у нас вам будут обеспечены все удобства и обслуживание, достойное членов стейе'тилианской королевской фамилии, — продолжал Наск негромко, задушевным и доверительным тоном. Даже высокомерие свое по такому поводу немного подретушировал. — А после этого вы до конца жизни будете оставаться другом паттхааунуттхов.

— Да, за это можно и пострадать, — согласился я только с легким оттенком сарказма. На лице паттха вдруг мелькнул блик от одного из мониторов. Изображение на экране изменилось? — Но предположим, что это устройство окажется совершенно бесполезным. Мы и тогда останемся друзьями?

— Когда паттхааунуттхи обещают дружбу, они держат слово, — заверил Наск. — Все зависит от того, проявите ли вы желание сотрудничать, а не от окончательного результата наших исследований.

— Ясно, — кивнул я, волосы у меня на затылке встали дыбом. Голос паттха внезапно стал звучать механически, все его внимание было устремлено на дисплей.

Там произошло что-то очень важное, даже более важное для Наска, чем наша с ним сделка. — Допустим, я найду какой-нибудь другой способ, который гарантирует мое молчание…

— Выбирай быстро, — перебил меня Наск. — Скажи мне, где находится «Икар», или возможность уплывет из твоих рук.

— Да что вы такое говорите? — спросил я, хотя под ложечкой у меня снова засосало. — Как можно…

Я осекся на полуслове — справа от меня, со стороны двери, раздался характерный щелчок. Звук замка, который отпирают с той стороны.

— Он уже здесь, — сказал Наск с каким-то тоскливым присвистом, которого я никогда раньше у паттхов не слышал. — Почет и выгода теперь отойдет к Генеральному директору.

Дверь открылась. Я обернулся…

И почувствовал, как вдох ожигающим комком застрял у меня в горле. А в комнату с важным видом, будто хозяева, которые пришли, чтобы поднять плату за аренду помещения, вошли двое. Один был укутанным в плащ паттхом, вокруг глаз его поблескивали уже хорошо знакомые мне имплантанты.

Второй был Ревс Никабар.

Вот уж кого меньше всего ожидал здесь увидеть, Покрутилось у меня в голове, пока я пребывал в тяжелом ступоре. Вот уж о ком бы никогда не подумал, что он может так запросто вломиться с надменной миной в логово паттхов. Я открыл было рот, чтобы что-нибудь сказать — понятия не имею, что именно, — но Никабар опередил меня. И тем добил окончательно.

— Вижу, вы взяли его, — сказал он Наску. — Давно пора.

— Да, взяли, — подтвердил Наск. Появление Никабара явно потрясло его гораздо меньше, чем меня. — А вы, простите?.. — нерешительно добавил он

Никабар широким шагом пересек комнату и подошел к столу.

— Что — «а я»? — усмехнулся он. — Разве вы не видели, как Брош продемонстрировал мое удостоверение перед камерой?

— Только печать Генерального директора была видна четко, — ответил Наск. — Но ни ранга, ни номера прочитать мне не удалось.

Никабар как ни в чем не бывало вытащил из внутреннего кармана бумажник и швырнул его на стол.

— Что ж, взгляните сами.

Наск посмотрел. Примерно полминуты он изучал удостоверение. Пока он этим занимался, в комнате царило молчание. Никабар бегло, но внимательно оглядел помещение, задержавшись на каждом из айиками, окинул меня кратким, совершенно равнодушным взглядом, после чего снова посмотрел на Наска.

— Удовлетворены? — спросил Ревс.

— Вполне удовлетворен, господин уполномоченный, — сдержанно ответил паттх.

Мне послышалось некое уныние в его голосе.

— Отлично. — Никабар протянул руку. — Тогда окажите мне ответную любезность. Брош сказал мне, что вы посол на Палмари. Если только вы не хотите меня убедить, что мы находимся в филиале посольства, мне бы хотелось взглянуть на доказательства.

— Разумеется, это место не имеет никакого отношения к посольству, — сухо сказал Наск. Порывшись в складках своего плаща, он достал бумажник. — Я выбрал его только потому, что не хотел проводить дознание на официальной территории паттхов.

— Так где же именно мы находимся? — поинтересовался я.

Наск покосился на меня, но ничего не ответил. Никабар, погруженный в изучение документов посла, не удостоил меня даже взглядом. Я оглядел айиками, но никто из них, похоже, тоже не собирался разговаривать со мной. Ревс закрыл бумажник Наска и бросил его на стол рядом со своим.

— Прекрасно, — сказал он. — Есть успехи?

— Мы взяли его. — Наск показал на меня. — Это только начало. — Он нерешительно кашлянул. — Вы уж простите, господин уполномоченный, но ваше неожиданное появление было для меня сюрпризом. Мне ничего не сообщали о вашем прибытии на Палмари.

— Вы еще больше удивитесь, когда я скажу, на каком корабле прибыл, — сухо сказал Никабар. — Это был небольшой независимый фрахтовик под названием «Икар».

Эффект это заявление произвело такой, будто все три паттха одновременно схватились за высоковольтные провода.

— Что? — придушенно переспросил Эниг. — «Икар»?

— Вы что, не читаете срочные уведомления собственного правительства? — усмехнулся Никабар. — Мой портрет рассылался по всем посольствам, с сообщением, что я состою в экипаже «Икара».

— Мы не получали такой фотографии, — возразил Наск. — Мы только недавно начали составлять описание команды «Икара», складывая по кусочкам добытую из разных источников информацию, но пока не получали никаких фотографий или рисунков,

— Разгильдяи, — проворчал Никабар.

— Мы делаем все, что в наших силах, — отпирался Наск. Он говорил по-прежнему сдержанным, официальным тоном, но явно начинал заводиться. — Нам просто повезло, что один из телохранителей Энига заметил, как Маккелл идет в аптеку, и сумел опознать его, несмотря на грим.

— Телохранитель Энига? — переспросил Никабар, переводя взгляд на упомянутого паттха.

— Да, — подтвердил Наск. — Эниг и Брош — соответственно пилот и второй пилот грузового корабля «Щепетильный».