Жу представил его кратко и без привычных для таких случаев церемоний.
— Благодарю вас, генерал-губернатор Жу, — сказал Дарл и встал, как только Жу сел на место. В его голосе ощущались еле заметные интонации Эсгарда. — Во-первых, мне бы хотелось поздравить вас от имени Центрального Комитета с выдающимся завершением колонизации этого нового мира Доминиона. За какие-то пятнадцать лет вы создали надежный плацдарм на Авентайне и уже заглядываете в будущее, стремясь колонизировать Палатин и Келиан. Природных ресурсов для осуществления ваших стремлений у вас вполне достаточно, совершенно очевидно, что энтузиазма вам тоже не занимать. Комитет, изучив ваше продвижение вперед, пришел к единодушному заключению, что сдерживающим фактором вашей экспансии всегда был и остается один фактор — нехватка Кобр.
Джонни почувствовал, как у него перехватило дыхание. Взгляд Дарла оторвался от стола и остановился на нем. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза.
— В ваших докладах, — холодно продолжил Дарл, — почти с самого начала звучала одна и та же просьба — прислать побольше Кобр. И Комитет делал все от него зависящее, чтобы удовлетворять ваши запросы. Мы поощряли переброску Кобр в эту колонию до тех пор, пока, наконец, в Армии для защиты интересов Доминиона не осталось всего только две роты. Совершенно ясно, что такая утечка не может продолжаться бесконечно, поэтому Комитет принял следующее решение.
«Ну вот, настало, — подумал Джонни, и внутри у него все похолодело, — постоянный, а возможно, и вечный поток Кобр с Доминиона на Авентайн».
Но он даже не предполагал услышать те слова, которые произнес Дарл.
— Поскольку для Доминиона нерентабельно тренировать и оснащать Кобр для Авентайна так далеко от него, мы решили всю подготовку от начала до конца переместить сюда.
У Джонни отвисла челюсть.
— Нет! — попытался крикнуть он, но его язык онемел и был не в состоянии произнести ни звука.
Дарл, тем не менее, заметил его реакцию и не сводил с Джонни глаз.
— На борту моего корабля находятся все необходимое хирургическое оборудование и нужные имплантанты, а также квалифицированные специалисты, которые могут осуществлять весь цикл работ. Процедура занимает от двух до шести недель, в зависимости от того, какую степень дискомфорта вы считаете приемлемой. Тренировка Кобр займет еще четыре недели. Это гораздо лучше, чем семь — девять месяцев, которые необходимы для доставки новых Кобр на Авентайн, если их готовить на Эсгарде. Кроме того, вся процедура подготовки будет находиться под вашим абсолютным контролем. Я мог бы продолжать, но мне кажется, вам не терпится высказаться. Я умолкаю для того, чтобы провести хотя бы короткое обсуждение.
Джонни встал даже раньше, чем Дарл кончил говорить.
— При всем уважении к вам, член Комитета Дарл, — сказал он осторожно, — мне кажется, что сохранение клана Кобр как такового было бы губительным и вредным для социального и политического развития Авентайна.
Брови Дарла удивленно приподнялись.
— Как же это объяснить, член магистрата Моро? На мой взгляд, ваше правительство замечательно адаптировалось к непропорциональному количеству Кобр среди населения планеты. И ваше собственное положение является ярким тому примером.
— Если вы имеете в виду бунт Челлинора, то да, нам удалось избежать его повторения, — произнес Джонни.
— Но для этого нам пришлось пойти на искажение основной политической теории Доминиона.
— Насколько я понял, вы говорите о том факте, что на всех правительственных уровнях Кобры получают больше одного голоса, данного всем обычным гражданам, — лицо Дарла оставалось непроницаемым, да и в голосе не чувствовалось ни малейшего намека на существование личного мнения по этому вопросу. — Я полагаю, что в нашем далеком и недалеком прошлом мы найдем великое множество отклонений от идеальной теории, которые имели место при разных обстоятельствах.
Сидящий напротив Дарла Бром Стиггер, представлявший район Моро, медленно поднялся на ноги.
— Возможно, нам следует привести более конкретные возражения. Вы говорите о постоянном присутствии Кобр на Авентайне и о том, что отбор в кандидаты будет проходить под нашим контролем. И все же, под чьим контролем? Генерал-губернатора? Большинства членов магистрата? Или под всеобщим контролем граждан посредством всеобщего голосования? Где гарантии, что эта фабрика по производству Кобр не попадет под влияние нового Челлинора?
— По всей вероятности, у вас очень низкое мнение о людях, которые обычно вступают в ряды Кобр, — послышался с места упрямый голос Темиса Дайона.
— Вы должны были бы заметить, что психологические методы скринирования в большинстве случаев оправдывали себя. А что касается Челлинора, то его мятеж был подавлен членом магистрата Моро, а не официальными властями, — он перевел взгляд на Дарла. — Я отношусь к тем, кто хотел бы иметь еще с десяток Кобр, расквартированных по удаленным от центра деревням.
— Вы неправильно подходите к решению вопроса, — снова заговорил Джонни, продолжая возникший спор.
— Для большинства работ нам просто не нужны полностью оснащенные Кобры. Установка лазеров, которые привез с собой Дарл, в обычное ручное оружие решил бы проблему борьбы с фалксами и пшеничными змеями. С остистыми леопардами куда сложнее, но они создают проблемы только на самых окраинных территориях людей. И тому количеству Кобр, которым мы сейчас располагаем, вполне по силам справиться с этой работой.
— А как насчет убийц остистых леопардов?
— спокойно заговорил Йор Хеммер. — С ними вы тоже можете справиться?
Все взгляды обратились в его сторону.
— О чем вы говорите?
— властно спросил Жу.
— Прошлой ночью сообщение о них было передано в коммуникационную сеть моим офисом, — ответил Хеммер. — Вчера возле Палина мы обнаружили мертвого остистого леопарда, который был буквально искромсан каким-то животным предположительно размером с ганту, но куда более агрессивным. Иглы на передних лапах леопарда были растопырены, это их обычное оборонительное положение.
