— Помню времена, — продолжал Джонни, — когда все твои аргументы сводились к одному: «Я так сказал, и все!»

— Должно быть, колледж, — пробормотал Джейм из-за кухонной двери. — А я еще думаю, что между семинарами по аргументированию они еще немножко учат его разбираться с компьютерами.

Джонни бросил на брата хмурый взгляд, раздраженный его попыткой сменить тему. Но Айрин не так-то просто было отвлечь.

— Кстати, насчет колледжа, раз уж мы заговорили на эту тему, — сказала она. — Тебе учиться еще целый год, прежде чем ты получишь диплом. Уж на этот-то срок ты должен остаться, правда?

Джонни покачал головой.

— Я не вижу такой возможности для себя. Целый год! Вы только посмотрите, что Трофты сделали за три месяца!

— Но твое образование тоже имеет значение…

— Хорошо, Джонни. — Перс спокойно оборвал свою жену. — Поезжай в Горайзон-Сити, если хочешь, и поговори с вербовщиками.

— Перс! — Айрин обратила к мужу изумленный взор.

Перс устало покачал головой.

— Мы не можем стоять у него на пути, — сказал он ей. — Разве ты не слышишь, что он говорит? Он уже на девяносто процентов все решил. Он теперь взрослый, у него есть право принимать свои собственные решения и отвечать за них.

Он перевел взгляд на Джонни.

— Отправляйся сейчас к вербовщикам, но обещай мне, что прежде чем принять решение, сначала посоветуешься с нами. Договорились?

— Договорились.

Джонни кивнул и почувствовал, как стало спадать внутреннее напряжение. Решиться пойти на войну добровольцем — это одно. Страшно, но все-таки опасность в настоящий момент представлялась далекой и абстрактной. Сражение со своей собственной семьей за право выбора страшило его куда более. Ему совсем не хотелось тратить силы на бессмысленные споры.

— Я вернусь через несколько часов, — сказал он и, взяв ключи у отца, направился к двери.

Вербовочный пункт Объединенного Военного командования находился все в том же здании городского зала, где он размещался на протяжении последних трех десятилетий. Джонни пришло в голову, что он следует тем же путем, каким около двадцати восьми лет назад прошел его отец, когда сам поступал на армейскую службу. Тогда их противником были Минтисты, а Перс Моро сражался на торпедной палубе дредноута Звездных Сил.

Эта война была другой. Хотя Джонни всегда восторженно относился к романтике Звездных Сил, он решил выбрать менее привлекательную, но более эффективную позицию.

— Армия, да? — повторила дама на вербовочном пункте и, вскинув бровь, внимательно оглядела Джонни из-за своего рабочего стола. — Прости мне мое удивление, но здесь у нас не слишком много волонтеров для армейской службы. Большинство юношей твоего возраста предпочитают летать на звездных кораблях или воздушных истребителях. Не будешь против, если я спрошу тебя о причинах?

Джонни кивнул, стараясь не обращать внимания на ее слегка снисходительную манеру разговаривать. Вполне вероятно, что это всего лишь часть обязательного опроса, цель которого выяснить, насколько велик порог раздражительности новичка.

— Мне кажется, что если в своем наступлении Трофты будут теснить Звездные Силы, нам придется отдать им еще несколько планет. Это значит, что гражданские лица там будут отданы на милость победителя… если только Армия уже не организовала партизанские соединения, чтобы координировать их сопротивление захватчикам на местах. Именно этим мне и хотелось бы заниматься.

Служащая задумчиво кивнула.

— Итак, ты хочешь сражаться в партизанских соединениях?

— Я хочу помогать людям, — поправил ее Джонни.

— Хм, — она положила руки на клавиатуру и набрала данные Джонни с его идентификационным кодом. Прочитав полученную на дисплее информацию, она вскинула брови вновь.

— Впечатляет. Высшие отметки в школе, высшие отметки в колледже, личностный индекс… ты бы не хотел получить подготовку офицера?

Джонни пожал плечами.

— Не особенно, но я соглашусь, если на этом месте смогу приносить максимальную пользу. Я не возражаю быть и простым солдатом, если вас интересует именно это.

Мгновение ее глаза изучающе смотрели на него.

— Охо-хо. Ладно, сейчас я скажу тебе, Моро, пальцы ее застучали по клавишам, и она повернула пластину, чтобы он мог получше разглядеть ее.

— Насколько я знаю, в настоящий момент нет специальных планов по организации сети партизанских отрядов на планетах, которым грозит опасность. Но если бы они были созданы — а я согласна, что это было бы разумное решение — тогда, наверняка, во главе их стояло бы одно из этих подразделений.

Джонни внимательно изучал список. Альфа-команда, Интеррорум, морские пехотинцы, рэйнджеры — все это были знакомые и очень уважаемые названия.

— Как мне записаться добровольцем в один из таких отрядов?

— Это очень просто. Ты только вступаешь добровольцем в Армию и проходишь несколько специальных тестов. Если ты обладаешь необходимыми качествами, тебе пришлют извещение.

— А если нет, то я останусь в Армии?

— Не завалишь базовую подготовку — то да. Джонни огляделся по сторонам. Казалось, со всех сторон к нему тянутся звездные корабли, воздушные истребители, ракеты и танки, призывно колышется зеленая, синяя и черная униформа.

— Благодарю вас за то, что уделили мне время, — сказал он служащей вербовочного пункта и взял протянутую ему магнитную карточку с информацией.

— Я вернусь сразу, как только приму решение.

Он думал, что по возвращении его встретит темный дом, но родители и Джейм тихо ожидали его в гостиной. Их разговор затянулся до полуночи. Джонни удалось убедить и себя, и родителей в правильности принятого решения.

Следующим вечером после ужина они все отправились в Горайзон-Сити и молча смотрели, как Джонни заполняет необходимые магнитные анкеты.

— Итак, завтра важный день.

Джонни оторвал взгляд от своих вещей, которые он упаковывал, и встретился с глазами младшего брата. Джейм, развалившись на кровати, стоящей в другом конце комнаты, изо всех сил старался выглядеть расслабленным и спокойным. Но его пальцы, мявшие край одеяла, выдавали внутреннее напряжение и беспокойство.