– Эге! Дело не в рисунке, а в процессе его нанесения. После Трехдневной Всемирной, когда всех мужиков сгоняли в ополчение, было изготовлено стандартное клише ЗНАКА. Вроде клейма. Ополченцам ЗНАК выжигали. Прежде чем нажать кнопочку и дать на иголки разряд, специально обученные сержанты укладывали призывника на кушетку и подыскивали идеальное для ЗНАКА место на груди. Вдавливали иголочки клейма в кожу. Понимаешь, если ошибиться в месте нанесения ЗНАКА, которое у каждого свое, но обязательно на груди, ЗНАК или вообще не заработает, или...

– Или из трех пуль одна достигнет цели.

– Говорят, что из десяти две. А может, и врут, может, и другая статистика, я не проверял... С тобой приятно разговаривать, схватываешь на лету.

– А как понять, что место для знака выбрано правильно?

– По ощущениям. Тот, кому приложили клеймо в правильном месте, должен почувствовать головокружение и солоноватый привкус во рту.

– Субъективные ощущения?

– Они! Гадкие ощущения. Главное, боишься в своих ощущениях ошибиться. Нервы, ясное дело, во время процедуры на пределе, хочется, чтоб тютелька в тютельку попали.

– А как же тот панк? Он-то как...

– Про панка – это легенда. Одна из многих легенд о первой расшифровке свойств ЗНАКА. Байка про панка мне нравится больше остальных историй, но, если попросишь, расскажу другую...

– Не нужно баек! Давай по факту. Итак, пациента кольнули остреньким ежиком в форме знака, башка у пациента закружилась, во рту солоно, дальше?

– Не дальше, а глубже. Сильнее колют, чтоб сквозь кожу в мясо вошло. Или прижигают. Для прижигания в массовом порядке существуют стандартные клише для разных типов телосложения. Наколка лучше индивидуальная, но и делать ее дольше. На призывных пунктах за наколки взятки брали, а без мзды их только офицерам делали.

– И все?

– Все. Процедура окончена.

– А контрольный выстрел?

– Ухи-хи-хи... – Очкарик захихикал неожиданно пискливо, – ...ух-хи... Ты и сказанул! Тебе оспу прививали? А после для проверки оспой пытались заразить?

– Хы!.. – хохотнул Шаман. – Ты прав, я глупость сморозил... Слушай... ну а как вообще объясняют действие ЗНАКА? Есть какие-то научные теории, гипотезы...

– До хрена и больше! Воз и маленькая тележка! Начну пересказывать, чего сам слыхал, двое суток придется без умолку болтать. Для начала ты должен усвоить азы, принять на веру реальные расклады со ЗНАКОМ, гипотезы успею пересказать, дорога длинная.

– О'кей! Трави о насущном.

– Помеченных ЗНАКОМ пуля не берет, а тяжелым осколком снаряда, например, или относительно медленно летящей стрелой гробит на раз.

– То есть существуют критические скорости воздействия и предельно допустимая масса воздействующего объекта?

– Ух ты! – Очкарик снял с носа стекляшки, потер толстые стекла об отворот ветровки, вернул очки на место и пристально посмотрел на Шамана. – Малограмотно, но кучеряво излагаешь. Ты где учился, умник?

– Мы все учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь, с ленцой и на тройки. Не отвлекайся. Трави дальше.

– Знаешь, давай про ЗНАК завтра договорим, а сейчас... Подкинь полешек в костер, замерзаю. Мне одной рукой не в кайф с дровами возиться.

Свежие полешки, принесенные молчаливым Колей, давно лежали на остывшей с вечера земле и ждали своего часа превратиться в кроваво-красные угли, выделив в процессе превращения порцию тепла для людей. Шаман умело сунул полешко под язычок умирающего пламени, другое положил на угли – подсушить.

– Знобит меня, потряхивает немного. – Очкарик придвинулся поближе к огню. – Клешня, тобою сломанная, ноет. Озноб – побочное действие новых обезболивающих таблеток. Их всего год как выпускают для нужд армейского спецназа. В аптеках их не купишь, только у интендантов за налик. Лучшие таблетки из всех, что есть. Последнее время все лучшее – для армии... Знаешь, я на скорую опишу, чего в мире случилось, пока ты жил в тайге, как Маугли, а все подробности завтра. Идет?

– Спать хочешь?

– Травки хочу пожевать, подлечиться и оттянуться заодно. Наш Крокодил в особых случаях разрешает поторчать на халяву, а другим курьерам, тем же монахам, например, за каждый пропавший грамм по одной фаланге от пальца отрезают... Опять я не в дугу базар завел! Короче, слушай... На треп про ЗНАК начальнички первое время не обращали внимания, как на туфту про лохнесское чудовище и лажу про летающие тарелки, а просекло начальство фишку, и началось. Интернет вырубили, мобильники отключили, с домашнего по межгороду не прозвониться, восьмерка занята, на ти-ви цензоров посадили, на улицах менты, усиленные солдатами. Нам говорили – уличные патрули, и отруб Интернета, и все остальное это, мол, временные меры, часть общей операции по борьбе с терроризмом. Нашенские начальники и некоторые за бугром боялись, что о ЗНАКЕ прознают на зонах, например, и...

– Стоп! Я не понял. ЗНАК защищает от огнестрельного, то есть легкого стрелкового оружия, но средства массового уничтожения по-прежнему эффективны. Чего ж правителям вообще дергаться?

– Дипломаты, наверное, как и ты, говорили, вразумляли друг дружку, а Северная Корея, по слухам, первая зафигачила ядерной ракетой по южным соседям...

– По слухам?

– Я ж объяснял – кругом цензура. Доберемся до Москвы, посмотришь телик, сам все поймешь... Короче, началась Всемирная Трехдневная война. Все против всех, каждый за себя. Настоящих зачинщиков Трехдневной после нам не назвали. Все, значит, начальники отличились, на всем земном шаре. Припрятанное секретное оружие в дело пошло, в космосе схлестнулись, в океанах, геологическое оружие...

– Погоди, погоди, я не въезжаю! Мировая война из-за того, что кого-то не берут пули? Причем ты сам говоришь, что иногда ЗНАК не срабатывает, правильно? И штамповка пуленепробиваемых людишек ничего практически не стоит, да? Почему началась Мировая война, не понимаю? Как-то не верится, что...

– «Не верится»?! Ха! Штатникам тоже не верилось, что фанаты террора фишку со ЗНАКОМ чуть ли не раньше всех просекли. Думаешь, в Пентагоне сразу поверили сообщению о том, что их лучший авианосец захвачен меченными ЗНАКОМ террористами?..

– Допускаю, что мир вздрогнул, познав ЗНАК, но, содрогнувшись в конвульсиях, мир должен был застыть в прежнем равновесии.

– Ну да – он и «вздрогнул»! Напрягался, напрягался, тужился, а потом три дня вздрагивал изо всех сил. Я же говорил – наши козлы всячески оттягивали тот момент, когда про феномен ЗНАКА станет известно массам. То же самое делали французы, немцы, англичане, а северные корейцы тем временем у себя за железным занавесом по-тихому штамповали ЗНАК на специальных призывных пунктах дни и ночи всему населению поголовно. А потом шарахнули по Сеулу ракетой и бросили в бой толпы пуленеуязвимого пушечного мяса. Ну а в Штатах, к примеру, народ узнал про ЗНАК раньше, чем в Европе, и начались за океаном дебаты да протесты, типа правительство не имеет права метить ЗНАКОМ солдат без их добровольного согласия. А в арабских и африканских странах никто не возбухал на предмет свободы воли, и американских «миротворцев» мгновенно начали мочить. Вот ты сказал: «равновесие», но ты забываешь, что старое равновесие было многим не в кайф. Палестинцам, например, Пакистану, курдам, баскам, до фига кому. ЗНАК дал слабым надежду резко подняться. О фанатиках я вообще молчу. Северную Корею опоздали накрыть упреждающим ударом, и тамошние коммуняки за ночь дошли до пылающего Сеула и стрельнули трофейными «Першингами» по япошкам. Тем же утром по штатникам бабахнули алжирцы, которые умудрились взять на абордаж американский авианосец. Ты правильно сказал про конвульсии. Старушка Европа ой как вздрогнула, когда югославы врезали биологическим оружием по...

– Постой! Ты сейчас излагаешь факты?

– Фу-у! Да ну тебя. Сколько можно объяснять? Реальных фактов никто толком не знает... Ну, кто-то знает, ясное дело, а для остальных есть сплетни и слухи... Короче, в Москве, например, во время Трехдневной вообще ничего, а Киев, говорят, бомбили, Рязань, брешут, газом траванули, Питер...