– Только мне?

– В...вам двоим. Про старшего и не вспоминайте, он по... подохнет. М... мэ... мэ... м... мне понравился ваш нахальный план налета на...а деревню. М'м... мне по нраву ва... ваше самообладание, Игна... на... нат. Мне н... н... нравится наш теперешний разговор на «вы». Угадайте мои п... планы, и я вас отпущу. В... вы все равно ни... ни... ничего не докажете, я не рискую, я...

– Ха! – С улыбнувшихся губ Сергача сорвался смешок чуть раньше, чем следовало бы. – Мои заметки прочитаны, и, значит, отпускать нас нельзя. Я сдуру записал инструкции Федора. Обещать, что в Москве не свяжусь с друзьями Феди, я не буду. Глупо такое обещать, вы мне, один черт, не поверите.

– Ух ты, хи-хи-хи-хитрюга-га-га-га... – засмеялся староста.

Воистину, сюрреалистическая мизансцена случилась на берегу речки Еритнички в час заката – двое привязанных к стволам вековых сосен, один давится галстуком и злобой, второй улыбается и любезничает с палачом, а заика палач, деревенский староста с высшим образованием, похожий на персонаж мультфильма, задорно хихикает. Воистину, мизансцена, достойная фильмов Луиса Буньюэля.

– ...хо-хо-хо... хорошо! – Староста подошел к Игнату близко-близко, почти вплотную. – Хорошо! Тогда волю не п... предлагаю, н... н... н... но ведь и ум... мереть мо... мо... м'можно по... о-всяко... ко... ко... к...

– Понял! Обреченный разгадывает план палача и умирает легко, так?

Если честно, обреченному давно надоела бесполезная словесная игра с палачом. Игнат тянул время, сам не зная зачем. Тянул, пока оставалась такая возможность. Ждал, сам не зная чего. Надеялся на чудо. Например, на свои зубы.

Двигать челюстями пока можно, а это уже кое-что. Это уже – надежда. Витька, наивный, пытался ухватить гада за палец, однако укушенный пальчик – фигня, вот если бы Сергачу удалось чего посерьезней, вот было бы счастье!

– Как в кино, да? – Сергач растянул улыбку до ушей. – Сразу желаете умереть или желаете помучиться, да? О'кей, согласен бороться за «сразу». – «Боже! – подумал Сергач. – Какой бред я несу!» И продолжил нести бред: – Уважаемый, подойдите поближе, будьте любезны. Я на ушко вам прошепчу, чего от вас ожидаю, о'кей? А то, понимаете ли, боюсь, Витька услышит страшное и не доживет до смерти. «Не доживет до смерти» – здорово я сказанул, а?

– Хитрец! – Староста моргнул, почти умиляясь, выпучил глаза почти с восхищением. – П... п... п... придума... ма... мал ка... ак мэ... мэ... м...не до горла дотянуться. П'пэ... пэ... п... предчувствуешь, чэ... чэ... ч... что тебе горло перегрызут, нахал? Со... со... сознайся – п... п... предчувствуешь?

Староста резко мотнул шеей. Столь резко и неожиданно, что Сергач вздрогнул. Староста завыл. Да-да! Завыл по-волчьи! Протяжно, тоскливо, с переливами. Его кадык дергался в каких-то жалких тридцати сантиметрах от лица Игната. Что называется – видит око, да зуб неймет.

Око мельком глянуло на Витю. Фокин жевал галстук и смотрел на воющего старосту широко открытыми глазами, а с его бледных щек скатывались капельки пота, словно слезы.

Староста завывал, не умолкая, затихая на вздохе, надрываясь на выдохе, выл и пятился к лесу, отступал к сосенкам на опушке. Он отдалялся, и черты его таяли в сумраке. Вот уже и острого кадыка не видно, еще шаг назад – и сумрак заштриховал детали его одежды, еще шаг – и как будто капнули воды в акварель: фигура на первом плане сливается с темно-зеленым фоном.

Колючий фон всколыхнулся, староста исчез во тьме сосновых веток, вой стих, прекратился на время, равное глубокому вдоху, и снова зазвучал, но уже в другой, совершенно нечеловеческой тональности. И снова колыхание веток – и обратно на открытое пространство выходит... Да, черт возьми, да – ВОЛК!..

Волк! Матерый самец о четырех подогнутых лапах, с метущим землю хвостом, со вскинутой мордой и топорщившейся на шее шерстью. Матерый выл, медленно приближаясь к Сергачу, человеку, привязанному к ближайшей сосне.

Волк остановился на расстоянии нескольких человечьих шагов от Игната, вжавшегося в ствол до боли в лопатках. Волк перестал выть и опустил морду. Желтые глаза зверя смотрели в расширенные зрачки беспомощной жертвы. Волк оскалился, показал жертве желтоватые, блестящие от слюны клыки. Волк не был галлюцинацией! От него пахло зверем, логовом, лесом. В свалявшейся на загривке шерсти застрял сухой репей, лапа выпачкана подсыхающей грязью, сосновые иголки зацепились за шерстинки хвоста. Совершенно непохожий на картинки из книжек про животных, ничего общего с волками из голливудских ужастиков про оборотней. Дикий зверь, настоящий, реальный до тошноты. Зверь готовился прыгнуть и располосовать клыками человеческое тело.

Игнат зажмурился, стиснул зубы, прекратил дышать. «Скорей бы, – мелькнула быстрая, как вспышка падающей звезды, мысль. – Сначала меня, потом Витю. Сначала порвет горло, потом выест требуху: желудок, кишки, печень. Завтра николаиты уберут огрызки веревок, устроят кострище на речном обрывчике, разбросают вокруг пустые консервные банки и послезавтра вызовут ментов, которые запротоколируют факт нападения дикого зверя, составят опись вещей погибших в совершенно исправной «Ниве», опросят крестьян и выдвинут единственно возможную правдоподобную версию: на москвичей, свернувших к речке, дабы учинить пикник, напал волк. И плевать на заявления биологов, что, дескать, волки на людей не нападают. Эксперты подтвердят: волчара скушал москалей. Возможно, Федю найдут в «ловчей яме», в чаще, мертвым. Следователи легко придумают, каким образом Федор Васильевич угодил в яму – отлучился, мол, с берега речки, вернулся, глядь: дружков зверь доедает, Федор – за автомат, зверь – в лес, Василич – за людоедом, бежал, бежал и навернулся в яму. Посочувствуют следователи Феде и заведут на него посмертно уголовное дело о незаконном ношении оружия и спецсредств...»

Игнат держал глаза закрытыми, но он услышал прыжок зверя, услышал шлепок об землю передней лапой, проскальзывание задних. Игнат откинул голову, подставляя яремную вену звериным клыкам. Сердце зло ударилось о ребра, ожидающие удара волчьих лап, и тут же, в такт удару сердца, прозвучал выстрел.

Честное слово, Игнат услышал свист пули, хотя и пролетела она не возле уха, а значительно ниже, услышал чмоканье, с которым пуля вошла в плечо зверя... или как там называется то место, где волчье туловище плавно превращается в лапу. Игнат разжал веки и увидел, как зверя опрокинуло на бок, как он, поджав раненую лапу, прыгнул вторично, но уже в другую сторону, в сторону опушки.

Вдогонку зверю просвистел рой пуль, автоматная очередь. Однако ни одна смертоносная капля не попала в хищника. Вздрогнули потревоженные пулями сосенки, волчья туша, нырнув за пулями вслед, взлохматила темно-зеленую массу подлеска и скрылась, оставив кровавый след на ковре из пожелтевших иголок. Вопреки штриховке сумрака, Игнат разглядел пунктир крови на мякоти земли.

Сзади, за спиной Игната, за толстым сосновым стволом – шумный всплеск. Некто или нечто плюхнулось в речную воду.

Конечно – некто! Некто прыгнул с другого, пологого берега реки, карабкается на обрыв, в воду летят комочки земли, камушки. Некто взобрался и бежит, пробегает рядом с сосной Игната, в лицо Сергачу брызнуло влажным холодом с его пятнистых мокрых одежд.

Федор! Это был Федор. Еще свистела одинокая пуля, а Игнат уже знал, что стрелял Федор, выживший вопреки и наперекор, знал, но боялся себе в этом признаться, ибо уяснил – надежде свойственны подлоги и обманы, она, надежда, и сестра ее, госпожа Удача, похожи, суки, на ту женщину, которую Сергач собирался назвать своей женой, от которой сбежал, которая до сих пор числит себя в невестах и, небось, недоумевает, куда вдруг пропал безумно влюбленный женишок.

Врут, что от трагедии до фарса, как и от любви до ненависти, – всего один шаг. Врут! Сии аспекты бытия соседствуют и жмутся друг к дружке. Стоило Игнату вздохнуть, и первая стихийная мысль в башке, можно смело сказать – заново рожденного, вздорная, мелочная мыслишка с оттенком меланхолической досады, дескать, раз выжил, то еще предстоят выяснения отношений с невестой, с ее родителями, родственниками...