– А чего там стряслось с беднягой из экспедиции Квалина? – спросила Шелхир.

– Да он так обосрался, что сдох с перепугу, – сказал Итхор-высокий.

– Смотри, сам не обосрись!

– За меня не беспокойся! А вот хотя бы Вухен…

– А что Вухен? – возмутился пилот. – Я вообще должен был остаться, так что все это неправильно. Так и знайте: если передохнем тут, как мухарики, так все из-за того, что кое-кто…

– А ну, прекращайте там! – воскликнул Бентиэн.

– Тебя не спросили! – огрызнулся все тот же Итхор. – Сам-то сюда не пошел, вот и не лезь не в свое дело!

– Тихо! – вдруг выкрикнул Хаймс так, что все вздрогнули.

Впрочем, пугаться было нечего. Они подошли к развилке, и командир, глядя на датчик, тут же указал налево. Итхор-молчаливый оставил здесь еще один «глаз». Скоро коридор начал уходить вниз под заметным углом. Пришлось использовать магниты, чтобы не упасть. Кейвон двигался уверенно и невозмутимо, остальные – кто как мог. Замыкающий Итхор в конце концов развернулся задом и стал спускаться, опираясь на руки, для подстраховки включив мускульные усилители на малую мощность. Постепенно и другие последовали его примеру – только командир, сильно откинувшись назад, ухитрялся идти передом. Торчащие из пола механизмы служили им опорой: боевики цеплялись за них, предварительно проверяя на прочность. Насколько можно было видеть, ход пока не собирался выравниваться. Впрочем, свет фонарей не проникал слишком далеко.

– Эй, ну вас, давайте назад! – запротестовал Вухен, чуть поотставший от остальных. – Мы тут не пройдем!

– Нет, продолжайте, – возразил со станции Бентиэн. – Вы сейчас движетесь почти точно на источник.

– Ага, – сказала Шелхир. – Свалимся на него сверху и поджаримся как кролики!

– Вы как хотите, а я поворачиваю. – Вухен остановился.

– Дело твое, но тогда ничего не получишь, – сказал Хиорс.

– Иди ты к шакалам, Бентиэн! – выкрикнул Итхор-высокий. – Морда твоя по кулакам плачет!

Тут Хаймс обернулся к команде:

– Спокойно всем. Никакого мордобоя не будет, все вместе идем дальше. Если кто-то развернется – мне придется выстрелить ему в спину.

Ну ничего себе мельтекупский выпускник, подумал начальник и тут же мысленно занес это себе в плюс. Может, он не так уж и ошибся, поставив Хаймса во главе ударной команды.

– Я тебе это припомню, – проговорил Итхор, однако подчинился и продолжил спускаться. Вухен, явно нехотя, по-прежнему двигался за ними.

Спуск стал почти отвесным. Теперь двигаться можно было только на магнитах, даже командир наконец развернулся и стал карабкаться как все. Шелхир, схватившись за причудливо изогнутую узкую трубу, слишком сильно потянула ее, и кусок конструкции остался в руке. Десантница тут же примагнитилась к стене, чтобы не упасть. Труба с рваными краями выглядела безжизненной. Устройства «Призрака» вроде бы никак не отреагировали на такую выходку.

– Да это металлолом! – воскликнула Шелхир.

– Вот спустимся мы туда – эти твари тебе припомнят про металлолом, – отозвался Вухен.

– Какие еще твари?

– Хозяева этой штуки, которые здесь живут.

– Еще чего, они давным-давно подохли!

– Не скажи! А того типа, Эрбрухта, кто прикончил?

– Сказано: насрал в скафандр, там чего-то замкнуло и спалило его.

– А ты, Вухен, будешь говорить ерунду – тем же кончишь! – вставил Итхор, шедший спереди.

– Хорош вам прикалываться… Мне все это правда не нравится.

– А ты вспомни про двадцать пять тыщ и успокойся!

– Да спокоен я – че, уже и поговорить нельзя? Но всякие штукенции со стен не рву, в отличие от некоторых!

– Можно подумать, я специально, – огрызнулась Шелхир.

– Специально, не специально – им без разницы, – буркнул Вухен.

Тем временем внизу наконец-то обнаружился горизонтальный проход, и, как всегда, первым в него спрыгнул Хаймс. Этот коридор оказался заметно уже, и стены его не были гладкими – их сплошь покрывали узоры из коричневых и светло-зеленых треугольников, квадратов и ромбов в разных комбинациях. Что с одной, что с другой стороны ход сильно изгибался. Сверившись с датчиком, Хаймс выбрал направление, а Итхор оставил еще одну следящую камеру. Теперь группа двигалась быстрее, чем по отвесной стене, но не так свободно, как вначале. Местами проход сужался настолько, что приходилось идти гуськом. Тогда первым шагал Кейвон, за ним Итхор, потом Шелхир, Вухен, и другой Итхор замыкал шествие.

Неожиданно за очередным поворотом дорогу перекрыла сетка. Сделанная из такого же блестящего металла и прочно закрепленная на стенах, она словно отгораживала от чужеземцев внутреннюю запретную зону «Призрака». Хаймс слегка коснулся ее перчаткой скафандра, придавил – сетка чуть-чуть прогнулась, но не поддалась.

– Все, поворачиваем! – сказал сзади Вухен.

– Нет, – возразил Хаймс. – Тогда мы удалимся от источника.

– Так-так… – протянул Бентиэн. – Значит, вот что: вырежьте ее лучами.

– Это чтобы они сразу все сюда сбежались? – не успокаивался Вухен.

– Достал уже своим нытьем, – пробормотал тот Итхор, что обычно молчал, протиснулся вперед и встал рядом с Хаймсом.

Они подняли лучеметы, отрегулировали интенсивность и начали резать металл каждый со своей стороны. Тот поддавался легко. Трое других членов команды молча стояли сзади, поглядывая на датчики. Там ничего особенно не менялось, не считая того, что теперь центральный источник можно было засечь не только по показаниям большого сканера станции – его видели уже и сенсоры боевиков. Это лишний раз подтверждало, что они на правильном пути. Но как знать – возможно, дальше дорога окажется еще труднее.

Наконец сетка, рассеченная сверху и прорезанная по бокам почти до пола, рухнула вперед под собственным весом. Хаймс уверенно прошагал по ней и Двинулся дальше, а Итхор пропустил остальных и вновь стал замыкающим.

– Опа, гляньте: на эккумундивном сразу три новых точки, – заметил другой Итхор.

– Ну вот: они начинают принимать меры, – моментально отреагировал Вухен.

– Ага, – сказала Шелхир, – поджарят нас живьем и съедят.

– Причем Вухена первым, – добавил высокий.

– А тебя на закуску – ты у нас самый большой и вкусный!

– А начальничка пожуют и выплюнут – дерьма в нем слишком много, – сказал Итхор с вызовом, но Хаймс не отреагировал.

Бентиэна такие разговоры раздражали, но он понимал, что ничего не может с этим поделать. Он представил себе на секунду, что было бы, отправь Хейгорн на «Призрак» его самого в наказание за просчет с Хаймсом, и тут же решил не развивать эту тему. Пускай там говорят о чем угодно – в глубине души все они побаиваются, и, понятное дело, им хочется хоть немного снять напряжение… Ну и пусть снимают, как умеют, лишь бы от этого не пострадал результат.

Команда дошла до места, где ход снова раздваивался. Оба новых пути отделялись от старого раздвижными дверями – к счастью, открытыми. Дальше проходы, насколько было видно, шли параллельно.

– Оба коридора ведут в нужную сторону, – сказал Хаймс. – Я затрудняюсь определить, который из них лучше.

– Разделитесь, – приказал Бентиэн.

– Итхор, ты пойдешь со мной в левый коридор, – командир указал на молчаливого боевика. – Остальные – в правый.

– Нет-нет, – вмешался Хиорс – С тобой пойдет другой Итхор, – он подумал, что тогда пустой болтовни станет меньше, а главное – высокий боевик терпеть не может Хаймса. Лишь бы только сам фидухец не начал спорить.

– Хорошо, – неожиданно сказал тот. – Со мной другой Итхор. Остальные – направо. Выполняйте!

– А потом они на нас нападут и перебьют по одному, – не преминул вставить Вухен.

– Вухен, ты уже и меня достал! – рассерженно сказала Шелхир.

– Да я что, я ничего… – сразу сник пилот.

Пятеро неохотно разбились на две группы, и каждая направилась в свой коридор. В отряде из троих Итхор сразу взял на себя роль командира, выйдя вперед, – его спутники молча приняли это как должное. Не успели они далеко уйти, как Вухен, обернувшись, заметил: дверь позади стремительно закрылась, отрезав обратный путь.