Машина с правительственными знаками пересекла границу закрытой территории и пошла на снижение. Этот квартал называли президентским – здесь, за забором, в уютном парке, располагалось несколько зданий, в которых жили исключительно высокопоставленные чиновники. Посторонних сюда не пускали, и если бы внутрь залетел не маркированный надлежащим образом элер, его могли сбить без предупреждения. Когда-то Хоэв Делиан, еще молодой, только-только избранный президентом Кумбиэна, был против такого отделения высшей власти от народа. В последнее же время он все больше одобрял тех, кто однажды выстроил этот квартал в Немертоэне.

Сегодня Делиана вновь потянуло на воспоминания. Он пришел в политику тогда, когда противостояние природников и заводчиков было особенно сильным. Сам он поначалу стоял в первых рядах «синих», но чем дальше, тем меньше ему нравились их методы борьбы. Хоэв, тогда и не помышлявший о президентстве, верил, что любую проблему можно решить миром и в любом вопросе найти компромисс. И когда самые радикальные из природников начали взрывать бомбы на предприятиях, блокировать космодромы и таранить в воздухе машины «серых», он понял, что ему с ними не по пути. Был момент, когда он почти разочаровался в политической борьбе и хотел вовсе бросить это дело – с одними силами его пути разошлись, с другими он не мог сойтись из принципиальных соображений. Вот тогда-то ему на пуп и свалилось предложение, заставившее его призадуматься. Некие незнакомые Делиану силы хотели, чтобы он возглавил новую партию – тот самый компромисс, которого он искал. Задача была проста: угодить и вашим, и нашим, лавировать между ними и постепенно набирать очки.

Хоэв согласился и получил доступ к таким деньгам, даже десятой части которых раньше не держал в руках. Скоро он стал понимать, кто и что стоит за этими деньгами – его не торопились снабжать информацией, но картина постепенно складывалась из отдельных кусочков. На первый взгляд, те же нелюбимые им заводчики – только они не желали приобщаться к существующим промышленным союзам. Они создавали собственную иерархию; объединяя две силы, они поглощали их. Когда эта иерархия дойдет до вершины, она уничтожит демократию, которая и зародилась-то на Кумбиэне совсем недавно, думал Делиан, однако он зашел уже слишком далеко и не имел смелости отступить. Ему пообещали поддержку на президентских выборах с условием, что впоследствии своими указами он будет всячески поддерживать программу галактической экспансии, и Хоэв в последний раз задумался: а есть ли выбор у него? Размышлял, впрочем, недолго – он ведь не желал зла ни себе, ни своим близким.

Номинально – президент, а по сути – марионетка в руках «Хейгорна»… Пусть не все об этом знали, но догадывались очень многие. Что было бы, попытайся Делиан управлять планетой так, как он на самом деле хотел? Он прекрасно понимал, что не продержался бы у власти и десяти дней, а потом, рухнув с вершины, прожил бы и того меньше.

Может быть, думал он иногда ради самоуспокоения, Кумбиэн не создан для демократии? Нам нужна твердая рука, которая укажет курс, и, только двигаясь этим курсом, мы достигнем могущества и процветания. Разумеется, наибольшего могущества и наивысшего процветания достигнет тот, кому принадлежит рука, но разве это не справедливо? И, что ни говори, у него, президента Хоэва Делиана, рука не настолько твердая, а вот у другого президента, Канеха Хейгорна…

Делиан прошел за бронированную дверь своей квартиры. Охранник, кинув быстрый взгляд в прихожую, остался по ту сторону, и Хоэв заперся изнутри. Он понимал: формально за ним следят ради его безопасности, на деле же – еще и для того, чтобы он не натворил что-нибудь не то. Даже когда рядом не было охраны, это не значило, что за ним никто не наблюдал – существовало уйма способов, не требующих личного присутствия. И все-таки Хоэв радовался любой, пусть и иллюзорной, возможности побыть наедине. Главный человек планеты свободен не более, чем последний узник, невесело думал он иногда. Вот и сейчас у него было не слишком жизнерадостное настроение.

– Здравствуйте, господин президент! Давно хотел с вами познакомиться, – раздался вдруг голос почти у самого уха.

Делиан обернулся и увидел молодого человека явно нездешнего происхождения с аристократичными чертами лица.

– Вы кто такой? И что здесь делаете? Я вызываю охрану! – Впрочем, подумал он, если это посланец от «Хейгорна», то от охраны толку не будет.

– В этом нет необходимости, – сказал юноша, – тем более что вам не очень-то хочется ее вызывать. Я прошу прощения, но, видите ли, способ, каким я сюда попал, не дал мне возможности предупредить вас о моем прибытии. Я ни в коем случае не хочу причинить вред вам или вашей жене. Надеюсь, мы с вами не станем шуметь и не разбудим ее, она ведь так мирно спит в своей комнате.

– На что вы намекаете? – Делиан повысил голос.

– Не кричите, пожалуйста. Еще раз повторяю: с моей стороны для вас нет никакой опасности.

В конце концов, подумал президент, это даже интересно. Таких приключений со мной уже давно не бывало.

– Так что вам от меня нужно?

– В первую очередь разрешите представиться. Меня зовут Кейвон Хаймс. Предваряя ваши вопросы, говорю сразу: я не кумбиэнец. Я родом с Фидуха, закончил университет в Мельтекупе, а сейчас работаю в «Хейгорне».

«И все-таки „Хейгорн"!» – подумал Делиан несколько разочарованно.

– В общем-то, именно о «Хейгорне» я и хотел с вами поговорить. А в особенности – о нынешнем президенте компании, хорошо известном вам Канехе Хейгорне.

– И что вы хотите мне о нем сказать?

– Для начала, господин президент, я хотел бы спросить вас. Скажите, вам никогда не хотелось избавиться от его влияния раз и навсегда? Так, чтобы, принимая решения, вам больше не приходилось оглядываться в его сторону?

Ну вот – провокация, устало подумал Хоэв. Глупые, дешевые игры – к чему они? Неужели за столько лет компания все еще сомневается в его преданности? Нет, они, конечно, всегда во всем сомневаются, но зачем же так примитивно?

– Хаймс, кем бы вы ни были, – сказал он, – пожалуйста, оставьте меня в покое. Завтра у меня напряженный день, и я хочу отдохнуть. Президентам, представьте себе, это иногда тоже нужно.

– В таком случае я постараюсь не отнимать у вас много времени. Видите ли, господин президент, Канех Хейгорн нарушил закон. И нарушение это, смею заметить, весьма серьезное…

– О чем вы говорите? – преувеличенно безразличным тоном спросил Делиан.

– О подделке завещания бывшего главного специалиста «Хейгорна» профессора Имака Чанхиуна.

– И что вы об этом знаете?

– Более чем достаточно. Хейгорн не пожелал ждать год и составил документ, по которому все деньги должны отойти компании сразу после смерти Чанхиуна. Мне известны имена всех, кто причастен к этому делу, и те роли, которые они в нем сыграли.

– Чего же вы хотите от меня? Обращайтесь в суд. Они рассмотрят ваши показания и, вероятно, что-то предпримут.

– Нет, господин президент! Я хотел бы, чтобы именно вы дали делу ход. И если вы согласитесь, то получите неопровержимые доказательства.

– Но почему именно я?

– Потому что я здесь, в сущности, никто. Я ведь даже не кумбиэнец, и к моим показаниям в суде могут отнестись скептически. А вы все-таки первый человек планеты – если, конечно, вы еще об этом не забыли. Если кто-то и может нанести удар по «Хейгорну» – так это именно вы.

Делиан стоял, покачиваясь из стороны в сторону и глядя в пол.

– Я согласен, – сказал подчеркнуто спокойно после долгой паузы. – Давайте ваши доказательства.

– Нет, – возразил гость с легкой усмешкой.

– Нет? Почему нет?

– Потому что, господин президент, вы мне лжете. – А вот Хаймс смело глядел в лицо собеседнику. – Вы сейчас сказали «я согласен» только для того, чтобы я выложил вам все, а вы бы потом отдали это Хейгорну и закопали в землю. Такой вариант меня не устраивает. Мне нужно ваше искреннее согласие, иначе мы не договоримся.