Эрвис Карколо ждал на Хребте Бенбека с Главным Хозяином Драконов Бастом Гиввеном и двумя молодыми офицерами. За ними в ряд стояли их верховые животные: четыре блестящих Паука, с прижатыми жабрами, с изогнутыми под одним углом ногами. Они были новейшей породы, выращенной Карколо, и он чрезвычайно гордился ими. Колючки, окружавшие рогатые морды Пауков, выкрашены киноварью; грудь каждого из них прикрывал панцирь, покрытый черной эмалью, с острием в центре. На людях традиционные черные кожаные брюки и длинные накидки, спускавшиеся по плечам.

Четверо ждали, терпеливо или беспокойно, в соответствии со своим характерами, осматривая тщательно возделанные просторы Долины Бенбека. К югу раскинулись поля с различными злаками. Прямо напротив, вблизи входа в ущелье Клиборн, все еще виден кратер, образовавшийся при взрыве корабля Базовых. К северу лежали еще поля, затем драконий комплекс, включавший черные кирпичные бараки, конюшню и тренировочное поле. За ним Утесы Бенбека, безжизненное пространство, где много веков назад обрушилась скала, образовав мешанину обломков, аналогичную Высоким Утесам под Маунт Гетрон, но меньшую в окружности.

Один из младших офицеров довольно бестактно комментировал заметное процветание Долины Бенбека, подразумевая при этом бедность Счастливой долины. Эрвис Карколо молча слушал минуту или две, затем повернулся и бросил угрюмый взгляд на говорившего.

— Посмотрите на дамбу, — говорил офицер. — Из-за просачивания мы теряем половину воды.

— Правда, — сказал другой. — Эта скальная дамба — хорошая идея. Удивительно, почему мы не сделали того же?

Карколо начал говорить, но потом передумал. С хриплым звуком в горле он отвернулся. Баст Гиввен сделал знак, офицеры замолчали.

Спустя несколько мгновений Гиввен объявил:

— Приближается Джоз Бенбек.

Карколо посмотрел в сторону Пути Кергана.

— Где его сопровождающие? Неужели он один?

— Кажется.

Несколько минут спустя на Хребте Бенбека появился Джоз Бенбек на Пауке, одетом в серый и красный бархат. На нем был свободный плащ из мягкой коричневой ткани поверх серой рубахи и серых брюк и широкополая шляпа из синего бархата. Он поднял руку в традиционном приветствии, Эрвис Карколо ответил тем же и движением руки отослал Гиввена и офицеров за пределы слышимости.

Карколо угрюмо сказал:

— Ты послал мне сообщение через старого Альвонсо.

Джоз кивнул.

— Надеюсь, он точно передал мои замечания.

Карколо улыбнулся по-волчьи.

— Иногда ему приходилось прибегать к парафразам.

— Тактичный старый Дае Альвонсо.

— Мне дали понять, — сказал Карколо, — что ты считаешь мены опрометчивым, неумелым человеком, невнимательным к нуждам Счастливой долины.

Джоз вежливо улыбнулся.

— Послание такого рода лучше передавать через посредников.

Карколо сделал широкий снисходительный жест.

— Очевидно, ты считаешь, что еще одно нападение Базовых неизбежно?

— Да, — согласился Джоз, — если моя теория, помещающая их дом на Керолайн, верна. В таком случае, как я указал Альвонсо, Счастливая долина весьма уязвима.

— А почему не Долина Бенбека? — рявкнул Карколо.

Джоз удивленно посмотрел на него.

— Разве это не очевидно? Я принял предосторожности. Мои люди живут в основном в тоннелях, а не в хижинах. У нас есть несколько скрытых выходов; в случае необходимости можем уйти как в Высокие Утесы, так и на Утесы Бенбека.

— Очень интересно. — Карколо делал усилие, чтобы смягчить свой голос.

— Если твоя теория верна — а сейчас я не берусь судить об этом, — тогда, вероятно, с моей стороны будет мудро принять аналогичные меры. Но я думаю по-другому. Я предпочитаю активность. Нападение — пассивной защите.

— Восхитительно, — сказал Джоз Бенбек. — Великие деяния совершаются такими людьми, как ты.

Карколо слегка покраснел.

— Я пришел предложить совместные действия, — сказал он. — Это ново, но тщательно обдумано. Я рассмотрел все возможные варианты на несколько лет.

— Я слушаю тебя с большим интересом, — сказал Джоз.

Карколо надул щеки.

— Ты знаешь легенды так же хорошо, как и я, а может, и лучше. Наши люди изгнаны на Эрлит как беженцы во время Войны Десяти Солнц. По-видимому, Коалиция Ночных Кошмаров нанесла поражение Старому Закону, но чем кончилась война… — он махнул рукой… — кто может сказать?

— Есть важное указание, — сказать Джоз. — Базовые снова и снова посещают Эрлит и преследуют нас, как им вздумается. А среди них нет людей, кроме тех, что служат Базовым.

— «Людей?» — презрительно повторил Карколо. — Я считаю их чем-то другим. Тем не менее дедукция здесь не поможет, и мы не знаем хода истории. Возможно, Базовые правят скоплением, возможно, они нападают на нас лишь потому, что мы слабы и безоружны. Может, мы последние люди, а может Старый Закон возрождается. И не забудь, что прошло много лет с последнего появления Базовых на Эрлите.

— Много лет прошло с последнего сближения Эрлита и Керолайн.

Карколо сделал нетерпеливый жест.

— Предположение, которое может оказаться верным, а может и нет. Позволь мне объяснить основу своего предложения. Она проста. Я чувствую, что и Счастливая долина, и Долина Бенбека слишком малы для нас. Мы заслуживаем большего.

Джоз сказал:

— Я бы хотел преодолеть наши споры.

— Я и хочу предложить способ их преодоления, — заверил Карколо. Он резко посмотрел на Джоза, ударил себя себя по ноге отделанными золотом ножнами. — Послушай, — сказал он. — Священные населяли Эрлит раньше нас. Как давно, никто не может сказать. Это чудо. В сущности что мы знаем о священных? Почти ничего. Они обменивают металлы и стекло на нашу пищу, живут в глубоких пещерах, их вера — мечтательность, разъединение, одиночество, назвать можно как угодно, — совершенно непостижима для меня.

— Он смерил Джоза взглядом, тот лишь ощупал пальцами свой длинный подбородок. — Они выдают себя за простых метафизиков, на самом деле это удивительный народ. Кто-нибудь видел у них женщину? Что это за голубые огни, что это за светящиеся башни, что такое магия священных? Что за дикие шествия по ночам, что за странные тени движутся по небу, может, к другим планетам?