Джен отнеслась к своему внешнему виду более легкомысленно. Вся ее подготовка свелась к выбору достойного вечернего платья. То, на которое ей указала Мэгги, ее не устраивало.

Слишком просто и блекло, а ведь ей не меньше матери хочется выглядеть красиво. Конечно, соперничать с Магдаленой в роскоши и изысканности наряда бесполезно, но это не значит, что она должна выглядеть как серая мышь на собственном дне рождения!

Основная проблема была в том, что у нее почти не было наличных денег, а все траты по банковской карточке строго контролировала Магдалена. Просить о чем-то Мэгги? Ни за что. И Дженнифер скрепя сердце заложила колье, которое ей когда-то подарил отец. Она обязана быть неотразимой. Если не ради себя, то ради Марка.

К шести часам баснословно дорогие машины одна за другой стали подкатывать к особняку Магдалены Мэриголд. Хозяйка встречала всех в холле, посреди множества обязательных атрибутов великосветской вечеринки – фонтанчиков, установленных на один вечер, фонариков, живых цветов с приятным ненавязчивым ароматом. То и дело сверкали вспышки фотоаппаратов. Магдалена Мэриголд была не из тех, кто страшится огласки и бежит от репортеров.

Она с улыбкой предлагала всему миру полюбоваться ее красотой и рассчитывала на хвалебные описания своей вечеринки во всех известных газетах Нью-Йорка.

На Магдалене было совершенно возмутительное, по мнению женской половины общества, платье – красное, спереди наглухо закрытое, воротник стоечкой, длинные рукава. Но спина была обнаженной, лишь тонкая сеточка из переплетенных между собой тонких полосок ткани закрывала ее. Однако не это нервировало как мужчин, так и женщин, правда по-разному… На юбке по бокам были сделаны вставки точно из такой же сеточки, как на спине, причем начинались они от пояса и шли по всей длине платья.

Ширина вставок была невелика, но нежная кожа бедер была хорошо видна, и заинтересованный взгляд (а таких было немало) мог без труда констатировать отсутствие нижнего белья.

У многих дам на вечеринке были откровенные наряды, но Магдалене удалось всех шокировать.

Она упивалась восхищенными взглядами мужчин.

В очередной раз она в центре всеобщего внимания, она – королева, повелительница сердец, которые трепещут от одного ее взгляда. Более молодые красавицы не в силах соперничать с ней, хотя можно было не сомневаться, что на вечеринке Магдалены Мэриголд собрались лучшие из лучших. О, она специально приглашала в свой дом самых привлекательных женщин, чтобы мужчины могли по достоинству оценить ее красоту.

Магдалена принимала поздравления, и голова ее кружилась от восторга. Не хватало лишь одного – чтобы Марк был рядом. Ей хотелось опьянить его своим успехом, заставить его преклоняться перед своей могущественной красотой.

Но Марка все не было, и Магдалена начала волноваться. Вдруг Дженнифер солгала ей и не пригласила его? От одной мысли о предательстве Джен у Магдалены испортилось настроение. Она принялась выискивать дочь среди гостей. Это было нелегко. В отличие от матери Джен не владела умением выделяться в любой толпе. Раздосадованная Магдалена подозвала официанта и вполголоса приказала ему найти Дженнифер.

– Скажите, что мне срочно надо поговорить с ней, – шепотом произнесла она.

И пусть поторопится, со злостью добавила Магдалена про себя. Но, конечно, в день рождения Дженнифер было позволено многое. В том числе, не спешить на ее зов…

Джен с самого утра терзали сомнения… Она уже жалела о том, что пригласила Марка на вечеринку. Видя традиционные приготовления Магдалены к празднику, девушка совсем упала духом. Как глупо было надеяться, что она сможет что-то изменить! Как всегда она затеряется в толпе гостей и разговаривать с ней будут только те невезучие, которым не удастся устроиться поближе к Магдалене. Марк даже не посмотрит в ее сторону и правильно сделает. Разве можно променять такую женщину, как Магдалена Мэриголд, на Дженнифер Батлер?

Ближе к вечеру нервозность Джен усилилась.

Она заперлась в своей комнате и спрятала платье в шкаф. Теперь оно казалось ей чересчур смелым. Я буду выглядеть в нем как пугало, твердила про себя Дженнифер, шагая из одного угла комнаты в другой. Все будут смеяться надо мной…

Однако к назначенному часу неуверенность Джен сменилась холодной решимостью. Она сама выбрала эту дорогу, а отступать было не в ее характере. Девушка подкрасилась с особой тщательностью, перевязала волосы лентой в тон платью и стала одеваться. Платье, которое она выбрала для себя, отличалось изысканной простотой – лазурного цвета сарафан из гладкого шелка. Книзу он расходился мягкими складками, а сверху облегал, подчеркивая красоту груди и линию плеч девушки. Никогда раньше Джен не носила столь яркие цвета. Она всегда была уверена, что ее рыжие волосы необходимо приглушать одеждой более строгих тонов. Но когда в магазине она приложила к себе это небесно-голубое платье, то поразилась тому, насколько гармонично оно сочетается с неистовым цветом ее волос.

Сейчас, оглядывая себя в большом зеркале, Джен не узнавала саму себя. Горящие глаза отливали синевой, щеки покрылись нежным румянцем, озорные рыжие завитки выбились из-под ленты и красиво обрамляли лицо. Мэгги может быть мной довольна, подумала Джен с усмешкой, вспомнив, сколько раз Магдалена пыталась принарядить ее, пока не признала свое поражение и не оставила ее в покое. Джен надела изящные голубые туфельки на высоком каблуке и в последний раз покрутилась перед зеркалом. Принцесса была готова потребовать свое законное место на празднике.

Джен радовалась тому, что ей не нужно стоять рядом с Мэгги и приветствовать гостей. Первый момент триумфа прекрасная Магдалена не желала делить ни с кем, даже с виновницей торжества, и Дженнифер просто бродила по дому, здороваясь с гостями и принимая поздравления.

Сказать, что приехало много людей, – значит ничего не сказать. Джен в который раз открыла для себя, что их особняк невероятно велик, а количество людей, которых Магдалена сочла достойными приглашения, не поддается подсчету. Девушка повсюду натыкалась на незнакомые лица, блеск драгоценностей на обнаженных женских шеях; оценивающие взгляды гостей. Она обнаружила, что ей приятно видеть восхищение в глазах людей и каждый раз, проходя мимо зеркала, украдкой оглядывала себя. Среди вычурных туалетов и обилия драгоценных камней наряд Дженнифер радовал своей простотой и элегантностью. Она была юна, мила и красива той естественной красотой, что во все времена ценилась особенно высоко.

Неудивительно, что те, кто раньше проходил мимо Дженнифер, не обращая на нее внимания, принялись осыпать ее комплиментами.

Дамы наперебой называли ее «душкой» и «милочкой», а сами во все глаза глядели, чтобы их спутники не слишком увивались за Джен. Девушка же открыла для себя, что может быть не только привлекательной, но и кокетливой, и наслаждалась своей внезапно приобретенной властью. Она улыбалась и шутила, хмурилась и качала головой, и всегда находился кто-нибудь, кто умирал от смеха над ее остротами или приходил в отчаяние от ее неодобрительного взгляда. Неожиданно она стала очень популярной…

Время от времени Дженнифер посматривала на Магдалену. Та принимала гостей с обворожительной улыбкой, как и подобает истинной королеве, но внимательному наблюдателю было ясно, что Магдалена немного нервничает.

Несмотря на всю свою выдержку, она не могла скрыть разочарования каждый раз, когда по лестнице поднимался новый гость. Опять не он, словно было написано на ее лице. Конечно, это было заметно лишь очень немногим. Для Дженнифер Магдалена была как открытая книга.

Ждет Марка, догадалась девушка. Красивая, уверенная в своей неотразимости. Знающая, что он будет принадлежать ей. У девушки засосало под ложечкой. Мэгги в страшном сне не приснится, что дочь – ее соперница, однако вскоре ей все станет ясно…

Соперница. Джен вздохнула. Смешно. Разве этой блистательной женщине можно составить конкуренцию? Сколько раз уже она задавала себе этот вопрос и всегда ответ был один и тот же: нет.