Самолет резко ушел в пике.

Авиалайнером управляли два пилота. Оба из Швейцарии, только из разных кантонов. Первый пилот был француз, второй – итальянец. Франсуа Хаммаршель, – так звали первого пилота, – меланхолично разглядывал порножурнал, поглаживая рукой глянцевые выпуклости на страницах. Адриано, второй пилот, жевал резинку и, закинув руки за голову, смотрел вперед в небо. Машина шла на автопилоте.

– Франсуа, – второй нарушил тишину по-итальянски, – куда мы везем Фазера? Если не военная тайна… – он повернулся к первому пилоту. Вытащил из кармана кубик резинки: – На, пожуй!

– Да ну его к черту, потом не отвяжешься!

– Лучше порнуху выбрось, от нее точно не отвяжешься…

– …Сам не знаю, – ответил первый на родном французском. – Район Японского моря, какой-то остров. Координаты получим через… через двадцать минут. Уже зашли на воду.

– Странно… И почти нет охраны. Три мужика и пожеванная баба. Это, что ли, охрана?

– Позади нас в двадцати милях два «Торнадо» обеспечивают прикрытие. За ними два «Харриера», две вертикалки – на случай посадки в проблемном месте. Это что, не охрана?

– Все равно странно. Таких поездок не было никогда.

– Андрэ, успокойся, – Франсуа перелистнул страницу и засмотрелся на красотку, застрявшую меж двух парней: – Эх, хороша!..

– Да она силиконовая!

– Сам ты силиконовый, глянь на позу!

– Э-э… резинку возьми!

– Жуй сам!..

Запищал сигнал радара. Впереди, прямо по курсу, что-то было. Пилоты напряглись и стали рассматривать экран. Светящаяся точка. Расстояние – восемьдесят миль. Прямо по курсу.

– Что это, Франсуа?

– Сам не пойму. Здесь всегда все чисто, никого не должно быть. В ста милях впереди и на семьсот футов выше есть коридор, – первый пилот изучал данные компьютера. – Там… там только что прошел борт на Лос-Анджелес. И все.

Точка быстро приближалась. Хаммаршель переключил управление на себя и, взяв штурвал, развернул махину самолета в сторону на десять градусов.

– Береженого бог бережет. Что еще здесь летает – нам не докладывали.

Точка на мониторе не спеша легла на новый курс и опять шла лоб в лоб. У второго пилота испуганно вырвалось:

– Хем, стань на место: видишь, она ушла из коридора!..

– Кто – «она»?

– Ну, может, он – не знаю…

Франсуа развернул самолет в прежнее положение. Щелкнул громкоговоритель. В эфире появился немецкий тенор командира отряда прикрытия – тот летел на «Торнадо»:

– Хаммаршель, что за танцы?

– По курсу неопознанный объект.

– Мы ничего не видим. Какой объект?

– Ну, может, птица.

– Визуально определили?

– Нет.

– Какого черта! Определяйте, мы вас догоняем.

До неопознанного летающего объекта оставалось лишь сорок миль. Француз включил видеоконтроль и в двухсоткратном увеличении увидел черный предмет, несущийся им навстречу.

– Святая Мадонна! Право руля! – самолет опять завалился направо. – Включи видеосопровождение объекта и скоростную фотосъемку! – крикнул Хаммаршель напарнику. Тот стал щелкать переключателями. Увидев, что объект снова идет лоб в лоб, первый завалил самолет налево. В зеркало стали видны подтянувшиеся «Торнадо». Командир отряда прикрытия проговорил в спикере:

– Вижу цель!

– Спасибо, я ее тоже вижу. – Хаммаршель потянул штурвал на себя, и самолет, задрав нос, стал резко набирать высоту, избегая столкновения. Черный предмет изменил траекторию и снова шел лоб в лоб.

– Внимание! Борт 014, атакую объект.

Две ракеты промчались мимо швейцарских итальянца с французом, уйдя к цели.

– Ух, – вздохнул Адриано. – Нервная у нас работа.

На экране радара стало видно, как ракеты приблизились к цели, обошли ее и помчались дальше. Взрыводетонация не сработала. Объект упорно шел швейцарцам прямо в лоб. Расстояние – десять миль.

– Мать родная! – заорал Хаммаршель. – Мы что, в Бермудском треугольнике?.. – и кинул лайнер резко вниз. Мимо кабины промчались еще две ракеты, сопровождаемые отборным баварским матом командира отряда прикрытия, хорошо слышном в эфире. Взрыва опять не последовало. Черный объект привычно ушел в пике и целился прямо между глаз франко-итальянского тандема, еще пытающегося управлять самолетом. Пять миль, две… Уффф… Черная штуковина, будто ястреб, пронеслась прямо над кабиной пилотов и исчезла позади, в облаках Японского моря.

Хлопнула дверь, вбежал Махарашвили:

– Что происходит? Командир, доложите!

Первый пилот едва узнал первого помощника Фазера, попытался было встать – голова ничего на соображала. Сел.

– Ваше Пре. освященство, все… все в порядке. По курсу шел неопознанный летающий объект. Проводились мероприятия по его уничтожению… и уклонению от столкновения. Первый пилот Хаммаршель.

Он снова попытался встать.

– Что за объект?

– Сделана фото и видеозапись. Еще не просматривали…

– Включай запись, живее.

Второй пилот защелкал переключателями. Через пару секунд на дисплее появилась картинка скоростной видеозаписи. Командир протянул руку, крутанул ручку и установил замедленное воспроизведение. Все уставились на экран. Вот черная точка возникла в глубине монитора, прямо по курсу самолета, и стала медленно увеличиваться в размере.

– Ворона, – уверенно заявил Махарашвили. – Нигде от них покоя нет.

– На высоте восьми километров? – усомнился Хаммаршель.

Грузин молчал. Вот объект приблизился, и стало видно, что он выворачивает вверх, избегая столкновения.

– Там тоже не идиоты, – откомментировал Махарашвили.

Ближе, ближе… Вот он уже поравнялся с кабиной, только чуть выше, не более метра…

– Стоп-кадр! – заорал грузин. Второй пилот остановил запись. На экране застыло увеличенное изображение. Все трое тупо глядели на него.

– Что это? – нарушил тишину командир. Его напарник посмотрел на Махарашвили. Тот обалдело смотрел в экран.

– Может, какая-то реклама? Они сейчас такие фокусы выделывают – уму непостижимо, – неуверенно проговорил итальянец на латыни. На экране застыла книга черного цвета. По ее обложке золотыми буквами горело: «Вольдемарус Бобергауз. Эссе № 25».

– Все в порядке? – спокойно спросил Верховный Магистр. Махарашвили сел на свое место и схватился за четки. Ответил:

– Ваше Святейшество, с самолетом все нормально. Были небольшие воздушные ямы. Уже позади.

Блондинка недоверчиво глядела на грузина.

– А почему истребители запускали ракеты? – спросила она, звеня всей своей бижутерией.

– Разгоняли тучи, – мрачно буркнул Махарашвили. – Уже разогнали. Можно работать.

Рыжебородый неожиданно заговорил, прервав свое глубокомысленное молчание:

– Артур, объясните-ка мне покороче принципы игры на повышение и понижение в валютно-товарных конъюнктурах. Где меньше риска? Да, заодно по ходу дела объясните, исходя из данных принципов, что случилось с нашей паствой в «Восточном Синдикате». Ведь не могло же такое обширное мероприятие обойтись без денег? Значит, кто-то сыграл? Возможно, наоборот. А вы, Маргарита, делайте поправки, на ваше усмотрение. Я сейчас обдумываю новую концепцию самодостаточной теологической доктрины, опирающейся на законы прибавочной стоимости, – рыжий отбросил кубик в сторону. Указал на него рукой:

– Весьма перспективная модель будущих отношений между конфессиями. Вы согласны?

Артур и Маргарита стали что-то бормотать.

– Что там было? – тихо спросил Магистр у Махарашвили.

– Нас чуть не сбил Бобергауз, – странным шепотом проговорил грузин. Магистр ошарашенно посмотрел на секретаря:

– Какой «Бобергауз»? Это что, такая ракета?..

– Ваше Святейшество, это книга. Книга Бобергауза «Эссе № 25».

– Уж не тот ли Бобергауз…

– Тот. Тот самый…

– А что здесь делала его книга?

– Летела нам навстречу. По курсу, прямо в лоб. Увернуться не могли, ракеты не среагировали. В последний момент сама отклонилась.

Магистр откинулся в кресле и прикрыл глаза: