Дежурный оператор станции загоризонтного слежения сидел перед монитором и сжимал в руке теннисный мяч. Он всё время тренировал правую руку, чтобы было мужское рукопожатие.

Однажды, много лет назад, во время обучения в школе сержантов, его сильно унизили этим социальным моментом и комплекс неполноценности, вцепившись паучьими лапами в его душу, заставлял всё время тренировать руку.

Слева от него сидел подчинённый. Полковник армии США.

– Слушай, Фредди, – сказал оператор. – Тебе не кажется, что нас крепко обувают? Какие русские? Да у них даже тринитротолуола нет, в достаточном количестве. Остались одни эквиваленты.

– Не знаю, шеф. У вас нюх на эти дела хороший – и я вам верю.

– Ха! Умник. Я сам себе не верю.

И снова принялся за мячик.

Оба были не женаты. Непьющие, некурящие. И не читали ничего, кроме приказов.

– Фредди, а как ты думаешь, нам добавят с нового года обещанные семь процентов?

– Не знаю, шеф. Я вам верю. Если вы думаете, что добавят, то так оно и будет.

– Мда. Я думаю, что так оно и будет.

Оба сидели в помещении, расположенном на первом этаже громадного пятидесятиэтажного здания, построенного в горах Грузии. Каждая комната этого небоскрёба представляла из себя узконаправленный радар.

– А как тебе грузинки?

– Не знаю, шеф. Я с женщинами не общаюсь. Но, по моему, не самые волосатые. Можно и добавить.

– Ха-ха! Добавить. Чего? Волос?

– Да.

– Ха-ха! Волос. Да. Это любопытно. На, возьми жвачку. С витамином D.

– Спасибо. – Полковник зажевал.

– Ты посмотри, – ни фига не происходит. Наша станция видит даже включенные лампочки, а они, эти недоделанные лампочки, все время не горят. Почему?

– Не знаю, шеф. Наверное, сгорела спираль.

– Да, наверное.

Оператор продолжал тренировать руку.

– Слушай, Фред. А может, поборемся на руку?

– Да вы что, шеф? Я же в пять раз слабее вас. Не надо меня калечить!

– Ладно, не буду.

Зазвонил телефон секретной связи.

– Дежурный СЗС слушает.

– Билл, всё в порядке?

– Так точно, господин президент. Всё в порядке. У нас не проскочит и мышь.

– Смотри, Билл. Мыши – очень хитрые звери. Я однажды видел очень большую мышь и с двумя хвостами. Капусту ела. Не желаю тебе, как оператору СЗС, пережить подобное зрелище.

– Спасибо, господин президент!

– Китайцы не дёрнулись?

– Все армии пока на месте прежней дислокации.

– Это успокаивает. Их слишком много, Билл. Ты меня понял?

– Нет.

– Их слишком много. Ты меня понял?

– Кажется, да. Спровоцировать запуск?

На том конце провода усмехнулись.

– За что я тебя и люблю. Нет, не надо провоцировать запуск. Следи за Индией и Непалом.

– Не сводим глаз!

– Я верю, верю.… Но ты всё же не своди глаз.

– Есть!

– Ну, давай Билл. Ты мне нравишься. Не упусти свой шанс.

– Есть!

– Как там Иваны?

– Следят за моей станцией.

– Нет, что просматривают они?

– Мой президент, вам должно быть известно, что они отключили все спутники.

– Да? Любопытно. Госсекретарь говорил другое.

– Что другое? – ревниво сказал оператор. – Все спутники России ничего не транслируют и не принимают.

– Да? Хорошо. Я тебе верю. Ты один?

– Нет.

– Кто с тобой?

– Младший по званию.

– Он слышит разговор?

– Нет.

– Ну, и, слава Богу. Гляди в оба ока, Билл. И жди. Вот-вот, что-то произойдёт.

– Я понял. – Телефон отключился.

– Фредди, – обратился оператор к помощнику. – А тебе не жарко?

– Жарко… Уфф… Жарко… Жара.

– Так сними китель.

– Нарушение формы мой генерал. Не имею права!

– Я тебе его даю.

– Ну, спасибо.

Толстый Фредди снял китель и откинулся в кресле.

– Ну, как?

– Хорошо. Шеф, хорошо. Китель – душит.

– Я знаю, что душит. Ты сними и рубашку.

– Мой генерал, это перебор!

– Ладно, перебор. Рубашку сними и дыши всем телом. Мы на вахте. Себя нужно беречь.

– Вы так думаете?

– Я уверен, Фредди. Глянь на Индию. – Он указал на монитор. – По всей территории +35. Это нормально?

– Нет. У нас 36.

– Да, но это у нас. Мы же оперативные работники. У нас и должно быть больше. Верно?

– Верю, шеф. Уфф… Полегчало.

Оператор задумчиво рассматривал монитор размером с железнодорожный вагон. Сказал:

– Ни фига у них не выйдет; у этого Чёрного легиона.

– А кто это?

– Пароль. Слушай, может, сыграем в карты?

– Шеф, я всегда к вашим услугам.

– Ну, как сдавай!

Полковник полез в стол и вытащил колоду карт. Стал перетасовывать. Спросил:

– Шеф, правда, что русские сделали суперлазер?

– Правда. Поэтому и столько шума. Хотя я лично думаю, что никакого лазера нет. Одни понты.

– Что?

– Понты.

– А что это?

– Неправда.

– А-а…

Наш придурок ведёт с ними переговоры, и что-то пытается отыграть. Он не знает, что такое игра в очко. Это – или пан, или пропал. Середины нет. А он ищет.

– Верно, шеф. Золотые слова.

– Сдавай.

Полковник стал сдавать карты. На мониторе неожиданно замигала красная точка, и стал звучать марш Шопена. Оператор выскочил и близоруко уставился на вагон монитора. Секунду глядел. Заорал:

– Факел! Фак, ю! Факел! – и кинулся к компьютеру, одновременно подняв трубку красного телефона. В телефоне сразу прозвучал жесткий голос:

– Мы слушаем.

– Факел!

– Координаты.

– 226328.

– Оставайтесь на связи.

Через двадцать секунд оператор услышал в трубке:

– Билл, это не факел; придурок ты бельгийский. Это взрыв нейтронной бомбы. Чем ты там занимаешься с помощником? Взрыв, мать твою, нейтронной бомбы. Ты что совсем разучился классифицировать? Ты понимаешь, что есть разница между факелом стартового двигателя ракеты и взрывом? Какого чёрта ты нас дёргаешь? Мы все сидим на нервах. Все командиры подводных лодок пьют как лошади и 24 часа в сутки смотрят на кнопку «ПУСК». Какой факел, морда ты бельгийская? Ты хочешь, чтобы мы сделали пуск по твоей станции? Тогда ты увидишь настоящий факел.

– Скорцени, не бесись. У меня, кажется, сдали нервы. Да, конечно это не факел. Это лже-взрыв.

– Что?!

– Лже-нейтронный взрыв.

– Ты, придурок, уходи на пенсию. Это реальный взрыв мощностью 0,51326 килотонн. Или ты мне не веришь? Ну? Скажи, что ты мне не веришь?

– … Верю. Но кто это? Русские?

– Баран скандинавский. Какого чёрта русским кидать бомбы на Непал? Ты что заканчивал? Оксфорд, наверное. Я тебя застрелю, когда увижу живым! Это не русские. Это китайцы.

– Ты доложил президенту?

– А кто тебя вызывает по второй линии?

Билл переключил телефон.

– Милый друг, что там у вас происходит?

– Мой президент, нейтронный заряд эквивалентной мощностью 0,51326 килотонны приведён в действие на границе Индии и Непала, – Билл всмотрелся в вагон монитора, – в квадрате 226328.

– Что за взрыв. Быстро, думай. Я не буду думать за тебя.

– Китайская провокация. У них двести танковых армий стоят наготове и ждут. Китайцы!

– Ты так считаешь? А подлёт откуда?

– Подлёта не было.

– Не было.

– Никакой траектории?

– Возможно, какая-то новая технология, но подлёт не зафиксирован.

– Ладно, разберёмся. Что делают русские?

– Собирают лазер.

– Ладно… ладно… Траектории не было, факела не было… Чертовщина какая-то. Ничего, разберёмся – неси службу. – Телефон отключился.

– Ой, твою христианскую жрицу, как он меня достал! А? Ты слышал?

– Нет, – ответил полковник.

– Тебе повезло. И послушай, что за дела? Почему у нас идентификация факела и реального взрыва так одинаково выглядят?

– Наверное, потому, что взрывов давно не было.

– Да, ты, наверное, прав. Но он меня достал, козёл республиканский. Факел! Факел! Разговаривай по нормальному с русскими и факелов не будет. Верно?