Директор схватил красный телефон и стал ждать. Соединили. Говорили достаточно долго.

– Сэр, это грань, которую нельзя не переступить. Это Рубикон. Над нами издеваются. Они захватили станцию в свои руки и, пользуясь её мобильностью, ведут разведку по всей планете; а мы ничего не можем сделать, как дохлые мулы. Да, да, я с вами согласен. Но! Вспомните Кеннеди. Дальше будет ещё оскорбительней, особенно в свете последних разработок термосинтеза. Дайте им время, и они повернут Землю… Вместе с Америкой. Я слушаю… Да… Да… Да… Да… Нет! Здесь профессионалы не согласны. Да… Да… Д… Да… Нет! Альтернатива исключена. Не надо жалеть эту железную каракатицу; не надо жалеть Хаббл. Сейчас не время рассматривать звёзды. Стратегия заставляет жертвовать мелочами во имя настоящего. Построим новую станцию и уже без русских. Господин президент, я свое мнение сказал как профессионал. Решение за вами. Да… Да… Да…

В конце концов, директор бросил трубку и вытер пот со лба.

– «МКС» сбиваем. Дай команду «Дискавери», – обратился он к дежурному офицеру. «Есть!» – и тот выскочил из комнаты.

Арамей скептично сложил губы трубочкой.

– Сложное, сложное решение. Ведь это война, сэр. Это война.

– Затеяли её не мы. Первая жертва с нашей стороны уже есть – Джон Ланкастер. Его выбросили в мусоропровод.

Ланкастер плыл в темноте станции, держась за верёвочку. Кота видно и слышно не было, но конец вёл к нему.

И вот, постепенно, звуки стали становиться всё громче; стала слышна работа механизмов и вдалеке мелькнул свет. Джо со злостью отшвырнул нить-поводок и, вытащив «люгер», медленно поплыл вперёд, держа оружие перед собой. Он хорошо знал, что ему нужно делать и поэтому никакого волнения не испытывал, а даже наоборот – был зол и возбуждён. Он долго будет помнить этот проигрыш в карты и сутки, проведённые в тюрьме-сушилке!

– Иван, смотри, смотри…

– Да вижу, вижу… Выводи лазер на полную мощность. Ничего, 10 БЭР мы потерпим ради правого дела.

Оба пилота в своих виртуальных шлёмах держали на прицеле «Дискавери», который словно весенний майский жук, приоткрыл пластины верхнего отсека и стал медленно открывать их, одновременно разворачиваясь на месте. До «Спейс шаттл» было ровно сто километров.

– Ждём конкретного пуска. Всё пишется на видеокамеру. Три ракеты сразу он запустить не сможет. Интервал секунд в десять. Это и есть наше прицельное время.

– А может, грохнем его прямо сейчас, вместе с ракетами? – Спросил бородатый крестоносец. Чередниченко строго посмотрел на него.

– Нельзя. На этой дуэли наш выстрел второй. Учти, подлёт этой твари к нам – около семи секунд. Первым стреляю я; потом ты; потом я; и всё.

– «Дискавери» добивать будем?

– Нет, скорее всего… У тебя все компьютеры в порядке? Быстро проверь ещё раз!

– Уже проверил раз десять. Главное, чтобы стволы не оплавились.

– Не оплавляться.

«Спейс шаттл» тем временем открыл полностью грузовой отсек и развернулся к станции носом.

Командир «Дискавери» разговаривал с директором военного спецотдела NASA.

– Сэм, скажи мне степень гарантии?

– Сэр, сто процентов. Они как на ладони. От этой титановой паутины останутся обломки не крупнее спички.

– У тебя ракеты SC-48?

– Так точно. Мощнее не бывает. Это тигры. Саблезубые тигры. А «МКС» для них – мышь. Маленькая, крошечная мышонка. Сэр, ракеты предназначены для уничтожения русской баллистики высшего класса: СС-19 или «Тополь-М». Они уничтожают все разделяющиеся боеголовки одновременно. Что для них какая-то решетка в космосе и на прямой наводке. Им будет неудобно поражать такую пассивную цель, – продолжал одухотворять своё оружие Сэм.

– Президент дал добро, но только одностороннее. Если будут проблемы, то они будут наши.

– Ха-ха-ха-ха-ха! Проблемы! Проблемы будут у русской оперативной группировки.

– Сэм, если ты такой умный, и у тебя такие умные ракеты – сделай так, чтобы от станции вообще ничего не осталось. И концы в воду.

– Сделаю, сэр. Я люблю свою работу и держу палец на кнопке «ПУСК». А как нажму – пойду курить. Всё будет происходить само – собой. И очень быстро.

Командир «МКС» не мог слышать этого разговора. Но он чувствовал его. Все сто километров до «Дискавери» были поделены на участки, сканируемыми компьютерами. SC-48 очень быстрая ракета. Но даже в шахматах техника не может победить человека.

Первая ракета выпрыгнула как тигр из загона и сразу пролетела пятьдесят километров. Но не дальше. Мощный луч рубинового фотонного луча разбил её вдребезги; она даже не успела детонировать. Сквозь обломки летала уже вторая, успев промчаться больше шестидесяти километров. Иванов хладнокровно нанес удар, и она разорвалась, сверкая разлетающимися иглами шрапнели. Третья уже мчалась сквозь обломки.

И в этот момент американский Джо выстрелил из своего “люгера” в спину капитана “МКС”. Пуля попала тому в плечо, но он всё же успел одновременно с Ивановым двумя лазерными жалами разорвать SC-48 в двадцати километрах от станции. «Дискавери» менял орбиту и уходил. Джо, не ожидая от пистолета отдачи, полетел в дальний угол салона и запутался в проводах. Его ещё никто и не заметил, как и не чувствовал ранения командир «МКС», пребывающий в сверхстрессовом состоянии.

– Данила, бери его в сетку, – со злостью сказал Чередниченко, глядя вслед «Дискавери». – Ты видел, что он хотел с нами сделать?

– Уже взял.

– Я тоже.

– Коротким импульсом, не более одной наносекунды. Выставил? Огонь!

Оба стрелка прицельно всадили в «Дискавери» энергию ядерного реактора. «Спейс Шаттл» разорвало на мелкие, оплавленные куски и эти «гвозди» медленно полетели вдоль орбиты.

Джон Ланкастер выстрелил ещё раз. И снова улетел от отдачи назад. Хладнокровие изменило ему. Он не соображал, что надо найти точку опоры. Пуля ударилась в переборку и принялась скакать по всему салону, рикошетя от стен и переборок, и в конце концов горячим куском свинца упала Джо на голову.

Пилоты «МКС» наконец поняли, в чём дело. В пылу атаки Чередниченко не почувствовал попадания в плечо, а вот теперь ощутил и догадался. Вот это да! Атакуют с двух сторон. Скинув шлём и вскочив с кресла, Чередниченко вытащил из кобуры пистолет «Марго» (конст. бюро им. Марголина). Русские проектировщики оружия для космических станций думали о безопасности, и поэтому в «Марго» были патроны с резиновыми пулями.

Джо в этот момент нашел точку опоры и стал расстреливать командира «МКС». Чередниченко спрятался за переборку. По всему салону летали рикошетившие пули.

Иванов прополз под креслом и увидел прижавшегося к стене, побелевшего Джо, с пистолетом в руке. Вытащив свой «Марго» бородатый крестоносец внимательно прицелился и выстрелил. Пуля попала янки прямо в лоб. Он потерял сознание, выронил «люгер» и стал вращаться вокруг своей оси обвисшим кулем.

Командир «МКС» вышел из укрытия.

– Данила, ты молодец!

Забрали «люгер» Ланкастера. Самого Джо опять отволокли в сушилку. Оставили ему большую пластиковую бутыль с водой. Вернулись в кресла боевого управления. Шрапнель от SC-48 летала по орбите вместе с ними. Она была похожа на большие лезвия для бритья. Где-то высоко и впереди плыли «гвозди» «Спейс Шаттл»

Внимательно осмотрелись. Никого видно не было. На связь тоже никто не выходил.

– Высота орбиты? – спросил командир.

– Двести двадцать, – ответил Иванов.

– Мы в квадрате 95114. Южная Индия. Скоро Непал. Данила, быстро в кресло. На территории Индии есть работа.

И верно сказал. Работать пришлось без перерыва минут десять. В горах Тибета загорелась красная отметка. Чередниченко и Иванов в два ствола уничтожили её.

Включили стабилизацию. Посмотрели. Опять какое-то подземелье, вскрытое их пучковым оружием. Шёл едкий, чёрный дым.

– Слушай, а кто ставит отметки? Зелёные… Красные… – спросил Иванов.