Тарг немало жил рядом с человеком, и он понял, как называется его новое, столь странное и непривычное состояние.

Оно называлось свободой.

Таверна встретила их, как все подобные заведения встречали путников, утомленных долгой дорогой, мечтающих отдохнуть, перекусить — а возможно, и остаться здесь на ночь. Из распахнувшихся дверей в ноздри людей ударили запахи еды и выпивки, немного приправленные дымом и тем неистребимым душком, который неизбежно рождается в любой придорожной харчевне. Его сложно описать, но ни с чем не спутать — запах пищи, приготовленной не для себя, не для домочадцев, а для людей пришлых, которые вряд ли заслуживают особого старания, даже если платят полновесным золотом. По первости этот запах вызывает легкую неприязнь или даже отвращение, но те, чья жизнь проходит в дороге, давно с ним свыклись, сжились, срослись… и теперь для них в блюдах, приготовленных даже самыми заботливыми родными руками, чего-то не хватает.

Расторопный мальчишка уже выскочил навстречу гостям, готовясь принять поводья скакунов. Таяна одним мягким движением, словно струйка воды, соскользнула с седла на землю и бросила поводья в руки слуге, давая ему заодно увидеть свой медальон. Глаза паренька моментально выскочили на лоб, но он не задал никаких вопросов — да и потом, стоит ли лезть с вопросами к титулованной волшебнице? Правильно, не стоит. А вот за скакунами поухаживать «по-особому», как для самых.дорогих гостей, — это надо, глядишь, и монетка потом перепадет, волшебники — они до денег не сильно жадные. Это вам не купец какой, что каждый грош считает.

Волшебница попутно отметила, что дела у хозяина идут неплохо. Вон и паренек-то одет не в рванину какую, а в рубаху не очень-то и старую да и к тому же почти чистую. Значит, приглядывает кабатчик за прислугой, чтобы вид имела добрый, не оскорбляющий взоров гостей.

Кивнув Денису, тоже уже спешившемуся, Таяна вошла в просторный зал таверны. Здесь было многолюдно, видать, помимо путников, заглянувших на огонек, немало и местных пришло — горло промочить, сплетни послушать да порассказать — или просто так, провести вечер подальше от ворчливых жен и сопливых детишек. Вообще, если не считать пары расторопных служанок, совсем еще молоденьких, лет по четырнадцать, девчушек, Таяна была здесь единственной женщиной. Оно и понятно, кто ж бабу пустит на ночь глядя в таверну пиво глыкать…

То ли медальон был замечен издалека, то ли так тут было принято, но хозяин вышел встречать дорогих гостей самолично и голову склонил чуть пониже, чем по обычаю полагалось.

— Радости вам, господа.

— И тебе того ж, хозяин, — ответил Денис.

Это тоже было частью неписаного этикета, который все знали и старались не нарушать. Если женщина путешествует не одна, а в компании с мужчиной, то кем бы он, мужчина, ни был — слугой или господином, наемным охранником или близким родственником, говорить всегда начинал он.

— Чего изволят гости? Отужинать али переночевать пожелаете?

— И того и другого. Найдется местечко поспокойнее?

— Найдется, — степенно, с чувством собственного достоинства и без лишней суеты ответил хозяин, уже мысленно прикидывавший, сколько отвалит благородная госпожа с медальоном титулованной волшебницы за хороший стол и мягкую постель. Да и спутничек ее выглядит голодным аки тарг.

Хозяин провел волшебницу и ее спутника в дальний угол зала. Человек неопытный мог бы подумать, что самые лучшие места были в центре, — и он бы ошибся. Таяну нельзя было отнести к знатокам, ей не так уж часто доводилось путешествовать, но она знала, что именно эти места, у дальней стены, всегда особо ценятся любителями тишины. Именно здесь можно было посидеть спокойно, поговорить, не повышая голоса, просто насладиться едой и вином, не беспокоясь, что кто-то толкнет тебя под локоть или отдавит ногу, а то и просто будет с завистью провожать глазами каждый кусок. Здесь, в полумраке, взгляд излишне любопытного не разглядит лиц,

Тут же, повинуясь движению пальца хозяина, подбежала и служанка. Выяснив, чего желают отведать благородные господа, она вихрем умчалась на кухню, и уже вскоре перед путниками бухнулось на стол блюдо с источающей соблазнительные запахи свиной шейкой, нежной, запеченной в ароматных листьях, с добавлением чеснока и дорогих привозных пряностей, Вслед за мясом последовали темная пыльная бутыль вина и здоровенный кувшин холодного, из погреба, пива. Отдельно в миске подали пирожки — крошечные, зато много, с луком и яйцами, с капустой, с рубленым мясом, с потрохами, с грибами, с острым сыром…

Денис, отдуваясь, отодвинулся от стола, прижавшись спиной к теплой деревянной стене. Измученное тело постепенно приходило в себя, боль отступала, и одновременно наваливалась сонливость. Таяна тоже клевала носом — за день они покрыли большой кусок пути. Девушка торопилась, хотя и сама не могла толком объяснить причину поспешности. Сам Денис не возражал — сильно раздражало постоянное ощущение взгляда в спину, исчезнувшее как по мановению волшебной палочки лишь несколько часов назад, когда солнце уже скрылось за горизонтом и на небе появились первые звезды. Он извертелся в седле, пытаясь определить, откуда приходит этот изучающий, жесткий, опасный взгляд. Но тщетно… И волшебница нервничала, особенно после той ночевки в лесу.

Он достал из кошелька несколько монет — Тэй безапелляционно заявила, что раз уж он является ее сопровождающим, то и расплачиваться везде, где это необходимо, должен он же. Денис не спорил: надо — значит надо. Хотя у него и появилось некоторое чувство неловкости. В конце концов, все это было не слишком правильно — он, полный сил молодой мужчина, который мог бы без труда заработать на пропитание и себе, и спутнице, находится на полном содержании у молодой красивой дамы. Все — от скакуна, не раз помянутого незлым тихим словом, и до той одежды, которую он сейчас носил, — все было куплено за ее счет, и это вызывало у Дениса неприятные ощущения. Он старался не думать об этом, обещая себе, что рано или поздно найдет способ вернуть ей все долги с лихвой… но пока что, к его глубочайшему сожалению, такого способа не предвиделось.

К их столику вновь подошел хозяин. Не глядя смахнув в карман кожаного фартука монеты, он, окинув коротким взглядом остатки трапезы и умиротворенные, сонные лица гостей, поинтересовался:

— Не желают ли господа совершить омовение? Вода нагрета.

При мысли об огромной бадье, до краев наполненной горячей водой, с губ Таяны сорвался короткий стон. Она вдруг в полной мере ощутила, до какой же степени ее утомила эта дорога, как же ей хочется снова вернуться к привычному размеренному образу жизни, к нормальной, своей постели, к дому, который она давно уже считала по-настоящему своим. Неужели находятся люди, искренне считающие ночевки под открытым небом или даже здесь, в придорожной гостинице, более предпочтительными, чем в своем собственном доме…

— Тина проводит вас, госпожа, и вас, господин. Ваши комнаты готовы…

Вокруг был металл. Снизу, сверху, с боков… местами он был скрыт под чем-то мягким, местами переходил в стекло… Денис знал, что это стекло отнюдь не является обычным, его не разбить ударом камня, оно выдержит и арбалетную стрелу, И еще было странное ощущение — он понимал, что все вокруг ему снится, и при этом не мог отделаться от ощущения, что все это реально.

А еще реальной была кровь. Ее было много, она была повсюду — и на металлическом полу, и на стенах, и даже на этом невероятно прозрачном и столь же невероятно прочном стекле. Она собиралась липкими, темными, почти черными лужами в углах, она стекала полузасохшими потеками с изрубленных кресел, с изуродованной ударами топоров мебели, выплескивалась из-под дверей, ведущих в разграбленные помещения.

Денис шел по этому кажущемуся бесконечным коридору, и глаза на каждом шагу натыкались на следы трагедии. Где он находился, оставалось тайной — но то, что предстанет перед ним в конце пути, Денис уже знал. Знал, потому что видел этот сон не впервые, потому что видение упрямо возвращалось вновь и вновь.