Он щелкнул по клавишам, и на схеме возникло несколько пятен, излучающих неприятное даже на вид, багровое свечение.

— Что это? — Терсон подался вперед, облокотившись о стол.

— Это… как бы точнее сказать… зоны риска. Все случаи гибели кораблей, за исключением одного, укладываются в эти координаты. С определенной долей погрешности. Ну… и Крокус, разумеется. И есть предположение, что дело тут совсем не в саботаже… или не только в нем. Согласно данным, которые мне удалось получить, имеются несколько зон пространства, пока их условно назвали просто Аномалиями, в которых… в которых действуют иные законы. Я понимаю, это звучит дико, и специалисты Флота — а вы же понимаете, все данные на сегодняшний день есть только у них, стараются говорить предельно осторожно. В частности — подчеркиваю, шеф, это только предположения, — дают сбои некоторые электронные и энергетические системы.

— Сбои?

— Вернее, эти системы начинают вести себя непредсказуемо. Особенно сверхсложные, типа электронного интеллекта Аргуса. И предсказать, как система поведет себя, пока не удается. В отдельных случаях имеет место полное разрушение… причем физически электронный мозг остается исправным. Он просто перестает работать. В иных случаях… Аргус тому пример. Что касается реакторов… до обнаружения черных ящиков что-то определенное сказать трудно, но…

Казалось, сообщение Шнайдера не вызвало у Терсона ни особого удивления, ни каких-либо сомнений. Вообще говоря, сам Шнайдер подозревал такую реакцию — и в самом деле, куда легче списать огромное, чудовищное количество аварий, большая часть которых, слава богу, не повлекла за собой жертв, на необъяснимый космический феномен… который можно изучать и с которым, пусть и чисто теоретически, можно бороться, чем признать виновником всех этих событий дефекты двигателей, выпускаемых Корпорацией «Азервейс». Скорее всего сейчас Директорат согласится ухватиться за соломинку… И именно поэтому сам Шнайдер не хотел оглашать эту идиотскую теорию. Сам он скорее поверил бы в злонамеренные действия какой-нибудь из многочисленных сект, ратовавших за отлучение человечества от космоса. За последние десятилетия таковых расплодилось немало. Несмотря на то что все их «духовные лидеры» выдвигали разные теории, суть их сводилась примерно к одному — Господь (Будда, Моисей или иные Высшие силы, на которых ссылались ораторы) дал людям планету не для того, чтобы люди ее покидали. В принципе с этих фанатиков станется и устроить диверсии, которые потом можно объявить Гневом Господним. А если дополнить проповеди такой, к примеру, схемой пространства…

По большому счету Служба безопасности Корпорации «Азервейс» не должна была лезть в мирские и тем более в религиозные дела. И Шнайдер прекрасно понимал, что, если он отдавит кому-нибудь любимую мозоль, его попросту смешают с дерьмом. А заодно и Корпорацию, которой сейчас был чрезвычайно невыгоден любой, пусть даже и локальный, скандал.

— Откуда эти сведения?

— Из Оперативного Штаба Флота.

— В настоящее время маршруты транспортов, проходящие через Аномалии, изменены. Но границы этих областей неустойчивы, и к тому же Аномалии расширяются. Если, конечно, их сведения достоверны. Слишком много погрешностей. В ряде случаев, даже проходя сквозь Аномалию, лайнеры не фиксировали ничего экстраординарного.

— Макс, вы явно чего-то не договариваете…

— Боюсь, что центрами трех Аномалий являются наши исследовательские станции. Те, на которых… произошли известные вам события.

Херсон некоторое время молчал, упершись невидящим взглядом в изображение багровых пятен, медленно расползающихся по схеме контролируемого Федерацией пространства. Пока лишь одна населенная планета попала в поле действия этих облаков — Крокус… Но и этого было более чем достаточно. Два дня назад Двенадцатая эскадра Третьего Флота вернулась из системы Канопуса, потерпев впечатляющее поражение. Еще день-другой, максимум неделя, и об этом узнают все. Эскадра потеряла три легких эсминца и один из крейсеров — орбитальная станция, захваченная мятежным планетарным интеллектом, открыла огонь на поражение. Разумеется, после того как переданное по дальней связи предложение ПИНа обменять оставшихся на планете людей на впечатляющее количество техники было расценено как чья-то неумная шутка. Теперь к Канопусу отправляется весь Третий Флот, то ли для ведения переговоров, то ли для того, чтобы на месте определиться, можно ли просто стереть базу Аргуса с лица планеты и не угробить при этом всех колонистов. Насколько Терсон себе представлял этот вопрос, Аргус вполне контролировал положение — стоит ему просто подорвать свои реакторы, и в радиусе пары сотен километров от столицы просто не останется ничего живого. А его вооруженные киберы — ПИН позаботился предоставить соответствующий видеоряд — патрулировали периметр, не давая колонистам возможности покинуть зону поражения.

Разумеется, спецы Флота свое жалованье получают недаром, и времени на то, чтобы связать Корпорацию и Аномалии, у них уйдет немного. И будет лучше, если к этому времени у Директората будет хоть сколько-нибудь приемлемое объяснение происходящему.

И еще — Терсона не оставляла мысль, что этот идиот Жаров, непонятно каким образом исчезнувший с разгромленной лаборатории, как-то со всем этим связан. Знать бы еще как…

Пусть эти строки, что наношу на белый Аист я, Ур-Ша-гал, провидец и летописец, донесут до вас, дети мои, слова Великого Аш-Дагота. Ибо лишь он, Верховный шаман, может говорить с самим Создателем. Долго просил Аш-Дагот Вечного ниспослать ему знак, и чудо было даровано народу ургов. Но сумеем ли мы понять то, что Вечный соизволил сообщить детям своим? Не знаю…

Ибо в тот день заговорил Алмазная Твердь — но не всем дано было услышать эти слова, а те, кто услышал, — немногое поняли из сказанного. Ибо не все слова, что эхом отдавались в головах внимавших сему откровению, были понятны.

Но мудр Аш-Дагот, ибо постиг он сокровенный смысл тех слов, что исходили от Алмазной Тверди. И сказал он народу ургов, что гневается Вечный на детей своих неразумных, которые в гордыне своей стали искать пути в Стальные пещеры не ради славы и битв, а с корыстью. И что там, где мудрые осторожно открыли бы дверь, возжаждавшие добычи воины ургов сломали саму стену, где та дверь силою Вечного установлена была. И что сквозь пролом тот устремилась река Гнева, сдержать которую не в силах топоры ургов или магия шаманов.

Туманны были слова Аш-Дагота, и даже я, Ур-Шагал, провидец и летописец, не понял их в тот день…

Охотник следовал за похитителями по пятам. Временами он оказывался столь близко, что мог бы разделаться с мужчиной одним прыжком, но каждый раз он заставлял себя чуть отступить. Хищник испытывал странное чувство, наверное, люди назвали бы это гордостью — он сумел, пусть и на время, обуздать тягу к убийству.

Он не боялся этой парочки, хотя и понимал, что женщина — волшебница. Не из самых сильных, в его прошлом бывали противники и серьезнее. Хищник был уверен, что справится с ней без особого труда, его создатели постарались на славу, и за это хищник был им благодарен. Но только за это — а вот за то, что они посмели управлять его волей, ограничить его свободу, он не простит их никогда. И не важно, что никого из хозяев давно нет в живых. Кто-то просто умер от старости, кто-то погиб… Хищник помнил все, и случись ему сейчас встретить кого-нибудь из бывших хозяев, он, не задумываясь, бросился бы в атаку.

Он умел убивать магов, как, впрочем, и обычных людей. Хотя, конечно, убивать простых смертных было скучно. Хищник уже давно бросил это занятие… ну разве что люди напрашивались сами. А вот волшебница, хотя бы и не слишком опытная — это было заманчиво, это обещало пробуждение интереса к жизни… ненадолго — но он намеревался продлить это время. А значит, он будет играть с добычей, будет выслеживать ее, красться по пятам… затем даст ей увидеть себя — пусть почувствует страх. Он позволит ей вступить в бой первой, пусть девчонка верит, что сможет совладать с ним. Хищник подумал, что эту веру даже стоит укрепить, стоит временно отступить… так игра станет даже интереснее — и главное, будет длиться дольше.