Несмотря на то, что первоначально это была всего лишь насмешка, идея получила неожиданное продолжение. Один из выдающихся, в будущем, ученых Рианна, Альдер Атропол, делая в науке свои первые шаги, создал весьма занятную теорию происхождения Мира Хаоса. По этой теории, весь Мир Хаоса представлял собой сложнейшую программу, которая по неизвестным пока причинам обрела материальную сущность. А Лавка и собственно Лавочник представляли собой ни много ни мало интерфейс взаимодействия с банком данных. Интерфейс, имеющий функцию материализации знаний во вполне реальные предметы.

Теория была достаточно стройной и, главное, весьма неплохо стыковалась с теми фактами, которые были известны о пространстве без законов. Если понятие «факт» вообще могло быть применено к этому миру. Нашлось объяснение и тому, как человек попадал в Лавку – мысленный настрой обеспечивал прямой переход к точке взаимодействия с инфорбанком, зато отсутствие необходимой собранности заставляло человека бесконечно блуждать внутри программы… Площадь была каналом входа в систему, потому и оставалась относительно неизменной при всех вариациях реальности.

По предположению Атропола, программа вполне могла приобрести свою нынешнюю форму в результате катастрофического падения Границ. В конце концов неоднократно фиксировались случаи, когда компьютерные системы при нарушениях Границ, даже самых незначительных, начинали вести себя совершенно непредсказуемо. Реализованная в Мире Хаоса реальность – вернее, ее нестабильность и непредсказуемость – следствие того, что в программу по-прежнему продолжают поступать данные, подлежащие обработке. И программа обрабатывает их… преобразуя в физические, химические, биологические и другие законы.

Но самую интересную роль Атропол отвел разумным существам, кто по тем или иным причинам посещали Мир Хаоса. Именно они, считал он, и являются теми самыми входными данными, которые приводят к чудовищным колебаниям пространства и времени. И единственным способом для жителей Мира Хаоса… вернее, для одушевленных функций этой невероятной программы избавиться от Волн является полностью перекрыть доступ в свое пространство чужеродных объектов. Гостей.

Но ведь тогда вся программа в целом утратит весь смысл своего существования…

Теорию Атропола некоторые рассматривали как курьез, как блестящую шутку молодого перспективного ученого (в будущем, крупного специалиста по межпространственным перемещениям). Другие считали исследование блажью и профанацией, издевательством над высоким званием ученого и самой наукой. Третьи – искренне верили.

Но никто не мог опровергнуть.

Ярослав встречался с Лавочником раз пять или шесть. Хозяин Лавки обладал чудовищной, невозможной для живого существа памятью – он, казалось, помнил всех клиентов, которые когда-либо посещали его заведение, помнил все покупки, которые они совершали, помнил все редкости, которые хранились на бесконечных складах Лавки… правда, было совершенно неясно, где эти склады размещались. Вел он себя вполне по человечески – шутил, огорчался, злился, временами изображал задумчивость, мучительные попытки вспомнить нечто давно и прочно забытое… и все же Яр, преданный сторонник теории Атропола, был уверен, что все это не более чем внешняя сторона. Антураж.

Когда-то и Ярослав мечтал развить теорию Атропола, раскрыть тайны этого мира, выяснить, что представляет собой Лавочник… он даже поделился этой теорией с самим Лавочником, но тот лишь весело захрюкал – в тот момент его смех звучал именно так.

– Друг мой, подобного рода теории рано или поздно возникают у любой цивилизации, достигшей уровня создания компьютеров и, следовательно, компьютерных программ. Мне известно множество гипотез о моем происхождении, и банальных, и весьма изящных. Знаешь ли, иногда попадаются такие жемчужины…

В тот раз беседа о происхождении Лавки и Лавочника длилась почти три часа, но позже Ярослав с удивлением обнаружил, что так и не узнал ничего нового. Вроде бы Лавочник и не пытался уходить от ответов… и при этом умудрился ни одного не дать. Много позже Ярослав рассказал об этой встречи Атрополу. Ученый кивал, улыбался – он тоже прошел через нечто подобное и не был удивлен. Мир Хаоса тщательно хранил свои секреты. И с готовностью делясь с клиентами магическими и техническими диковинками, отнюдь не собирался раскрывать свои личные тайны.

Кстати, тот факт, что Лавочник отсутствовал уже несколько часов, говорил либо в пользу того, что он все же вполне живой человек, либо… либо, что проблема действительно достаточно серьезна и сейчас все ресурсы этой сверхпрограммы заняты обработкой запроса. Говорят, он никогда не отсутствовал на своем месте более пяти или десяти минут.

Лавочник отсутствовал в общей сложности часов пять, и когда вернулся, выражение его лица было мрачным.

– Твоя проблема, Вирм, может быть решена. Но тебе это не понравится.

– Подозреваю, что это решение будет мне как минимум дорого стоить, – усмехнулся Ярослав. – Выкладывай.

– Итак, прибор, позволяющий просканировать энергетическое поле планеты и вычленить из него точечные источники со строго заданными характеристиками, имеется. Нечто подобное разработали Тати-ран.

– Их же уничтожили…

– Не перебивай. Мало ли, кто кого уничтожил… техника осталась. Чтобы ее доставить сюда, потребуется некоторое время. Не очень большое, скажем, суток пять по привычному тебе счету. Проблема в другом – этот прибор… не слишком компактен.

– Я смогу унести его?

– Нет. И увезти тоже. Тати-ран, если ты в курсе, насекомые, и они во многом тяготели к масштабности. Сканер весит не так чтобы очень много, но вот места занимает… в портал не пролезет.

– Разобрать?

– Яр, тебя учили биологии параллельных миров? Тати-ран не конструировали свои приборы, они их выращивали. Во всей этой конструкции есть не более десятка технологических элементов. Энерговоды, экран, еще кое-какая мелочь. Все остальное – биологический объект.

– Если бы ты не мог предложить решения, – фыркнул Ярослав, – ты бы не затевал этот разговор.

– Верно. Я предлагаю тебе… рейдер.

– О господи…

– Ярослав, послушай, есть вещи, с которыми приходится просто смириться. Этот сканер требует уйму энергии. К тому же сканировать планету можно только с орбиты, или ты считаешь, что можешь обнаружить атлантов, не выходя из дома?

– Признаться, я рассчитывал на что-то в этом духе.

Лавочник некоторое время помолчал, затем качнул головой.

– Яр, я понимаю, что угроза атлантов – дело серьезное. Да, они не побеспокоят мой мир, по большому счету они не подорвут и мой бизнес – из той вселенной, где ты сейчас обитаешь, сложно ждать наплыва покупателей. Но, поверь, даже в том случае, если бы это сулило мне прямую выгоду, я не стал бы обманывать Стража. Еще и потому, что есть вещи, бороться с которыми просто необходимо. Если бы был другой выход, я бы его тебе предложил. Мы смонтируем сканер на рейдере, подключим его к бортовой энергосистеме и отправим рейдер к твоей Земле по стандартной схеме.

– То есть последовательными прыжками?

– Другого не придумано… кроме разработок атлантов. Все более быстрые способы разрушают Границы, тебе это известно не хуже, чем мне.

– Это чудовищно долго.

– Не так долго, как кажется. Я посажу на рейдер бортнавигатора. У него в башке компьютер очень высокого класса, куда лучше, чем на самом рейдере. Кстати, бортнавигатор тоже изготовлен по технологиям Тати-ран, так что его надежность выше всяких похвал. Он доведет корабль до Земли за сутки… максимум за двое. Но доставка сканера, расконсервация рейдера, монтаж… не менее семи-восьми суток.

Ярослав задумался. Восемь суток… еще сутки на дорогу. Еще двое – на всякие непредвиденные задержки, которые – и он это прекрасно знал – происходят с тем большей вероятностью, чем более ценно время. За эти дни Архонты могут успеть многое. Пусть пара недель – не тот срок, за который можно захватить власть в государстве, к тому же на планете, по самое горло напичканной ядерным оружием, но все же следует соблюдать осторожность. Давать противнику такую фору было очень опасным делом.