Ярослав внимательно посмотрел на собеседника, ища на его лице следы насмешки, ничего не нашел и кивнул:

– Вкусно. Надеюсь, привыкания не вызывает?

– Любой приличный напиток непременно вызывает привыкание, – убежденно заявил Лавочник, наливая себе из той же бутылки. – Иначе он не имеет права зваться приличным. Хорошая свиная отбивная тоже, знаешь ли, способствует… привыканию.

– Можно подумать, ты ел свинину, – фыркнул Вирм.

– У меня была долгая и не слишком насыщенная событиями жизнь, – вздохнул Лавочник. – Экзотические блюда, редкие напитки… много ли радостей у старика. Ладно, ты пей, пей. Больше не налью. Один бокал проясняет мысли и позволяет сосредоточиться на главном. Второй – вызывает эйфорию. Третий может привести к потере сознания.

– Сосредоточиться на главном, говоришь? Ну ладно… ничего у меня не вышло, Лавочник. Атланты скрылись, я не смог справиться даже с одним.

– Как и он с тобой, – заметил собеседник, и в его голосе прозвучала чуть заметная, но несомненная нотка уважения.

– Это мало утешает… они покинули бункер, и теперь я не знаю, где их искать. Мне нужно что-нибудь, чтобы засечь их.

– Засечь Архонтов? Интересная задачка… – Лавочник задумался. Пауза становилась все длиннее и длиннее, Ярослав не торопил, маленькими глотками потягивая содержимое бокала и размышляя о том, правду ли сказал Лавочник о происхождении напитка. Вероятнее всего, пошутил… но наверняка сказать нельзя.

По деревянным стенам прошла рябь, грубо оструганное дерево на мгновение затуманилось, а затем сменилось веселенькими обоями с нарисованными на них улыбающимися губками. Сидеть стало удобнее – теперь под Ярославом был не чурбан, грозящий пронзить джинсы тонкими острыми щепками, а странной формы кресло, похожее на надувное. Его цвет вполне гармонировал с дикими обоями – яркий, кислотно-желтый, режущий глаз. Лавочник остался таким же, только его одежда сменила цвет, из зеленовато-коричневой став аляповато-яркой, желто-алой. И оправа оставшихся круглыми очков покрылась фривольными розовыми цветочками.

– Волны в последнее время идут все чаще и чаще, – пробормотал Лавочник, ставя бокал на столик, теперь состоящий из полудесятка стеклянных пластин неправильной формы, закрепленных, на первый взгляд, безо всякого порядка. – Стабилизатор подскочил в цене вдвое, и все равно спрос существенно превышает предложение.

– Цену мы обсудим, когда я услышу какие-нибудь конструктивные идеи, – резонно заметил Ярослав.

– Это не так просто, как кажется, – рассеянно ответил хозяин. – Ладно, Вирм, побудь пока здесь. Надо кое-что уточнить. Сам понимаешь, никто еще не заявлялся в мою Лавку с просьбой найти атлантов. Большинство жителей вселенных прекрасно себя чувствуют и без общения с Властителями Атлантиды.

Лавочник ушел. Некоторое время Ярослав разглядывал стены, но это занятие ему быстро наскучило. Пакет чипсов помог продержаться еще некоторое время… Откинувшись на спинку оказавшегося неожиданно удобным, несмотря на свою странную конструкцию, кресла, Ярослав закрыл глаза. Если Лавочник не предложил подходящего решения сразу, видимо, это и в самом деле сложно. Самый лучший способ убить время – отдать его сну.

Время тянулось до отвращения медленно. Ярослав успел выспаться – не очень хорошо, на протяжении нескольких часов его мучили кошмары, а после пробуждения он ничего не мог вспомнить. Он перекусил своими запасами – без должных подсказок воспользоваться баром Лавочника было по меньшей мере неосмотрительным шагом.

Несколько раз в дверь заглядывали странные личности – но тут же исчезали, убедившись в отсутствии хозяина. Потом появилось чудовище – покрытый костяной броней ящер с трудом протиснулся в дверь, смрадно дыхнул на опешившего Ярослава и неожиданно тонким голосом спросил Лавочника. Выслушав ответ и осмотрев изуродованный дверной проем, многословно извинился и попросил передать хозяину лавки небольшой ящичек, а затем, продолжая рассыпаться в извинениях, ретировался. Яр попробовал перенести посылку на стойку, но тут же убедился, что скромных размеров коробка весит килограммов сто, если не больше. Плюнув, оставил посылку лежать там, где монстр ее положил.

Мир Хаоса был известен жителям Рианна уже лет четыреста – практически с того самого времени, когда техномаги начали нащупывать первые шаги к созданию порталов. Из всех параллельных континуумов легче всего было попасть именно сюда. В отличие от других миров, в задании координат которых нельзя было допустить ни малейших отклонений, здесь все было проще. Даже чудовищные ошибки в позиционировании точки выхода не приводили к фатальным последствиям. Может, именно поэтому большинство рас, достигших определенного уровня в развитии магии или технологии, сумели найти сюда путь самостоятельно.

И мало кто был этим разочарован. Мир Хаоса радушно принимал каждого гостя – каждого, кто был настолько бесстрашен или глуп, что совался в это сумасшедшее пространство, рискуя не просто головой – самой своей сущностью. Сюда приходили за знаниями… и получали то, что желали. За соответствующую плату.

Посещение Мира Хаоса на Рианне стало традицией для всех выпускников Академии. Для юношей и девушек это был не просто первый опыт посещения иного мира – здесь им предстояло попрактиковаться и в защите от заранее непросчитывамых угроз, и в общении с представителями рас, не имеющих с людьми ничего общего. Попытаться в очередной раз – и в очередной раз безо всякого успеха – разгадать тайны Хаоса, хотя бы самые незначительные. Например, почему в других мирах можно было, пусть и теоретически, попасть в любую область планеты, а здесь – только на гостевую площадь. Почему почти все гости, независимо от происхождения, прекрасно понимают друг друга. Фразы, сказанные ящерообразной тварью, пасть которой в принципе не предназначена для членораздельной речи, были вполне доступны для какого-нибудь амебоподобного создания, у которого и при самом пристальном изучении невозможно было обнаружить органов слуха. И в то же время попадались вполне обычные с виду особи, вполне гуманоидного телосложения, которым просто не дано было понять обращенные к ним слова. Или, скажем, выяснить причины столь странного действия, которое оказывает на местных жителей кровь представителей стабильных миров.

И что было наиболее ожидаемым, им предстояло познакомиться с Лавочником – самой, наверное, странной и сложной фигурой этого мира.

Считается, что Лавочник существовал всегда. Контакты рианнцев с иными пространствами не ограничивались Миром Хаоса, и тема Лавки Снов была непременным атрибутом любой дискуссии на тему высшей магии. Одно время было модным защищать диссертации, посвященные существованию Лавки Снов и, разумеется, ее удивительного хозяина. Первые упоминания о Лавочнике, которые сумели разыскать исследователи, появились почти пятнадцать тысяч лет назад. Вполне вероятно, существовали и еще более древние свидетельства, но обнаружить их пока не удалось.

Если считать Мир Хаоса странным и непредсказуемым, то Лавочник был его полной противоположностью. Он и его Лавка были островком стабильности – несмотря на то, что менялись от Волны к Волне. В любой день, в любой час можно было войти в Лавку – и встретить дружелюбную улыбку (оскал, гримасу, жест – в зависимости от его вида в текущий момент) хозяина.

Официально считалось, что Мир Хаоса образовался в связи с массовым прорывом Границ, когда несколько параллельных вселенных слились в одну, да и та деформировалась настолько, что теперь представляла собой весьма ограниченную область с искаженным неограниченным внутренним пространством, в котором минимальным расстоянием между двумя точками являлась отнюдь не прямая линия. Этой версии придерживались и большая часть посетителей невероятной вселенной, и сами ее обитатели. Но иногда любители нетривиальных решений рождали теории, претендующие более на оригинальность, чем на достоверность.

Лет за десять до того, как Ярослав оказался на Земле, кто-то в Академии запустил в обиход шутку, что Мир Хаоса – всего лишь овеществленная математическая формула, в которой почти все – параметры окружающей среды, физические законы, время и расстояние – не более чем переменные. А Лавочник – константа.