Лучше верить. Смит уже имел возможность неоднократно убедиться, что это куда полезнее для здоровья, чем скептицизм.
На лестнице послышались шаги. Кто-то спускался в подвал… Раздалась кроткая фраза, а затем в дверь влетело что-то маленькое, темное. Расширившимися от ужаса глазами Смит наблюдал, как ребристая граната подкатилась почти к самым его ногам. Он стиснул зубы и зажмурился – сейчас граната взорвется, горячие осколки нашпигуют его тело, такое хорошее, такое здоровое… ну, почти здоровое.
Секунда, другая…
Смит осторожно открыл глаза.
Граната все так же лежала в метре от диска, на котором он сейчас стоял. Затем ребристая поверхность задрожала, начала раскалываться, из щелей медленно выползли языки пламени, обломки металла поднялись в воздух и неспешно двинулись в разные стороны… нет, Смит нутром чувствовал, что все – или почти все – осколки летят ему в голову, в живот, в сердце…
«Правду говорят, что перед смертью перед глазами проходит вся жизнь, – отрешенно подумал Смит. – Пока они долетят, я успею вспомнить все…»
Осколки приближались, но с каждым мгновением их полет замедлялся. Вот они повисли в воздухе… Смит хотел было вздохнуть с облегчением, но вдруг понял, что не может этого сделать. Тело не подчинялось ему, легкие напрасно пытались протолкнуть в себя немного воздуха, но это не вызывало чувства дискомфорта… Да и мысли вдруг стали двигаться лениво, неспешно, словно сквозь густую, липкую патоку.
Последней из этих угасающих мыслей был вопрос, заданный Смитом самому себе: «В какое же дерьмо я влез?»
Вполне вероятно, когда-нибудь ему удастся получить ответ. Но это будет очень и очень не скоро.
Дым от взрыва еще не успел толком рассеяться, как в подвал влетели двое. Один сжимал в руках массивный автомат с коротким стволом, второй казался невооруженным – и в самом деле, не считать же оружием недлинный черный цилиндр, зажатый в правой руке.
– И зачем надо было это делать? – недовольно буркнул Ярослав, кашляя и щуря слезящиеся от гари глаза.
– Старая и хорошая практика, – Сергей тоже зашелся кашлем, – в подозрительный дом входят по очереди. Сначала граната, потом ты.
– Умник… сам придумал?
– Где-то вычитал, – честно признался Сергей. – А что, хорошая мысль, не так ли? В теории…
– Слушай, теоретик… – неодобрительно покачал головой Верменич. – Здесь чертова уйма оборудования атлантов. Я даже не говорю о том, что его ценность просто неизмерима, но атланты оперировали энергиями, которые вашей планете и не снились. От твоей гранаты, как ты говоришь, «в теории», тут все могло взлететь на воздух. Включая нас. В следующий раз давай уж без самодеятельности…
– Ты командир, тебе видней, – хмыкнул Бурун, закидывая автомат на плечо. – Итак, они все же ушли, верно?
– Четверо валяются на улице, здесь включены два кокона…
– Это и есть пресловутое стасис-поле?
– Оно самое.
– А отключить?
– При… ваших возможностях – никаких шансов.
Короткая пауза в этой реплике не укрылась от Сергея.
– А при ваших, господин Страж?
Вместо ответа Ярослав развернулся и двинулся вверх по лестнице. Предстояло оказать помощь раненым товарищам. Если кто-то из них еще жив.
Атланты проиграли этот бой, но можно ли было назвать победу окончательной? Двоим удалось скрыться в коконах, в несокрушимых, неподвластных ни технологии, ни магии, ни самому времени защитных оболочках. Вся техника может быть переправлена в другой мир – Земле еще не время познакомиться с аппаратурой Империи, и заодно Ярослав лелеял надежду переправить коконы в Мир Хаоса, а оттуда – на какую-нибудь необитаемую планету, необитаемую в полном смысле этого слова. Чтобы даже микробы там не выживали…
Этим планам не суждено было сбыться.
Пеллистер брел по лесу, спотыкаясь о коряги и скользя по сырой, напитанной водой земле. Это место не было создано для него – интеллектуала, ученого, владеющего секретами Великой Империи. Ему бы работать в лаборатории, среди своих приборов, среди выдающихся достижений Атлантиды – несмотря на прошедшие двенадцать тысяч лет, люди этой планеты не приблизились к тому совершенству, которого достигла Атлантида в прошлом.
Правда, это совершенство и привело ее к гибели.
Пеллистер был в достаточной мере реалистом, чтобы не слишком сожалеть о своей нынешней участи. Да, Лорд-Протектор имел привычку требовать у ученого исполнения своих желаний, не особо задумываясь, насколько они исполнимы в принципе. Да, остальные Архонты зачастую не желали видеть в Пеллистере равного себе – хотя ни один из них в иной ситуации не был бы удостоен даже беседы с ученым. Кроме разве что Галаса, который отличался по крайней мере некоей рассудительностью.
Альтернативой такому положению была смерть. Империя погибла, и Пеллистер совершенно не собирался, исходя из какой-то там принципиальности, гибнуть вместе с ним. Другое дело, что сейчас ситуация несколько изменилась… или имела шанс измениться. Если Архонты в очередной раз – а Пеллистер не раз замечал за Лордом-Протектором этот недостаток – в очередной раз недооценили противника и вынуждены будут искать спасения в стасис-коконах.
Ученый чуть заметно усмехнулся… Как бы Лорду-Протектору не пришлось пожалеть о том, что миссию эту он возложил на него, Властителя Пеллистера, тем самым оставив его единственным Властителем на этой планете.
Он на несколько секунд остановился, прижавшись к шероховатому сырому стволу. Интересно, а почему эта крамольная мысль не вызвала, как раньше, такого отторжения? Почему идея первый раз в жизни служить не кому-то, служить самому себе, своим интересам, не заставила его вздрогнуть от внутреннего отвращения?
Может, потому, что эта мысль была правильной? Или тому были иные причины?
Он снова побрел вперед, размышляя над своим будущим. Да, его способности к ментальному воздействию на простых смертных были существенно ниже, чем у Биззара и других Архонтов. В конце концов он был рожден, чтобы повелевать машинами, а не рабами. Но и его талантам можно найти применение… эта раса, заполонившая всю планету, помешана на технике – что ж, он даст сильным мира сего многое.
Не бесплатно, разумеется.
Да, поначалу земляне будут рады свалившемуся на них счастью. Понимание придет несколько позже… они поймут, что лишь Пеллистеру известно устройство сложнейшей техномагической аппаратуры, что лучшие их ученые не способны разобраться в работе простейших приборов Атлантиды, тем более – воспроизвести их. То, чего не сумел добиться Биззар при помощи грубой силы и психологического рабства, Пеллистер достигнет другими методами. Ему будут платить – и постепенно в его руках окажутся сосредоточены огромные средства. Пусть пройдут годы, десятки или сотни лет. Время не имеет значения, важны лишь те сокровища, что прячутся у него в голове. Рано или поздно цель будет достигнута.
И тогда он просто купит их. Купит их всех.
Ученый замедлил шаг, с грустью разглядывая недостроенный пилон защитного купола. Печально, но все драгоценное оборудование попадет в руки этого странного техномага, появившегося неведомо откуда и, похоже, не имеющего с этой планетой ничего общего. Захочет ли он делиться с землянами? С точки зрения самого Пеллистера, ответ был очевиден. Если бы техномаг стремился к богатству или к власти, он не жил бы в простеньком доме на окраине пусть и большого города, пусть и столицы – но столицы несколько отсталой страны. Нет, полученную технику он прибережет для себя… следовательно, ученому он не конкурент.
А защитный периметр уже никогда не будет достроен. И оставлять противнику заложенное в пилон оборудование – верх глупости.
Пеллистер вскрыл нишу в тыльной части пилона, извлек оттуда генератор поля. Прибор был не слишком тяжелым, и пока ученый не знал, куда сможет применить его. Но… но было бы оборудование, а возможность использовать его найдется.
Он уже собрался идти дальше – вокруг было тихо, выстрелы, ранее заставлявшие его вздрагивать, уже затихли, – как вдруг понял, что возле пилона есть что-то еще, что-то такое, чему здесь не место. Пеллистер присел на корточки, разглядывая странную конструкцию. Несколько мятых брикетов чего-то… он пытался подобрать подходящее сравнение, но ничего в голову не приходило. В середину этой стопки брикетов был воткнут небольшой прибор размером с ладонь, ритмично мигающий красными лампочками.
