Другое крупнейшее извержение – извержение вулкана Кракатау началось 27 сентября 1883 года. Оно было самым сильным и разрушительным из трех здесь перечисленных. Вначале над вершиной вулкана стремительно взвился столб густого дыма. Он поднялся на огромную высоту, подсвечиваемый языками адского пламени. Извержение сопровождалось содроганием всего острова и чудовищным ревом, вырывавшимся из жерла вместе с каменными бомбами. От широчайших потоков лавы закипала вода Зондского пролива.

На следующий день, 28 сентября, гора взорвалась. Огонь с черным дымом взметнулся еще выше – на целых 50 километров. Небо стало темным как ночью. Взрыв и потоки лавы стерли с индонезийского острова все живое. Не осталось ни одного зеленого листочка. Огромные по высоте волны-цунами помчались во все стороны. Остров раскололся и рассыпался на части. Сообщалось о гибели примерно 35 тысяч человек на соседних побережьях, главным образом от приливных волн.

Эхо гигантского взрыва трижды обежало вокруг земного щара. Пыль, поднятая в верхние слои атмосферы, распространилась по всей планете, в течение долгого времени ослабляя солнечную радиацию. В Париже из-за пыли в верхних слоях атмосферы лучи Солнца днем еле пробивались к земле. В течение нескольких лет после извержения вулкана Кракатау повсюду на земном шаре наблюдались необычные метеорологические эффекты. Современные ученые сравнивают силу этого вулканического катаклизма со взрывом нескольких водородных бомб…

Итак, в сознании большинства людей укоренилось мнение, что самым страшным, самым разрушительным было извержение вулкана Кракатау. Возможно, что это так и есть, если говорить о разрушительной силе вулканических выбросов – этих «адских вздохов» подземного царства. Однако если говорить о человеческих жертвах, то катастрофа на Кракатау уступает третьему (по нашему счету!) извержению, которое произошло на острове Мартиника в мае 1902 года.

Действительно, если при извержении Везувия в 79 году погибло около 16 тысяч человек, а при взрыве Кракатау 35 тысяч, то при извержении вулкана Мон-Пеле на Мартинике сгорело более 40 тысяч обитателей города Сен-Пьер, в считанные минуты стертого с лица Земли!

Из более чем 40 тысяч жителей этого города удалось спастись лишь некоторым. Люди были отравлены газами, которые вместе с огненной тучей обрушились на город со склонов Мон-Пеле. Гул от взрыва вулкана слышали на американском континенте, а вулканическая пыль, как и в случае вулкана Кракатау, распространилась по поверхности всего земного шара.

8 мая 1902 года командир французского крейсера «Сюше» Ле Бри сообщил в Париж по телеграфу: «Только что вернулся из Сен-Пеле. Город полностью уничтожен огнем, который обрушился на него сегодня около восьми часов утра. Полагаю, что все жители погибли. Принял на борт около тридцати спасшихся. Все суда, стоявшие на рейде, сгорели и погибли. Извержение вулкана продолжается».

20 мая произошло второе, менее сильное извержение Мон-Пеле, но, поскольку все, что могло быть разрушено вулканом, было уже уничтожено, о разрушениях говорить не приходилось. В следующие месяцы извержения раскаленных туч повторялись неоднократно. После извержения вулкан Мон-Пеле удивил феноменальным явлением: из его кратера начал расти конус застывшей лавы, который к лету 1909 года достиг высоты 375 метров при диаметре 100 метров у основания. Суеверные жители Мартиники говорили, что сам вулкан воздвиг своим жертвам памятник. Но этот нерукотворный памятник оказался недолговечным: конус вскоре обрушился…

Самыми сильными в XX веке являются извержения вулканов: Безымянного на Камчатке в 1955 году и Эль-Чичон в Мексике в 1982 году. Длительное время сопка Безымянная не подавала признаков жизни и справедливо считалась потухшим вулканом. О ее пробуждении возвестили подземные толчки, а само извержение началось ранним утром 22 октября 1955 года. За несколько дней высота вулканических выбросов достигла почти 10-километровой высоты. Сверкали огромные молнии, взрывы не прекращались в течение октября и ноября. Только, например, за один месяц кратер этого вулкана расширился на 500 метров.

Гигантский взрыв Безымянного произошел 30 марта 1956 года… Туча его пепла достигла высоты 40 километров. Начался пеплопад. Площадь, покрытая пеплом, имела протяженность 400 километров и ширину 150 километров. Внешний вид вулкана очень сильно изменился, поскольку прилегавшие к нему районы были покрыты нагромождениями остывающей лавы. Извержение произошло в совершенно безлюдной местности, и эта катастрофа, к счастью, не привела к человеческим жертвам.

Впечатляющим было и извержение мексиканского вулкана Эль-Чичино, после которого количество солнечного света, достигающего поверхности Земли, в некоторых районах земного шара снизилась на 2 процента, а температура верхних слоев атмосферы при этом одновременно поднялась на 7°. В данном районе решающим фактором было не количество горной породы, выброшенной в воздух, а количество сернистого газа и то, на какую высоту он поднялся в атмосфере.

В отличие от пыли и пепла, составляющих большую часть вулканических выбросов и быстро осаждающихся (обычно в течение нескольких минут), вулканический сернистый газ может подниматься на высоту более 9,5 километра от поверхности Земли. Там, вдали от нормальных очистительных процессов, протекающих в атмосфере, например, таких как дождь, газ превращается в непроникаемые для солнечного света сернистые облака. Такие облака могут существовать до двух лет, перемещаясь вокруг Земли и не пропуская на ее поверхность солнечный свет. Именно такой процесс и произошел при извержении Эль-Чичино.

Как уже отмечалось выше, в распределении вулканов на земной поверхности имеется некоторая закономерность – они группируются в форме поясов глубинных разломов земной коры, главным образом по побережью океанов и на островных дугах. Таковы Тихоокеанский, Средиземноморско-Индонезийский и Атлантический вулканические пояса.

В глубине материков вулканы почти отсутствуют. Среди исключений – высочайший в мире (6000 метров) африканский действующий вулкан Килиманджаро. Наиболее известно Тихоокеанское огненное кольцо. Только в пределах этого кольца и на Индонезийской островной дуге располагается 75 процентов всех действующих вулканов, тогда как в пределах Средиземного моря только 5 процентов, то есть почти столько, сколько во внутренних частях континентов. Кстати, вспомним, что совсем еще недавно (естественно, по временным меркам истории земного шара) вулканы действовали и на Аравийском полуострове, и в Монголии, и на Кавказе.

Вулканические извержения зарегистрированы и на дне Мирового океана. Лишь менее 100 из активных вулканов находятся под водой, хотя предполагается, что на дне Мирового океана всего около 10 тысяч вулканов. Вулканы в океанах, так же как и на суше, приурочены к зонам разломов в земной коре. Вулканические цепи в океанах вытянуты на 2 тысячи километров. К ним относятся Гавайские, Галапагосские, Молуккские и многие другие острова в Тихом, Индийском и Атлантическом океанах.

Вулканические извержения – это мощные и грозные явления природы, перед которыми человек чувствует себя бессильным. Сейчас человечество борется с разрушительными вулканическими силами с помощью в основном пассивных средств защиты. Это, например, расположение поселений и городов в относительно безопасных от вулканической деятельности местах, использование прогноза возможных извержений (отметим, что они являются недостоверными) для заблаговременного предупреждения и эвакуации людей из опасной зоны и т.п.

Отметим, кстати, что вулканы встречаются не только на Земле, они достаточно широко распространены на других планетах Солнечной системы и их спутниках. В настоящее время принято считать, что вулканизм мог сыграть определенную роль в формировании внешних оболочек космических тел, в том числе и нашей планеты, и благодаря ему образовались сложные органические соединения.

Согласно гипотезе, например, нашего соотечественника, доктора геолого-минералогических наук Е. Мархинина именно вулканы создали… жизнь на Земле?! За миллиарды лет они образовали атмосферу и воды, которые сегодня нас окружают, подстелили нам под ноги земную твердь и способствовали появлению первых живых существ.