Все, что произошло потом, как будто совершилось без участия Наташи: воля ее была парализована.

Свекровь, вопреки Сашиным предупреждениям, встретила их с Петькой хорошо и заявила: она рада, что в их интеллигентном полку прибудет. Мария Игнатьевна рассказала, что Саша блестяще учился в школе и она рассчитывала, что из него выйдет добросовестный инженер или врач. И он в самом деле окончил строительный институт, но дальше Сашин «папенька» — в этом слове прозвучала неприкрытая ненависть — сбил сыночка с толку сначала рыбой, которую они вместе ловили, вялили и продавали на рынке, а потом этим кормом.

— Вы не поверите, Саша так много читал в детстве, был записан во всех ближайших библиотеках, а с тех пор, как папенька влез в его жизнь, ни одной книжки не раскрыл.

Наташа изумленно посмотрела на Сашу: ведь он говорил, что в жизни не раскрыл ни одной книги, кроме учебников. Саша широко улыбнулся и виновато развел руками: было, мол.

— И потом, его образ жизни… Эти вечные походы на водоемы, когда не знаешь, жив он или нет… Пьянки с дружками… Женщины, которых он не стесняется таскать в дом…

Тут Наташа сообразила, что, пожалуй, Саша в чем-то прав, называя мать «хорошей язвой», — женщина, которая хочет женить своего сына, не стала бы так откровенничать с будущей невесткой…

— И уж не знаю, как он будет с вашим чудесным мальчиком. — Она ласково погладила Петьку по голове. — Что может услышать от него ребенок, кроме сплошного мата?

— Петро! — обратился Саша к Петьке. — Ты меня уважаешь?

— Уважаю, — с восторгом сказал Петька.

— А как ты меня уважаешь?

Петька развел руки в стороны, изображая необъятное уважение.

— Вот так, Саша, — сказал Петя.

— А почему ты позволяешь ребенку звать тебя Сашей? — озабоченно вмешалась Мария Игнатьевна. — Петечка, ведь он взрослый. Он для тебя дядя Саша.

— У него «дядя» во рту не помещается, — заступился Саша. — Какой я дядя? Я без пяти минут папа…

— Ну, папа не папа… Редко какой мужчина сможет стать совершенно чужому ребенку папой, — отрезала будущая Наташина свекровь, сразу определив Петьке место в Сашиной жизни.

— Ты не боись! — сказал потом Саша своей невесте. — Мы тут недолго жить будем. Маманя привыкла к простору, ей одной и в наших трех комнатах тесно… Скоро у нас будет своя хибара, не хуже этой.

Колесниковым Саша понравился. Сергей Петрович заявил, что видит в нем искреннего человека и, что самое важное, сильного, — сам он себя не считал сильным человеком. Катя считала, что самое главное — его неподдельная доброта к Петьке. За версту видно, что они с Петром поладили. Да и вообще, что Наташе надо? Саша умен, это сразу чувствуется, у него есть воля, он способен обеспечить семью и, главное, не посягает на Наташину независимость, не ставит перед ней дилемму: или я — или театр, как это сделал бы другой мужчина. Свекровь надо поставить на место, продолжала Катя, и по ее тону чувствовалось: уж она-то проделала бы это в два счета.

Наташа все еще предавалась размышлениям и не могла ни на что решиться, а Саша уже принес кольца и потрясающее белое платье — пышное, воздушное, затканное мелкими цветами по подолу, — такую красоту никто в театре не видел.

Свадьба должна была бушевать в ресторане «Прага». На нее была приглашена вся труппа, включая Целиковского. Наташа одевалась в театре. Только что закончилась репетиция. Все собрались в гримерной Москалева и снаряжала Наташу. Саша привез венок из живых гвоздик. Фаты у невесты не было, то есть она категорически отказалась покрыть голову фатой. Гримерша Таня сделала Наташе прическу. Венок смотрелся как корона.

Наташа сидела в свадебном уборе перед зеркалом. Уже было чувство, будто она готовится к спектаклю. Что у нее сейчас выход в «Бесприданнице». Что это все понарошку. Вот-вот ее загримируют, вручат букет роз, и она выйдет на сцену вечеринки по случаю свадьбы Ларисы Огудаловой с Карандышевым, а в последнюю минуту, как написал драматург, сбежит.

Но взволнованное лицо Кати, одергивавшей на ней складки платья, свидетельствовало о том, что все происходящее правда. И сейчас пора ехать в ЗАГС.

Под окном гримерной уже гудели машины, нанятые Сашей для свадебного кортежа…

Наташа сидела в мезонине, на балконе своего люксового номера восьмиэтажного отеля, лучшего отеля в этом курортном городке, и не понимала, почему она не чувствует себя счастливой.

Впереди, сколько хватало глаз, простиралось переливающееся на солнце, как драгоценная ткань, море. За спиной — распахнутая настежь балконная дверь вела в апартаменты с дорогой, никогда не виданной ею мебелью, двухспальной широкой кроватью, диванчиками для отдыха, передвижными пуфами, ворсистым ковром, уютными креслами, телевизором, холодильником, забитым деликатесами, платяным шкафом, в котором висели наряды, купленные для нее Сашей. Внизу, на песочке на пляже, среди загорающей публики, можно было видеть, как Саша надевает на ее сына ласты и вот они вдвоем, словно настоящие отец и сын, держась за руки и пятясь, идут в воду.

Катя умоляла оставить Петьку на август с ней — они с Колесниковым собрались в Карпаты, но Саша заявил, что не допустит дискриминации в отношении Петра, и Петька, совершенно счастливый, отбыл с ними на море.

Наташа перебирала в памяти события последних месяцев, пытаясь обнаружить в их отношениях с мужем какой-то изъян и понять, отчего она не чувствует того умопомрачительного счастья, которое ощущала бы на ее месте любая женщина, но ничего такого горького, печального не приходило ей на ум.

Свадьба удалась на славу. Саша умел всех раскрутить, придать даже случайному сборищу характер искрящегося праздника.

Накрытые столы, неторопливые, важные и в то же время услужливые официанты, оркестр, продувавший на сцене свои инструменты, блеск люстр и обилие снеди сперва настроили всех на чопорный лад, но Саше удалось с первых минут снять эту торжественность. Он сам произносил тосты, один смешнее другого, то и дело вскакивал и, как официант, накладывал кушанья наиболее застенчивым артистам, сам «завел» оркестр и даже некоторое время дирижировал им, а потом, соскочив со сцены, потащил Наташу танцевать русскую польку. Танцы перемежались анекдотами, которые замечательно рассказывал Москалев: официанты, забыв о своих обязанностях, сгрудились вокруг него, пели песни. Выяснилось, что у Саши весьма незаурядные вокальные данные, потом Саша сменил пианиста за фоно — Наташа была поражена, свекровь не успела еще рассказать, что сын ее окончил музыкальную школу, — пели романсы, хором и соло. Словом, когда артисты усаживали новоиспеченных супругов в машину и благословляли на первую брачную ночь, Саша уже всем был родным.