Освещение в рубке Стэн притушил. Светились ровным светом два монитора и несколько кнопок на панели стрелка. На экране, находящемся от Стэна слева, бежала непрерывная колонка цифр и букв — Джейк поставил какую-то очень ресурсоемкую задачу, и она сейчас выдавала промежуточные результаты. Что это такое, Стэн не знал, а выслушивать второй раз объяснения Джейка не согласился бы. Тот рассказывал что-то о распараллеленных потоках и переборе за приемлемое время какого-то совершенно нереального числа значений в совершенно нереальном диапазоне. Молодой генерал подозревал, что Джейк попросту занимается взломом, но что именно взламывает его друг и для чего, интересоваться не стал. В конце концов — или Джейк сам захочет рассказать, или у него ничего не получится и тогда из него вообще невозможно будет что-нибудь выжать.

Стэн еще раз посмотрел на колонку цифр и переключил свое внимание на монитор, находящийся прямо перед ним. Там находилась очень скудная информация о планете, к которой они должны были добраться меньше чем через двое стандартных суток, если курс рассчитан правильно. А на эту тему и у Стэна, и у Джейка были очень серьезные сомнения. Дело было в том, что в атласе Галактического Патруля и в стандартном Торгово-навигационном атласе координаты существенно отличались. Либо это была простая небрежность, такое случалось и раньше, либо ошибка, что тоже не было ни для кого новостью — то и дело вспыхивали скандалы из-за неправильных координат, указанных в каком-либо атласе. Либо — сознательная дезинформация. Тогда возникал только один вопрос: где были правильные координаты, а где нет? Друзья некоторое время спорили, от какого из атласов отталкиваться, и пришли к выводу, что лучше использовать то, что написано в атласе Галактического Патруля. Нельзя было исключить, что намеренные погрешности в Торгово-навигационный были внесены с подачи Пятого управления. В любом случае, прав или нет был Стэн, когда настоял на использовании именно этих координат, станет ясно через очень короткое время. А пока Стэн уже в который раз вперился глазами в монитор, пытаясь выжать еще хоть крупицу знания из мизерной информации о планете со странным названием Еса.

Планета была относительно небольшого размера, во всяком случае — меньше Сабы. Притяжение там было слабее. Разумная жизнь присутствовала в виде полуобезьян, которые жизнерадостно размахивали палками, забивая себе на обед очередного монстра, так же жизнерадостно их жрали монстры покрупнее и поумнее, если полуобезьяны не успевали вовремя смыться. Исследования на Есе проводились сто стандартных лет назад, и можно было с уверенностью сказать, что за это время никаких существенных изменений не должно было произойти.

В экваториальных районах планеты имелось несколько мощных архипелагов. Они были скорее всего вулканического происхождения, так как практически не имели растительности и там никто не жил. В принципе — идеальное место для постройки базы. С одной стороны — не нарушается закон о невмешательстве в развитие цивилизации, а с другой — сами представители этой защищаемой цивилизации не суют свои любопытные носы туда, куда их никто не просит.

Стэн очень надеялся, что генерал Голд избрал для своей базы именно Есу. На это указывали буквально все признаки: и расхождение в координатах в разных атласах, и наличие удобных для постройки базы островов, и наличие атмосферы, которая пригодна для дыхания… Все это было так заманчиво, что начинало настораживать. Генерал Голд был всегда далеко не дурак. Он мог с математической точностью рассчитать любое событие, которое должно произойти в ближайшем будущем. С такой же математической точностью, Стэн был в этом полностью уверен, была рассчитана возможность отхода на заранее присмотренную планету. И скорее всего генерал понимал, что, как бы ни повернулись события, его будут искать. Или свои, или враги. Для своих оставляются подсказки, которыми эти свои могут воспользоваться, а для врагов оставляются ловушки. Ловушки множественные и, желательно, такие, что надолго отобьют охоту заниматься подобного рода поисками.

Следовало также иметь в виду, что генерал Голд должен был позаботиться о пополнении. Даже имея два сверхмощных линкора, о том, чтобы захватить власть в Галактике, нечего было и думать. Вывод напрашивался сам собой: необходимо вербовать людей со стороны. Где их взять — тоже понятно. На планетах, которые пока еще не достигли должного уровня развития, чтобы быть принятыми в Конфедерацию, но интеллектуальный уровень их жителей позволяет обучить последних современным методам ведения войны. Последующий захват периферийных планет с целью угона достаточного количества транспортов и прочие мероприятия такого же рода представлялись относительно несложными.

Здесь и закрадывалась первая натяжка в рассуждениях Стэна. Если идти на такой риск, как обучение представителей слаборазвитой цивилизации, то нужно себе отдавать отчет в том, что их менталитет может радикально отличаться от менталитета жителей Конфедерации. А к каким последствиям это может привести — догадаться несложно. Тогда напрашивался логичный вывод, что ни на какие отдаленные планеты генерал Голд не летал, а спокойненько осел в одном из пограничных миров и методично готовит вторжение. Правда, сразу же становилась видна неувязка: а где же тогда он был все это время? Не мог же он ни разу не поинтересоваться, а что, собственно, передает галактический информканал? Или поинтересовался, подумал и решил выждать, чтобы потом самому захватить власть? Но это предположение абсолютно не вязалось с тем генералом Голдом, которого знал Стэн.

А еще существовал вариант простого исчезновения. Еще в юности Стэн неоднократно слышал жуткие истории о том, как из гиперпространства не возвращались звездолеты. Были они, конечно, не линкорами, но ведь и самые мощные и сложные компьютеры иногда отказывают. Хотя тут сразу возникал другой вопрос: как это могло случиться сразу с двумя линкорами? В такого рода совпадения Стэн не верил. Верил он статистике, а она говорила, что ни один линкор ни разу не получал каких-либо повреждений в гиперпространстве. И ни один линкор там не терялся. А это означало только то, что искать можно исключительно в направлении, избранном Стэном.