После разговора с женой кривая настроения Стэна стремительно поползла вверх. Это не укрылось от генерала Ижи. Он хитро улыбнулся и осведомился, не нашел ли Стэн пропавших. Молодой генерал в ответ только неопределенно хмыкнул. Старший Ижи обиженно пробурчал «конспи'ато'», но было видно, что он о чем-то догадывается. Стэну было на это наплевать. Он ощущал душевный подъем и мог великодушно простить кому угодно что угодно. Впрочем, тут он лукавил, так как в его голове засела передача, просмотренная накануне. Оказывается, Галактический Патруль являлся бандой повстанцев, с которой скоро разделаются правительственные войска… С этим надлежало что-то делать, причем в ближайшее время.

Именно этому вопросу и было посвящено очередное заседание Совета Патруля, коллективного органа, управляющего всей деятельностью организации в моменты, когда Командующий болен, погиб или отсутствует по другим причинам. Если до этого на подобных заседаниях ставился вопрос о выживании легионеров, то теперь, впервые за продолжительное время, встал вопрос о решительных действиях, которые приведут к смещению существующего правительства.

Как только заседание началось, Стэн решительно попросил слова. Возможность выступить ему сразу же предоставили.

— Мы слишком долго позволяли всякой сволочи безнаказанно поливать нас дерьмом и приписывать наши достижения кому-то другому. Когда мы полностью перекрыли все транспортные артерии Галактики — это списали на разгул пиратов. Когда наша экспедиция вырезала пиратов — это приписали правительственным войскам. Теперь я случайно включил информационный канал Галактики и с интересом узнал, что мы жалкая кучка повстанцев, которую скоро уничтожат те же самые правительственные войска. Мне очень хотелось бы знать, что это за правительственные войска, которые так успешно ведут с нами борьбу, и почему они не уничтожили нас до сих пор, если мы жалкая кучка повстанцев?

Стэн говорил зло и решительно. Его кулаки были плотно сжаты так, что костяшки пальцев побелели. Легионеры слушали внимательно, стараясь понять, к чему клонит генерал Рутер.

— Если так будет продолжаться и дальше, то правительство Конфедерации попытается стабилизировать сложившуюся ситуацию. Им выгодно будет представить нас как мерзавцев, захвативших беззащитную курортную планету и занимающихся здесь тем, что насилуют женщин и в больших количествах потребляют горячительные напитки. Через несколько лет они накопят достаточно сил, чтобы навязать нам здесь бой, который мы проиграем. Мы сейчас занимаемся тем, что расхолаживаем мобилизованную и хорошо подготовленную армию. Большая часть наших бойцов уже побывала в бою и в состоянии вступить в бой снова. Таким образом, складывается ситуация, когда любое промедление работает только на руку противнику. Я предлагаю начать немедленно. Цели уже поставлены, и они с успехом могут быть достигнуты. Если мы сейчас навяжем Конфедерации свои правила ведения войны, то получим быструю победу. Если еще несколько месяцев будем ждать неизвестно чего — однозначно проиграем. В конце концов, мне не терпится занять свой престол.

Генерал улыбнулся, и присутствующие заулыбались в ответ. Многие из них хорошо знали, каким образом Стэн стал наследным принцем.

— Если будут возражения — я готов их выслушать.

Стэн кивком головы показал, что говорить закончил, и вернулся на свое место. В помещении повисла тишина. Но тут слова попросил Серж Ижи.

— Стэн все правильно сказал. Те добровольцы, которые сейчас обучаются во вверенном мне учебном подразделении, или получат навыки ведения боя, или их не получат. Я уверен, что теоретическая подготовка, полученная курсантами, достаточна для ведения боевых действий. И я не понимаю, чего мы ждем?

Серж вернулся на свое место, но по пути успел подмигнуть Стэну. На этот раз собрание зашумело. Офицеры начали задаваться вопросом: а чего, собственно, ждать? Если есть возможность прямо сейчас продемонстрировать правительству Конфедерации, что ничего его армия сделать не в состоянии, то почему не осуществить это ПРЯМО СЕЙЧАС? Напряжение в зале росло. Генерал Ижи откашлялся и попросил тишины.

— Я понимаю выступавших пе'едо мной. Более того — я их безогово'очно подде'живаю. Если ста'шие офице'ы Галактического Пат'уля сходятся во мнении, что нападать нужно сейчас, значит, так оно и есть. Мне только хотелось бы, чтобы подготовка к боевым действиям технических с'едств и личного состава была на наивысшем у'овне. Если никаких воз'ажений нет — можно п'иступить к уничтожению п'отивника. Наше Четве'тое уп'авление, занимающееся 'азведкой, как вы знаете, сейчас п'едоставит нам список пе'вооче'едных целей, а задачей боевых соединений будет ско'ейшая их ликвидация.

Когда пожилой генерал уселся на место, в зале раздались аплодисменты. Сначала робкие хлопки кого-то из ротмистров переросли в настоящую овацию. Офицеры Галактического Патруля жаждали возмездия.

— Одну минуту, господа! — Начальник Четвертого управления старался перекричать шум. — Список первоочередных целей у нас есть. С командирами подразделений, которые будут этими целями заниматься, я уже связывался. Через стандартный час на корабли командиров подразделений будут курьерами доставлены все необходимые данные, и можно начинать.

Легионеры расходились по своим кораблям возбужденные. Было ясно, что начинается пора решительных действий. Это поднимало уровень адреналина в крови и будило рефлексы военных, начинавшие уже засыпать на тихой курортной Сабе.

Стэн, вернувшись на «Крысобой», отдал приказ на общий сбор, и уже через несколько минут слушал четкие рапорты командиров кораблей, входящих в его эскадру. Подразделение с Омаса пожелало драться вместе со Стэном. Благодаря этому первой целью объединенной группировки была выбрана довольно крупная база правительственных войск в двадцати часах лета в гиперпространстве. Молодой генерал не возражал, так как был твердо уверен в успехе. Его уверенность разделяли и все его люди. Объединенное подразделение, получившее кодовое название «Восьмая Бригада», готовилось к старту, чтобы меньше чем через стандартные сутки вступить в бой с противником. Все корабли шли на этот раз с опознавательными знаками Галактического Патруля. Игра в прятки закончилась.