Придя к этому выводу, генерал понял, что он единственно правильный, но на душе от этого легче не стало. Одно дело, когда смотришь на принципиалку предстоящей операции, а совсем другое, когда понимаешь, сколько жизней за этим всем стоит.

Настроение у Стэна окончательно испортилось, и он решил, что теперь пусть все это дело утверждает или не утверждает генерал Ижи, а с него самого уже довольно. Нажав несколько кнопок на клавиатуре, он переправил план к Командующему и, отключив все системы связи, отправился отсыпаться.

Разбужен Стэн был Джейком. Тот, как обычно, бесцеремонно вломился в дом, обойдя защиту очередного мудреного электронного замка, погрузился в кресло и нервно закурил.

— Толстый, — Джейк время от времени обращался к Стэну именно так, и отучить его от этого не имелось никакой возможности, — все, конечно, рульно, только одного я понять не могу…

— Чего ты не можешь понять? — недобро косясь на друга, пробурчал Стэн. — Зачем меня разбудил? Так это оттого, что делать тебе нечего.

— Делать мне есть чего, — обиделся Джейк. — Мне не ясно, куда, собственно, делись еще два линкора. Их нет около Базы, их нет у резиденции правительства, их вообще нигде нет! Линкор — это не Х-СОМ, испариться просто так он не может. Но их же нет!

Стэн всячески изображал, что все это пустяки, демонстративно зевал и потягивался, но поневоле сам задумался над поставленной другом задачей. В самом деле линкор потерять где-то не так уж и просто. Если у противника есть эти монстры, то они могут попытаться отстоять Базу или уйти на них куда подальше. Но ничего этого не происходит. Сциллийцы в правительстве Конфедерации и на Базе Галактического Патруля скулят как побитые собачонки и готовятся к самому худшему. Здесь все понятно и правильно. Но, позвольте, господа, а где же линкоры?

— Ты что-то знаешь или пришел ставить риторические вопросы? — Стэн в конце концов оторвался от раздумий и с неудовольствием уставился на своего друга.

— Скорее — ставить вопросы, — невесело ответил Джейк. — Понимаешь, толстый, я очень люблю знать все и обо всем, но здесь…

— Где их видели в последний раз и когда? — перебил его Стэн.

— В том-то и дело, что последние данные о них были наши. Когда Патруль разгромил нападавших на Базу, то сразу же был отдан приказ Второго управления о полной инвентаризации флота. Вот по результатам этой инвентаризации я и ориентируюсь. А по ней получается, что где-то должно болтаться еще два линкора.

— Ну я не знаю, — протянул Стэн. — Они могли быть куда-то посланы… Списаны… Разрезаны на лом…

— Чего? — тут же взвился Джейк. — Как ты себе представляешь разрезку линкора на лом? А ну-ка и мне расскажи.

Стэн прекрасно понимал, что предположение абсурдно, но попробовал отстоять свою точку зрения.

— Подгоняем линкор к… Ну к Сцилле подгоняем, в конце концов! Выводим на орбиту несколько транспортов с рабочими и начинаем резать. А отрезанные части переправляем на Сциллу же, где они поступают в переплавку.

Джейк молча дослушал друга, но на лице его был написан явный скепсис.

— Я тебя правильна понял? — поинтересовался он. — Сциллийцы, с их обожанием оружия, подгоняют к своей планете линкор и начинают его там пилить лобзиком, чтобы пустить на переплавку. Так? А в это время две трети населения Сциллы, узнав о таком деянии своего руководства, делает себе ритуальные харакири. Ну-ну.

— С радостью выслушаю твою версию, — огрызнулся Стэн.

— Нет у меня никакой версии. Потому и к тебе пришел. Помнишь, когда на Сциллу в первый раз блокаду ставили? Мы тогда очень боялись подхода линкоров. А что будет теперь, если мы попадемся около самой Базы?

У Стэна аж мурашки по спине пробежали от такой перспективы. Он очень ярко представил себе, как флот Патруля попадает с одной стороны под обстрел стационарных установок Базы, а с другой — два вполне боеспособных линкора с полными экипажами и отличным вооружением. Генерала от такой перспективы передернуло.

— И что ты предлагаешь? — Стэн посмотрел другу в глаза.

— Нужно искать, — ответил Джейк. — Пока не будем знать о линкорах все — к Базе лучше и не соваться.

— А 'аньше чем вы оба думали? — Генерал Ижи явно пытался сорвать злость на только что выложивших ему все легионерах. — Что тепе'ь п'икажете делать?

— Понятия не имею, — честно признался Стэн, усаживаясь в кресло поудобнее, — командующему виднее.

— Виднее, — ворчливо протянул генерал Ижи. — Все на ста'ика свалить но'овите. 'аз такие умные, то сами и п'ове'яйте.

— Нет возражений. Стартуем сегодня ближе к вечеру. Как что-то новое узнаем — свяжемся. — Стэн уже собрался подниматься из кресла, но тут ему в голову пришла мысль. — Да! Для окружающих мы с Джейком до сих пор на Сабе. Договорились?

— Догово'ились, — нехотя ответил Командующий, — валите уже.

Выйдя из кабинета, друзья переглянулись и, не сговариваясь, отправились в бар. Конечно, можно было засесть в уютной обстановке особняка, но атмосфера бара так напоминала бурные годы ранней молодости, когда все дела обсуждались именно в подобных заведениях за чашкой кофе или чего покрепче.

— Кого еще с собой возьмем? — деловито спросил Джейк, оторвавшись от бокала с пивом.

— Двух крейсеров тебе мало? — удивился Стэн. — Смысл раззванивать на всю Галактику то, чем мы собираемся заняться?

— А если мы их найдем?

— То пулей рванем на Сабу, чтобы действовать по обстоятельствам. В любом случае — даже пятью крейсерами мы с двумя линкорами не справимся, а если взять больше — поползут слухи. Представь себе, что будет, если кто-то пронюхает, ЧТО мы ищем? Паника начнется колоссальная.

— Начнется, — грустно ответил Джейк, — а если попадем под раздачу?

Стэн только пожал плечами. Ответить ему было нечего.

Через несколько часов «Крысобой» и «Мститель» стартовали с космодрома Сабы и, быстро набрав скорость, исчезли в гиперпространстве. Маршрут крейсеров и время, которое они будут пребывать вдалеке от базы, никому известны не были. Да и сами капитаны кораблей крайне слабо представляли себе, куда они направляются. Решено было для начала посетить окрестности Амконикса — там всегда была самая лучшая база данных по любым вопросам, которые только могли у кого-нибудь возникнуть, а потом целиком положиться на интуицию. Нельзя сказать, что такая перспектива радовала друзей, но других решений на ум просто не приходило. Если информационная служба Амконикса не располагала ничем интересным, то… То придется лететь на Тибу. Ведь два линкора незамеченными уйти не могут. На Тибу друзьям не очень хотелось по вполне понятным причинам: слишком хорошо они были там известны и слишком многие желали с ними поквитаться. Так что Тиба рассматривалась как самый последний вариант, а пока впереди был ухоженный и благополучный Амконикс. Планета, которая в свое время дала такой удачный старт начинаниям друзей.