Хорошо идти по дороге, когда созревают в полях хлеба! Крупные колосья покачиваются во все стороны. Между ярко-желтых стеблей выглядывают синие глазки васильков. От легкого ветерка, словно море, колышутся волны золотой ржи. Вы идете и невольно смотрите на колосья: хороший урожай — большие колосья и крупное зерно. Но вдруг вы замечаете, что на некоторых колосьях вместо зерен торчат какие-то фиолетовые выросты в форме зуба или рога. При разломе рожок внутри белый.

У животных, поедающих рожь с этими рожками, по¬является омертвение ушей, хвоста и ног, а у людей судороги, от которых может наступить смерть. Примесь рожков в муке в 1 процент уже вызывает серьезные заболевания, издавна называемые в народе «злыми корчами». Так, в 1889 году в Вятской губернии (теперь Кировской области), в Нолинском уезде отравилось около трех тысяч человек и из них более пятисот умерло.

Эти рожки — гриб, называемый спорыньей. Это гриб-паразит, живущий на живом растении и питающийся его соками.

Как он попадает в колос?

Осенью при уборке хлебов рожок спорыньи падает на землю и перезимовывает под снегом, а весной на нем вырастает несколько красноватых шариков на ножках. Ко времени цветения ржи в шариках созреют споры, ветром поднимутся кверху и проникнут в ее цветки. В завязи спора прорастет, образуя грибные нити. Этими нитями, или грибницей, выделяются мелкие клеточки вместе с сахаристой жидкостью, называемой «медвяной росой».

Медвяная роса привлекает насекомых. Они ее едят, пачкая в ней брюшко и лапки. Затем, перелетая на другие колосья, они разносят клеточки спорыньи и заражают все новые и новые растения ржи. Из спор вырастают грибные нити, образующие фиолетовые рожки. Так происходит развитие гриба-паразита спорыньи.

Прорастание спорыньи весной в природе трудно наблюдать.

Но если взять несколько рожков, выдержать их в горшочке с землей под снегом, на морозе, а затем положить на влажный песок и, прикрыв стаканом, держать при температуре 12— 15°, то можно наблюдать, как на рожках спорыньи вырастут на ножках головки со спорами.

Этот неприятный паразит вызывает заболевание хлебных злаков, отравляет людей, но в то же время является весьма ценным лекарством. Спорынья суживает кровеносные сосуды и тем самым останавливает внутренние кровотечения.

Во время Великой Отечественной войны в спорынье как лекарственном сырье была большая потребность.

Ее надо собирать во время созревания ржи, но только вдоль дороги или по межам, чтобы не мять посевов.

Массовый же сбор делается во время молотьбы, при сортировке. Спорынью следует сразу же очищать от мякины и других примесей.

Рожки спорыньи нужно подсушить в затененном, хорошо проветриваемом помещении, рассыпав тонким слоем на бумаге или холсте. Сушка заканчивается, когда рожки спорыньи при сгибании лопаются с легким треском.

На берегах Амазонки, в тропических лесах Бразилии растут орхидеи.

В лесу сумрак и тишина, только изредка слышен легкий шорох падающих листьев. Воздух жаркий и влажный, как в горячем отделении бани. Ребристые стволы деревьев — зеленые от покрывающих их кору мхов, эпифитов и опутывающих лиан. В тропических лесах мало цветущих растений. Среди зеленых стволов деревьев можно сразу заметить большую, красивого цвета и изящной формы бабочку. Вы подходите ближе, хотите ее поймать — к вашему удивлению, бабочка не взлетает. Перед вами не бабочка, а цветок орхидеи. С конца XVII века, когда голландские и испанские мореплаватели впервые увидели сказочно красивые орхидеи, и по наше время люди не перестают восхищаться этими цветками.

Орхидеи бывают разных форм и размеров и самой различной окраски: от нежно-желтой и бледно-розовой до темно-коричневой. Они расцвечены крапинками, пятнами, как пантера, и полосами, как тигр, разноцветными сеточками и жилками причудливых рисунков. Орхидеи бывают похожи на бабочек, птичек, пауков и жуков. Даже насекомые иногда принимают орхидеи за своих «товарищей».

Орхидеи — самые дорогие цветы в Европе. Их насчитывается более пятнадцати тысяч видов. Много ботаников бродило в лесах Бразилии, выискивая все новые и новые виды орхидей. В тропических лесах орхидеи растут на коре деревьев, а корни их висят в воздухе. Корнями орхидеи впитывают воду прямо из влажного воздуха, а питаются пылью, которая оседает на них. В оранжереях подвешивают орхидеи к потолку в горшках с большими отверстиями.

Цветки орхидей замечательно приспособлены для опыления. Одни виды опыляются бабочками, другие жуками, мухами или осами, некоторые — слизняками и даже маленькими птичками — колибри.

На цветках многих растений часто бывают крапинки, как бы дорожки, показывающие насекомым местонахождение нектара — меда. У орхидей есть такие яркие дорожки; насекомые стремятся по ним в глубь цветка, но нектара не находят, а только выпачкаются пыльцой.

Цветки орхидей могут держаться, не отцветая, больше месяца, некоторые же виды — до трех месяцев, если они не опылены. Как только насекомое занесет пыльцу с другой орхидеи, цветок увядает в несколько часов.

К орхидеям относится ваниль, длинные черные плоды которой используют при изготовлении шоколада, мороженого, сырковой массы и других вкусных изделий.

Голландцы впервые в 1819 году посадили ваниль на острове Ява. Она быстро выросла и как вьющееся растение взобралась высоко на деревья и цвела, но плодов не давала. Только спустя восемнадцать лет обнаружили, что на Яве нет насекомых, которые могли бы опылять ваниль. Когда стали искусственно опылять цветки, плоды появились.

Орхидеи прославились не только красотой и оригинальностью своих цветков. Ряд научных открытий сделали ботаники, изучая эти цветки.

Так, школьный учитель Шпренгель, написавший в 1793 году книгу «Открытая тайна природы в строении и оплодотворении цветов», наблюдая орхидеи, открыл перенос насекомыми пыльцы с цветка на цветок.

Амичи в 1823 году на цветках орхидеи под микроскопом впервые заметил прорастание пыльцы в трубочку.

Броун в 1831 году открыл в клетках орхидей клеточное ядро.

Чарлз Дарвин в 1862 году написал большую книгу «О приспособлениях к оплодотворению британских и иностранных орхидных при посредстве насекомых и о благоприятных результатах перекрестного опыления», явившуюся результатом тщательных наблюдений и опытов над орхидеями.

У орхидей очень мелкие, как пыль, семена. У некоторых видов Дарвин насчитал до двухсот тысяч семян с одного экземпляра. На корнях орхидей открыта микориза. Без наличия особой грибницы семена орхидей не прорастают.

Развиваются орхидеи медленно. Орхидея «Венерин башмачок» зацветает только на восемнадцатом году.

Но вам не надо ездить в далекую Бразилию за орхидеями, чтобы познакомиться с этими изумительными, прославленными наукой растениями.

Орхидеи есть и у нас, но они растут на земле, а не на деревьях. На сырых лугах и опушках лесов, среди кустарников, у болот можно видеть растения высотой в 15— 20 сантиметров, с продолговатыми, торчащими кверху листьями. Листья разукрашены коричневыми пятнышками.

Наверху стебля — соцветие пурпуровых или лиловых цветков. Каждый цветок состоит из шести лепестков: три сходятся в виде шлема, а один имеет трехлопастную губу со шпорцем. Пестик один, и тычинка одна. Это кукушкины слезки — орхис макулята (Orhis maculata): «орхис» — «ядро», «макулята» — «пятнистый». Корень у кукушкиных слезок — в виде двух клубней, похожих на ядра. Один клубень — старый, отгнивающий, другой — молодой. Из клубней делают лекарство. Собирать надо молодые клубни, лучше круглые.