Как давно он мечтал о таком ножике! С шестнадцати лет, нет, даже еще раньше, когда впервые увидел в какой-то передаче по стерео валькирийского дикаря в полном вооружении. И никак, никак не удавалось заполучить желанную игрушку. Даже сам Валерий Павлович, твердо пообещавший сыну подарить нож его мечты к окончанию лицея, единственный раз в жизни не преуспел в поисках и вынужден был, извинившись за нарушенное слово, компенсировать неразысканный клинок аэроджипом. Что, впрочем, ни в малой степени не успокоило разнервничавшегося наследника.

— Откуда?! — глядя на шефа секьюрити, как древний араб на явившегося из лампы джинна, благоговейно прошептал Юрий Валерьевич. — Откуда, дядя Сережа?

Сергей Борисович скромно пожал плечами.

— Искал, Юрочка. Делал тут, понимаешь, обыск…

И тут же стал невыносимо официальным. Беседу следовало немедленно возвращать в деловое русло, пока обретенный ттай не выбил босса из реальности на сутки-другие.

— Так каковы будут распоряжения относительно мирмексия?

В синих глазах господина Смирнова светилось счастливое непонимание.

— Что? — спросил он, нежно баюкая в ладонях роговую рукоять.

— Какие указания по поводу мирмексия? — повторил Болгарин.

— Ах, это, — с явной неохотой глава концерна возвращался в бренный мир. — Мирмексий. Там как, все уже подписано?

— Все, Юрий Валерьевич.

— Ну вот и хорошо, что все, — пробуя ногтем темное лезвие, подытожил Смирнов-младший и судорожно хлебнул боржоми. — Молодцы. Хвалю. От всей души. Всем благодарность в приказе.

— Разумеется, босс, — шеф секьюрити покорно склонил почти не поседевшую за семьдесят пять лет голову и, приподняв руку, сверился с наручными часами. — Кстати, Юрчик, уже время. Надо бы посмотреть.

— Включай, Сережа.

Юрий Валерьевич уже вполне владел собой. Но выпустить из рук драгоценный сверток пока что было выше его сил.

Жалобно пискнул пультик в похожем на средних размеров арбуз кулаке Сергея Борисовича, и мгновенно включился переносной стереовизор.

Взбудоражив душу, стремительно пронеслась музыкальная заставка, алым и белым огнем вспыхнули на фоне густо-фиолетового звездного неба титры «Тайм-с-Игоряшей», и в глубине экрана, словно живой, только во много раз уменьшенный, возник Игорь Вячеславович Нещев-ротный собственной персоной, неподражаемо элегантный в своем белом костюме, дымчатых очках и голубом галстуке-бабочке.

— Рад приветствовать вас, уважаемые стереозрители!

Пышная укладка чуть вздрогнула, изображая поклон.

— В прошлый раз мы с вами подробно говорили о том, какую опасность несет Галактике синяя чума. Позволю себе напомнить…

Кадры хроники эпохи Третьего Кризиса были подобраны не просто умело, но с высочайшим профессионализмом. Тем более что съемочной группе было из чего выбирать.

Вот: улицы городов Ерваана, заваленные быстро разлагающимися трупами, окрашенными, все как один, в различные оттенки синевы.

Вот: перекошенные лица врачей из передвижных амбулаторий Бомборджи. Руки их, обламывающие ампулы и вводящие вакцину, движутся без малейшей суеты, а лица испятнаны быстро растущими синими точками. Они все подхватили заразу и знали это, но никому из двух сотен так и не довелось узнать, что всей бригаде медиков будут присвоены «Звезды доблести». Посмертно.

А вот и ядерный гриб над главным материком Зульфикары. Старший мичман Коаль Кадьякко, глава Верховного Военного Совета, предпочел выжечь половину планеты во имя спасения еще не зараженных областей. Он и сам погиб в этом взрыве, к счастью своему так и не узнав, что ему лишь казалось, что где-то на Зульфикаре остались незараженные области.

— Эта чудовищная болезнь едва не поставила точку на истории человечества, — медь и бархат сменяли друг друга в модуляциях Игоря Вячеславовича. — Позволю себе напомнить, что человечество так и не победило ее. Она ушла сама. Неведомо как, неизвестно почему. Точно так же, как явилась…

Теперь на экране мелькали колонки цифр, графики, выкладки. Некто добродушно-упитанный, в белейшем халате, давал интервью, демонстрируя стереокамере разноцветные запаянные пробирки.

— Специалисты утверждают, что сегодня мы с вами готовы встретить ее возвращение во всеоружии. Во всяком случае, именно так полагает академик Везальев, директор Галактического Института Микробиологии… — обозреватель улыбнулся, надув тугие пунцовые щеки. — Но так ли это? Сегодня, когда эпидемия вспыхнула на одной из планет Федерации, Валькирии, мы обязаны знать наверняка…

В глубине экрана — группа совсем молодых парней и девушек в зеленых комбинезонах, с маленькими зелеными флажками в руках.

Нещевротный взволнованно срывает очки. Протирает их.

— Согласно последним опросам, девяносто семь процентов граждан Федерации поддерживают объявление федеральными властями карантина и установление орбитальной блокады вокруг Валькирии. Но, — голос его зазвучал торжественно, с нескрываемой гордостью, — восемьдесят три процента опрошенных не возражают против отправки на Валькирию добровольческого, санитарного корпуса…

Камера делает наезд, давая крупным планом руки комментатора, перебирающие толстенную пачку писем.

— Многие из вас, дорогие друзья, интересуются моим личным мнением по этому поводу. Ну что ж… — вновь водруженные на нос очки сияли первозданной чистотой. — Возможно, моя позиция покажется кому-то циничной, но давайте будем искренни друг с другом. Валькирия обречена. Если вакцины академика Везальева окажутся неэффективны, ее населению можно только сочувствовать, но не помочь. И только полная блокада на весь срок эпидемии спасет человечество от повторения памятного всем кошмара. Но если хотя бы одна из них подействует… — Игорь Вячеславович судорожно вздохнул, и лишь теперь зрителям сделалось очевидно, до какой степени он, обычно образцово сдержанный, взволнован, — тогда мы сможем поздравить Галена Синовича Везальева с Президентской премией, а себя с победой над синей чумой. И воздать должное храбрым добровольцам.

Он помолчал. Значительно. Умело. Нагнетающе.

— А теперь, уважаемые зрители, коротко о недавней попытке переворота на Куккенхазе, экономические новости, а также спортивный репортаж, подготовленный нашим специальным корреспон…

Пультик в кулачище Болгарина пискнул вторично. Дальнейшее смотреть не было смысла.

— Животное, — сказал, как выплюнул, Юрий Валерьевич.

— Животное, — подтвердил шеф секьюрити. — Но профессионал. А Земля, сам понимаешь…

— Держится на плечах профессионалов, — отозвался босс.

Спорить не приходилось: отлично была слеплена передача. С толком. Со слезой. С надрывом. И при этом безукоризненно логично. Откровенно говоря, талантливо. Господин Салманов далеко глядел, закупая на корню краснощекого гомика. После планетарных показов этой программы общественное мнение будет раскручено до такой степени, что доброхоты Компании в Генеральной Ассамблее пролоббируют все, что потребуется, шутя: и решение о блокаде (собственно, она уже установлена), и отправку спецрейсом медиков-добровольцев. Никто, понятное дело, не будет уточнять, что это за медики.

И если бы не отлаженная, как хронометр, разведслужба «ССХ, Лтд», любимое детище Валерия Павловича, концерн вполне мог бы оказаться в крупнейшем за всю свою историю проигрыше. В такой яме, откуда уже не выбираются. К счастью, люди Болгарина знали свое дело. А специфические наклонности господина Нещевротногр в определенных кругах давно уже стали секретом полишинеля.

Короче говоря, вот уже более года Игорь Вячеславович, обмирая от леденящего ужаса перед возможным разоблачением, являлся исправным и абсолютно надежным информатором, снабжающим ведомство Сергея Борисовича свежайшими данными из самого сердца Компании…

Ни угрозы, ни деньги не заставили бы его пойти на это. Все дело было в гнетущей тоске, охватывавшей журналиста всякий раз, когда ему намекали, что в случае сбоя в работе Поль и Мишель разлюбят его. А милый Эдмон вообще не захочет видеть. Расстаться с этими мальчиками, такими могучими и нежными, было выше сил Игоря Вячеславовича.