— Берт, не нужно так делать.

— Не нравится?

— Нравится.

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь.

— Тогда не переживай по пустякам и иди завтракать.

Меня чмокнули в макушку и слегка подтолкнули к столику с завтраком. Все же до чего-то они с императором договорились, но Берт вряд ли скажет. Только я налила в чашку чай и приготовилась мазать масло на хлеб, как дверь в комнату распахнули. На пороге стояла высокая, одетая с ног до головы в черный шелк дама. Она обвела взглядом комнату, при видя меня и сидящего напротив Берта, глаза ее опасно прищурилась, и она решительно шагнула в комнату. Я не успела даже испугаться, а женщина уже сидела напротив меня в неизвестно откуда взявшемся кресле:

— Доброе утро.

— Доброе…, — неуверенно произнесла я.

— Я леди Сани Риэль, и я буду вашей компаньенкой. Я помогу вам с нарядами, прической и манерами. Так и быть, доешьте завтрак. Обед вам придется пропустить. У нас много работы.

Я поперхнулась чаем.

— Вы портниха?

— Нет, но…

— Парикмахер?

— Нет, я…

— Тогда я не нуждаюсь в ваших услугах.

— Но, это приказ императора, — не потеряв запала, но с некоторым удивлением ответила леди Риэль.

— Тогда можете поучить его манерам, а так же причесать и переодеть.

Я сделала еще глоток чая и, гордо подняв голову, удалилась. Уходить было особенно некуда либо в гардеробную, либо в ванную. Я выбрала последнее и, включив воду, затихла, ожидая пока гостья уйдет. Через некоторое время вошел Берт, выключил льющуюся воду и сел на холодный кафель рядом со мной.

— Знаешь, что ты только что сделала?

— Убежала, поджав хвост?

— Нет, ты только что сказала «нет», одной из главных ведьм этого двора. Пойдем, доешь завтрак, портниха придет через полчаса.

Доедая завтрак, и любуясь, на небольшую дырку в стене, оставшуюся от удара двери, я мучилась только одной мыслью: зачем Нейрим послал ко мне эту дамочку и посылал ли вообще. Я так задумалась, что пропустила момент, когда дверь вновь открылась и в комнату вошла пухленькая обаятельная женщина в синем чепце, за ней, пыхтя под тяжестью рулонов с тканью, манекенов и фурнитуры двигалась целая армия народу.

— Добрый день, позвольте представиться — Мэпли Фокс, придворная портниха.

Я посмотрела на нее, на войска вооруженные иголками с нитками и уронила чашку.

— Ну что вы, дорогая. Не нужно так волноваться. Все не так страшно как кажется. Часов за пять управимся, — с доброй улыбкой заметила Мэпли.

Тем временем ткани были сложены на кровать, освобожденный от завтрака стол жалобно поскрипывал под тяжестью каталогов, а Мепли наблюдала за тем, чтобы ее подчиненные не разбили огромное зеркало в позолоченной раме, которое они принесли с собой.

— Дорогая, я попрошу тебя встать вот сюда.

Я встала на небольшой подиум перед зеркалом, и процесс подбора гардероба начался. К концу первого часа я готова была ходить голой, лишь бы все это быстрее закончилось, к концу второго я втянулась, и уже спорила до хрипоты с Мэпл о том, какие пуговки лучше подойдут к платью, к концу четвертого, мы были уже лучшими подругами. За прошедшее время ее помощницы успели подогнать мне несколько готовых платьев по фигуре. Мэпл пообещала заглянуть в конце недели на финальную примерку и удалилась.

Усталая и довольная я опустилась в кресло. Берт с облегчением вздохнул, и поставил пустой стакан на стол.

— Довольна?

— Да, — я, сияя, как медный грош, крутилась у зеркала.

— Император будет ждать тебя к обеду на южной веранде, у нас есть примерно час, должны успеть.

Берт тяжело вздохнул и направился к двери. Я насторожилась:

— Успеть что?

— Мисс Ири, прошу вас, — сказал Берт в открытую дверь и посторонился, пропуская в комнату трех аккуратно одетых девушек. Каждая несла в руке тяжелый черный саквояж с серебряными замками. Мисс Ири оказалась тоненькой, хрупкой блондинкой. Она вошла в комнату последней, улыбнулась Берту, как старому знакомому и повернулась ко мне.

Следующие полчаса стали для меня настоящим испытанием. В саквояжах оказались ножницы, щипцы для завивки, пилочки, лак для волос, лак для ногтей, румяна, тени помада, а так же бесконечное количество шпилек и заколок для волос. Девушки принялись за мои ногти, мисс Ири занялась прической. Она так увлеклась, что не сразу обратила внимание на несколько сломанных о мои ногти пилочек. А когда заметила, лишь проницательно улыбнулась:

— Гоблинская кровь.

И достала из своего саквояжа блеснувшую алмазным напылением пилку.

Наконец прическа и маникюр были закончены, мисс Ири, пожелав мне хорошего дня и многообещающе улыбнувшись Берту, ушла.

— Ты очаровательна, — улыбнулся демон, едва дверь за стилистом закрылась.

Я еще раз бросила кокетливый взгляд в зеркало, убедилась, что он прав. Мои светло-серые глаза стали как будто ярче и выразительнее, серый цвет превратился в расплавленное серебро, ногти были аккуратно подпилены, сейчас даже самый внимательный взгляд не смог заподозрить в них когти. Блестевшие на щеках и лбу чешуйки были аккуратно спрятаны под слоем макияжа, и если бы не вертикальные зрачки, то заподозрить во мне не смог бы никто.

— Идем, на обед принято являться чуть раньше.

Берт открыл дверь, галантно пропуская меня вперед. Миновав гостиную, мы вышли в просторный светлый коридор. Он был пуст, если не считать нескольких лакеев, протирающих пыль с парадных портретов. Миновав еще несколько залов и спустившись по лестнице, мы вышли на просторную террасу, где толпилось с полсотни придворных. Дамы улыбались кавалерам, кавалеры улыбались дамам, стараясь при этом смотреть им в глаза, а не в глубокие декольте. Наше появление вызвало волну громкого шепота. Берт, как и положено телохранителю, держался чуть позади меня. Демон обменялся короткими поклонами с несколько придворными, улыбнулся дамам, ни к кому не подходя и ни с кем не заговаривая.

Я заметила мелькнувший среди гостей черный шелк, и в тот же момент на меня налетела улыбающаяся во все доступные зубы Сани Риэль.

— Эли, дорогая. Я так рада тебя видеть.

Берт отступил назад и, как положено телохранителю, замер в двух шагах за моей спиной, предоставляя мне разбираться самой. Ну что ж, как говорят у нас в гильдии: «Лучший способ спастись от василиска — это не тревожить василиска», мадам Сани Риэль придется познать эту истину на своем опыте. Главное, чтобы Берт был поблизости, когда топа разъяренных девиц бросится меня бить, до ванны добежать могу не успеть.

— Сани, прекрасно выглядишь. Это тамирский шелк? Как роскошно.

Даже не оглядываясь, я точно знала, что сейчас все внимание не прекращающих вежливое общение придворных, обращено на меня. Меня подцепили под руку и потащили знакомиться с двором императора. Берт неотступно следовал за нами.

Ритуал знакомства был предельно прост. Мы подходили к дамам, Сани щебетала:

— Дорогая, познакомься, Наэре Эйлим, гостья нашего императора.

После чего следовал долгий пристальный взгляд и понимающая улыбка. Абсолютно все дамы были рады нашему знакомству, но в разной степени. Где-то мне доставалась улыбка, где-то приглашение на ужин, а кто-то от избытка радости наступил мне на ногу и больно ткнул в бок веером. В свою очередь я не осталась в долгу, сняв с пальцев дам излишни крупные перстни, а кое-кто лишился и сережек. Не имея возможности унести все эти сокровища в руках, я складывала их в небольшую сумку-мешок, которая служила Сани хранилищем для пудреницы и флакончика с нюхательной солью. Когда емкость мешочка была исчерпана, драгоценности начали оседать в аналогичных сумочках у придворных дам. Те, кто от избытка чувств попробовал отдавить мне ногу и еще одна дама, чуть не ткнувшая меня в глаз веером, получили надрезы на шнуровки платьев и корсетов, все же когти как их не подпиливай, остаются когтями. Если дамы будут вести себя спокойно, то платьям ничего не угрожает, но пара резких движений, или глубокий поклон и тесемки порвутся, не выдержав натяжения.