Записка была короткой:
«В моем замке без присмотра осталась смерть, поручаю ее твоим заботам».
— Послание от младшего Эар Тер, — сказал эльф.
— Беспорядки на севере начались два дня назад, но сообщения о мертвецах появились только сегодня ночью. Они идут нестройной толпой вдоль тракта, убивая на своем пути все живое, вплоть до мелких грызунов, собак и кошек, — мрачно сказал Николас.
— Наши потери? — коротко спросил император.
— Среди легионеров потерь нет, но прежде, чем мы взяли ситуации под контроль мертвецы успели разорвать в клочья две деревни, всего около сотни крестьян. Сейчас мертвые легионы движутся к Окайму, население близлежащих деревень и поселков будет эвакуировано полностью. Но целый город вывести мы не успеем, — отрапортовал глава Тайной Канцелярии.
Император сцепил руки перед собой, положил на них голову и прикрыл глаза. Повелитель Иройской Империи был в ярости, и это мешало ему думать. Для принятия решений нужна холодная голова, демон сделал глубокий вдох, беря свои эмоции под контроль. Хоровод искр, так напугавший придворных утром, остановился и начал угасать. Когда император открыл глаза, он уже полностью владел собой.
— Райвен, сколько младших адептов ордена огня сейчас находятся под вашим присмотром?
— Восемьдесят семь, — ответил эльф.
— Сколько из них все еще могут самостоятельно передвигаться?
— Шестьдесят, может быть шестьдесят пять.
— Объявите им, что они могут заслужить жизнь, если проявят себя в битве? и перекиньте их порталом в северные земли. Присмотр за ними поручить Эар Тер эт Дейну.
— Ваше величество, вы в нем та уверены? — осторожно спросил Николас.
— Нет, поэтому, присматривать за ним буду лично я. Если нам повезет, то он сбежит и приведет нас к своему брату. В остальном действуем как при обычной военной операции. Переброску легионов закончить к вечеру, у орденов воды, ветра и земли запросите поддержку. Новое руководство ордена огня только и ждет шанса продемонстрировать свою лояльность короне, так что с них можете требовать все, что угодно. Отряд из пленных магов и Дейна перебрасывать последними, но объявить им о принятом решении уже сейчас. Пусть посидят — подумают. Николас, на этом все. Исполняйте. Райвен, задержитесь.
Глава Тайной канцелярии поднялся, поклонился и направился к выходу. Император дождался, пока за ним закроется дверь, и только после этого заговорил:
— Райвен, как чувствует себя Эар тер эт Тейн?
— Весь день он проводит сидя в углу камеры, там, куда не достает свет факелов из коридора. От еды не отказывается, но ест очень мало. Я пытался с ним поговорить, но на все вопросы, которые не касаются Берта, он не отвечает, но стоит упомянуть его, как Тейн начинает бормотать что-то невнятное, и вскрикивать, как будто от боли. Что бы с ним не происходило, оно прогрессирует и скоро убьет его, — мрачно сказал Райвен.
— Алхимики смогли определить, чем его отравили?
— При всем моем уважении, ваше величество, но вы уверены, что его именно отравили, ведь на демонов не действуют ни яды, ни зелья, — уточнил эльф.
— Уверен. Сколько времени дают ему целители?
— Месяц, может быть чуть больше.
Император снова прикрыл глаза, собираясь с мыслями.
— Мне нужно самое сильное зелье поиска из арсенала Гончих.
— Ваше величество?
— Мы дадим его Тейну и отпустим. Если все верно, и разум его угасает, то он пойдет как по ниточке по направлению к тому, кто стал причиной его состояния. Если нам повезет, то мы выйдем хотя бы на Сайруса, а если очень повезет, то он приведет нас прямо к логову Берта. Но, сначала разберемся с севером. Я бы хотел, отправить в Окайму несколько некромантов, они должны прибыть тайно, и вмешаться только в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля.
Райвен низко поклонился и вышел. Император еще какое-то время сидел, опустив голову на руки и прикрыв глаза. Он думал, раз за разом прокручивая в голове сегодняшние новости. Складывалось ощущение, что его хотят любыми средствами выманить из столицы, или наоборот, заставить сидеть в столице, ожидая удара, которого не последует. Нейрим не знал, как поступить, но решение требовалось принять немедленно. Император встал и подошел к окну. Столица лежала у его ног, что будет с империей, если Ирой исчезнет, провалится сквозь землю, развеется пеплом по ветру? Империя останется незыблема, пока жив император. Нейрим отошел от окна и открыл портал в Окайм.
Нейрим вышел из портала в темном переулке, немного запоздало вспомнив, что придворный наряд не самый лучший выбор для прогулки инкогнито. Через пару секунд из переулка на свет вышел мужчина, лет тридцати пяти одетый в потертые холщевые штаны, залатанную в нескольких местах кожаную куртку и старые сапоги. Его можно было принять как за охотника, так и за мелкого лавочника. Император слился с толпой и направился в ближайший трактир, послушать из первых рук, что говорят о нашествии мертвецов.
В зале трактира было многолюдно, спихнув со стула какого-то уснувшего пьянчугу, император занял место за стойкой. Хозяин трактира оглядел его латанную куртку, засаленный ворот рубашки, трехдневную рыжую щетину и не спрашивая налил стакан какой-то местной мутной самогонки. Нейрим благодарно кивнул и звякнул о стойку мелкой медной монеткой. Затем поднял стакан и за один присест осушил его, заработав уважительный взгляд соседа справа.
— Выпьем, — предложил император здоровенному детине с фонарем под глазом и выбитым передним зубом.
— Выпьем, — слегка присвистывая, ответил забулдыга.
— Налей, — на стойку легли еще две медные монеты.
Выпили, закусили куском сала с хлебом.
— Давно в городе? — спросил Нейрим.
— А че, так видно что не местный? — добродушно оскалился детина, демонстрируя нехватку еще парочки зубов.
— Ну, есть немного, — кивнул император.
— Ну, дык, да, третий день тут обретаюсь. Из деревни нашей нас легионеры погнали, говорят мертвяки на нас идут. Но чет ни одного я не видел.
— А кто видел. Тот небось и рассказать-то не может уже, — вступил в спор император, слегка повысив голос, чтобы ближайшие посетители его услышали.
— А что о них рассказывать, прет на тебя толпа гнилого мяса. А под ногами туман зеленый вьется, и где пройдут, там земля в пепел обращается, — к стойке подошел молодой мужчина, по виду охотник.
— А ты откель знаешь? — сосед императора развернулся к говорившему.
— А оттуда, что от деревни моей только головешки остались, — охотник оторвал от своей кружки мутный взгляд.
— Да ты пей больше, и не то еще те померещится, — щербатый встал, охотник поднялся вслед за ним. Назревала драка. Император ужом скользнул к выходу.
Посетив еще несколько заведений, потолкавшись на рынке, Нейрим отправился в расположение легионов. По дороге ему было о чем подумать. С одной стороны мертвые идущие нестройной толпой, с другой стороны выжженные деревни. Мертвецы не жгут дома, без четкой программы, заложенной некромантом, они просто стоят на месте и разлагаются. Идут толпой, не разбредаются, не задерживаются, значит, есть либо четкая программа, либо их создатель где-то рядом и направляет их. На последние император особо не рассчитывал, так как был уверен, что Берт так просто не подставится. А вот огонь волновал Нейрима не на шутку. Значит, за разлагающимися на ходу зомби идут маги огня, а скорее всего один маг. Ирвина так и не нашли, и, зная его натуру, император был уверен, что архимаг не будет отсиживаться в сторонке. Он ринется на передовую.
На секунду император усомнился, что поступил правильно, перебросив сюда мятежную часть Ордена Огня, но с другой стороны, будет возможность прикончить всех мятежников одним махом. Единственной проблемой мог стать Ирвин, даже Дейн не так беспокоил императора.
На Окайм надвигалась ночь, а вместе с ней пришла тишина. Ни дуновения ветерка, ни стрекота сверчков, криков ночных птиц не стало вокруг. Ближе к полуночи по земле потек молочно белый туман, принеся сырость и запах трясины. Император почувствовал приближение орды мертвых еще до того, как вернулись с известием высланные на разведку отряды. Пока легионы строились, Нейрим вышел из лагеря, стараясь не попадаться никому на глаза. Отойдя на прилично расстояние, он снял доспехи, меч, рубашку, на секунду замер. За его спиной развернулись черные крылья с ярко-красными прожилками вен, рыжие волосы стали как будто ярче, на голове появились черные рога, кожа загрубела, превращаясь в чешую, на руках появились антрацитово-черные когти. Демон расправил крылья, оттолкнулся и взлетел.
