— Противник…

— Противник пока не знает, что мы здесь.

— Только пока. Он скоро об этом узнает, — утвердил Аллех.

— Так что решать надо прямо сейчас, что делать, — Аштия произнесла негромко, но её все услышали. Она внимательно оглядела своих офицеров.

У меня появилось смутное ощущение, что для себя Аше уже приняла решение. Но, видимо, сочла вопрос слишком серьёзным, чтоб отказаться от его обсуждения. Она давала своим людям возможность рассмотреть разные варианты и вместе прийти к единому решению.

— Я полагаю, вступать в бой будет ошибкой, — теперь Аллех говорил без прежней уверенности, осторожно, словно подтаявший лёд ощупывал ногой. — Противник многочисленней, он свеж. А у нас ни артиллерийской поддержки, ни резервов.

— Артиллерийская поддержка в нынешних условиях не была бы поддержкой, — вторил ему офицер рангом повыше (если я верно разобрался в знаках различия). — Так что здесь могут играть роль лишь те подразделения, которые и так уже наличествуют.

— Всё верно, — подтвердил Фахр. — И нет смысла зря тратить время. Мы все понимаем, то ситуация не способствует победе. Надо отступить.

— Разумеется, — заслушав ещё несколько кратких ответов в том же духе, произнесла Аштия. — И верно указал Хилагеш — это лишь пока они не знают о нашем присутствии здесь. Узнают, и очень скоро. А значит, надо уходить так быстро, как только возможно. Значит, надо поделить силы. Половина армии под командованием Фахра — это штурмовые части, тяжёлая пехота, подразделения боевых ящеров, гвардейские отряды под командованием Раджефа, а также два отряда стремительного реагирования для силовой разведки — пойдут на юго-восток, на Избар и Оклий и далее в Солор. Артиллерии и вспомогательным частям передать приказ по готовности перейти через «гармошку» в область Оклий и далее следовать вместе с армией тем же маршрутом. В переходном пространстве охрана штатная, дополнительной не надо. Конные отряды и лёгкая пехота пойдёт со мной. Конечная цель маршрута — также Солор. Вершние отряды поднимутся в воздух от самого хребта — полагаю, это обеспечит им максимальную безопасность, — женщина вопросительно взглянула на начальника разведки.

Хигалеш коротко кивнул.

— Госпоже было бы разумнее воспользоваться подразделением боевых летучих ящеров для собственной транспортировки, — осторожно предложил Аллех.

— Вершние понесут раненых, — холодно ответила Аштия. — Я не собираюсь оставлять их на произвол судьбы, а их столько, что ни одного свободного места на сёдлах не будет. Ничего, справлюсь и так. Пусть подготовят мне моего малого «пластуна» с женским седлом.

Я уже знал, что «пластунами» называли летучих ящеров, скользящих над землёй на высоте примерно полуметра. Такой, конечно, обеспечивал более комфортное путешествие, чем конь, пусть даже и с дамским седлом. Но всё-таки… Аштия всего три дня как родила. Как у неё вообще хватает сил на путешествие и работу, можно было лишь догадываться.

— Распорядись указать вершним в качестве конечного пункта назначения Кольцо Солор, — сказала её светлость Фахру. — Я отправлю с ними письменные распоряжения касательно мобилизации, подготовки графства к обороне и, пожалуй, документы, — она чуть понизила голос и посмотрела на мужа: — Возьмёшь с собой Мирхата и его кормилицу. Мало ли что.

— Документы предлагаю оставить при мне. С вершними достаточно передать извещение, — ответил Раджеф.

— Считаешь?

— Уверен.

— Под твою полную ответственность.

— Не надо волноваться. Всё будет хорошо.

Женщина кивнула. Она смотрели друг на друга, казалось, безразлично, изо всех сил блюдя местные представления о приличиях, но глаза ведь притворяться не умеют. Глаза всё равно скажут правду. И я смущённо отвёл взгляд от этого безмолвного супружеского, почти интимного разговора.

Который, впрочем, длился считаные секунды. Время поджимало.

За какой-то час армия была разделена на две неравные части. Большей предстояло под командованием начальника оперативного отделения штаба двигаться на юго-восток, по хорошей широкой дороге, и в дальнейшем перебраться на дорогу, ведущую в Избар, по удобному приземистому перевалу, который и перевалом-то язык бы не повернулся назвать — так, плавный перекат. Меньшая должна была сопровождать госпожу Главнокомандующую на длинном обходном пути через два намного менее удобных переката. Не так уж это и много — час. За час сложно пересортировать разные отряды целого войска, пусть даже и прореженного демонами.

Аштия с ощутимым трудом поднялась на спину своего «пластуна», серого с серебристым отливом, и жестом отдала приказ командиру конных подразделений, мол, командуй своим людям поторопиться, выступаем.

— Серт, останься рядом со мной, — приказала она. И мотнула головой своему главному телохранителю: — Нет, под твоё командование он не поступает.

— Понял, — отозвался тот.

И посмотрел на меня отчасти с недоверием, отчасти с намёком, мол, смотри в оба, помни, где находишься. Я лишь коротко кивнул ему в знак того, что всё понимаю.

— Можно было бы, наверное, ещё лучников взять с собой.

— Нет, разумеется. Нельзя. У меня тут конница, пехотинцы тоже верхами на запасных конях, а лучники пеши, им бы запасных коней не хватило. Как раз правильно было посадить их на тяжёлых транспортных ящеров.

— Можно было взять ещё бойцов на лёгких скаковых ящерах. Они-то передвигаются быстро и легко успели бы за конниками.

— Ящерам в походе в любом случае нужно специальное облуживание. К небольшому ящериному полку необходимы как минимум три обеспечивающие службы. А это уже обременение. Поэтому я предпочла и их оставить Фахру.

— А сколько времени подразделение ящеров остаётся боеспособным без дополнительного обеспечения?

— Двое суток. По уставу Реально — раза в два больше. Но до Солор мы так быстро не доберёмся. Особенно если нас хоть что-нибудь затормозит. Например, противник…

— Думаешь, встретится?

— Не исключаю.

Аштии хотелось поболтать, может, просто отвлечься, и она, наверное, именно потому выразила готовность отвечать на мои вопросы. Я же хотел как можно больше расширить свои познания и спешил воспользоваться ситуацией. Женщина отвечала рассеянно, мысли её явно были заняты тысячей околоармейских забот, но я знал, что если ей надоест отвечать, она не постесняется об этом сказать.

Я старался держать коня бок о бок с её «пластуном», и, конечно, не впритык — ящер иногда лениво разворачивал крылья. Впрочем, даже тогда он вполне вписывался в границы лесной дороги, где две телеги разъехались бы с трудом, а конные следовали по четверо в ряд. Мне отлично было слышно Аштию, время от времени она поворачивалась ко мне, но чаще всего говорила в пространство. Слушать её кроме меня было почти некому — вокруг одни только телохранители её светлости, а им на нашу беседу наплевать с высокого седла.

Дорога шла в гору, поэтому мы берегли коней и предпочитали спокойную рысь галопу, да и сама госпожа Солор не торопила нас. Арьергард был укомплектован такими же разведчиками, как те, которых отправили вперёд в авангард. Те и другие обстоятельно, через равные промежутки времени, сообщали, что погони нет, и впереди всё чисто. Лес, окружавший нас, мог и сам по себе служить отличной преградой для любого, даже, наверное, пехотного подразделения — хватало гам и буреломов, непроходимых дебрей, ям и чёрт знает чего ещё. Короче, с флангов нас атаковать не смогут. Это успокаивает.

С другой стороны, если ударят в лоб, хвост колонны и узнает-то об этом не скоро, а уж в бой вступит не раньше, чем передовые отряды будут полностью истреблены.

— Для того и высылаю разведку, чтоб ничего подобного не случилось, — отозвалась Аштия. — Такой лес будет тянуться по сторонам ещё какое-то время, но потом пойдут луга, поля, предгорья, долины… Но надеюсь, нам и там в бой вступать не придётся. Хотелось бы по возможности без жертв и приключений.