- Хватит! - гаркнул Хашиш. - Встать!

   Кузнец с невестой моментально вскочили, испуганно глядя на Хаша, я тоже смотрел на него с недоумением.

   - Мессир барон Альшари, владетель Окраины, желает купить твою лачугу за семь золотых. Ты останешься здесь управляющим, пока мы не найдем достойного человека занять эту должность, потом ты вернешься к работе в кузне. Твоя жена назначается старшей над слугами. Вы будите получать вознаграждение за свой труд. Допустим, два золотых кузнец и один золотой Марика. Помимо этого, половина стоимости произведенных тобой заказов будет оставаться тебе. Мессир предлагает вам покровительство, защиту, работу и деньги. Для этого вам необходимо принести мессиру клятву верности. Согласны?

   Хашиш просто не дал им опомниться. Интересно, что он задумал? Еще и Мамон куда- то исчез.

   Зарий бросил взгляд на Марику, она с восторгом кивнула. Кузнец повернулся в мою сторону. Я же, мягко говоря, был ошарашен напором Мамочки, мне и в голову не приходила мысль обзаводиться слугами, я просто хотел предложить Зарию переехать в другое место за определенную сумму, конечно.

   Тем временем, прозвучали слова клятвы, парочка встала с колен, а в это время во двор заходил Мамон, подталкивая перед собой двух мужичков очень характерной наружности, только пейсов на висках не хватало. Юристы, или как их здесь называли, законники, быстро состряпали купчую, Хашиш забрал принадлежащий мне экземпляр вместе с выпиской из "Реестра домовладений Столицы", в котором за номером триста дробь восемнадцать был занесен новый владелец земельного участка на улице Королей барон Альшари. Он рассчитался с законниками и кузнецом и тут же предложил обмыть это дело. Я не возражал, но времени было в обрез. Меня ожидала ее высочество Аглая.

   Рассказывать о том, как я учил императорскую семью пользоваться вилкой и ножом, не стану. Все мы это проходили в детстве. Могу лишь со всей ответственностью заявить, что учитель из меня получился нормальный, как и бизнесмен. Я предложил императору разместить большой заказ на вилки у меня лично. А что, нужно пользоваться связями. Я дал императору скидку, а его имя привлечет к нам богатых клиентов. Секретарь составил, и мы подписали контракт на поставку во дворец пятидесяти серебряных и ста обычных трезубых вилок. Я пообещал, что для семьи Озла будет выпущен специальный дополнительный комплект столовых приборов в качестве рекламной акции. Казначей даже выдал мне аванс. Все остались довольны. Между делом, я похвастал, что приобрел участок рядом с дворцом и поинтересовался, нет ли на примете у уважаемого императора хорошего архитектора. Озел пошел навстречу и пообещал прислать завтра нужного человека. Короче, вечер прошел в дружеской и приятной атмосфере. Но самое главное, что девушки подружились. Аглая и Шура весело прощебетали весь вечер и договорились встретиться еще.

   - Соль, я так тебе благодарна! - воскликнула Аглая, когда мы прощались. - В этом дворце я словно в клетке. А ваши визиты - это струя свежего ветра. Мы ведь еще встретимся? Завтра суббота, и мы могли бы погулять по городу. Думаю, отец отпустит меня в сопровождении таких смелых варваров.

   - Завтра суббота? - слегка ошалел я.

   - Ты совершенно потерял счет времени, мой друг, - улыбнулась Шура. - Аглая, если барон Альшари будет занят, я с удовольствием составлю тебе компанию.

   - Только обязательно возьмете с собой Чета и Седа, - строго произнес я. - Они смогут защитить вас.

   - Как прикажете, мессир, - Шура шутливо присела в реверансе.

   Домой нас отправили в карете. На крыльце трактира мы столкнулись с выходящим мэтром Шано.

   - Я принес то, что обещал твоему другу Задире, - улыбнулся он, пропуская нас внутрь.

   - Спасибо, - искренне поблагодарил я, понятия не имея о чем речь.

   Меня ждал улыбающийся Лис с традиционной морковкой в зубах в компании Хашиша и Мамочки. Но Вала и Геры не было.

   - Мессир, Геракл просил передать, что забрал каску и отправился выполнять твое поручение, сказал, что раньше утра его не ждать. Лилию я уже отправил спать. Ты знаешь, что ректор прислал Бруньку нянчиться с девочкой? - потягивая вино, просветил меня в последние события Хаш.

   - Имел несчастье встретиться, - буркнул я, поглядывая на принюхивающегося Лиса. - Что такое?

   - Ты ел мясо! - с возмущением ткнул в меня морковкой эльф. - Свинину с грибами! Завтра бежишь пятнадцать кругов!

   - Изверг! - заорал я под хохот друзей. - Я же сдохну! Лучше скажи, что принес мэтр Шано?

   - Переносной многоразовый портал, - самодовольно улыбнулся ушастый вегетарианец. - Ты же не думаешь, что я просто так отдал ему книги солнцевиков?

   - Вау! - прошипел Белочка. - Круто! А ориентиры он принес?

   - Все мало-мальски значимые точки империи. Целый свиток. Соль, тебе придется выучить его наизусть.

   Ну почему халява не бывает легкой?

   - А сейчас спать, завтра разбужу на рассвете. И не забудь пожелать спокойной ночи ребенку.

   - Не пойду я к Лилии, там Брунька! - сразу же начал отнекиваться я. - И вообще, это не входит в круг моих обязанностей!

   - При чем здесь девочка? - холодно поинтересовался Лис. - Я говорю о нашем Древе Жизни. Оно ждет тебя. Мы теперь для него родители.

   - Чур, я буду папа! - и чего они ржут, придурки?

   Лис снисходительно улыбнулся. А затем вернулась из разведки Велва, и события понеслись с бешеной скоростью.

   Зайдя к себе, я, не раздеваясь, рухнул на постель.

   - Мессир! Соль! Вставай! - меня кто-то тряс за плечо. Я приоткрыл один глаз.

   - Ванька, отвали!

   - Велва вернулась!

   - В той деревне, куда ты меня отправил, никого нет. Люди ушли. Только в храме было это, - Велва протянула мне пластиковый стаканчик. - Переверни его. Там послание.

   Я перевернул стакан и увидел выцарапанный на дне знак. Две палки, перечеркнутые волной. Что бы это означало?

   - "Жду" на мертвом языке. Те символы, что ты срисовал с обелиска, тоже на этом языке, - хмуро сообщил Лис.

   Мы сидели вчетвером в кабинете эльфа и слушали Велву, которая вернулась с Окраины. Девушка жадно ела и попутно рассказывала о неутешительных результатах разведки. Действие обелисков расширялось. А я до сих пор не знал, что делать.

   - К эльфам я не попала, а вот мой народ ушел в глубины гор, перекрыв проходы магическими завесами. Неделю они продержатся. Я успела застать у завесы последнюю из магинь, благородную Варгуллу, она оповестит все Дома о твоем предложении и пообещала, что воины ее Дома придут к нам на помощь в случае, если возникнет заварушка. Но она поставила условие.

   - Какое?

   - Того мага, который устроил весь этот бардак, ты отдашь ночным.

   - Не возражаю.

   В коридоре раздался шум, звук падения тела, звон стекла и отборный мат. Дверь распахнулась, и в комнату ввалились Хашиш и Мамочка. Они тащили полный ящик темных, покрытых пылью бутылок.

   - Соль, дружище! - заорал Мамон. - Глянь, что мы нашли! - парни водрузили тихо звякнувший ящик на стол. - Вино пятидесятилетней выдержки!

   При слове "вино" Древо затрепетало веточками.

   - Ты еще маленькое! - строго прошипел Белочка, с интересом свесившись с моей головы, Древо обиженно сникло и затихло. - Где вы его нашли, парни?

   - Стояло на барной стойке вместе со стражником, - отрапортовал Хаш. - Точнее, вино стояло, а стражник сидел... или наоборот? Ай, не помню! Короче, это привет тебе от императора в знак благодарности за ..... А за что? Ты не помнишь? - икнул он в сторону Мамона.

   - Вы что, уже попробовали? - подозрительно принюхался Лис.

   - Нее, - растянул губы в усмешке Мамочка. - Это мы раньше. А такое вино нужно пить только в хорошей мужской компании! Пойду светлых приглашу.

   Велва покачала головой и хмыкнула.