- Конечно, знал.

   - И ничего нам не сказал!

   - А что, должен был?

   - Еще друг называется, - запыхтел Вал.

   - Это тайна Геры, и я запрещаю вам его расспрашивать, - я обвел всех взглядом. - Ясно?

   Все дружно закивали.

   - Мессир! Не злись, мы все поняли!

   Хашиш кивнул на мои руки: линии татуировок налились адским пламенем. Мне пришлось напрячься, чтобы вернуть их в первоначальный вид.

   - И после всего этого вы будете утверждать, что он человек? Что вы все люди? - весело поинтересовалась Велва.

   - Велва, не задавай таких вопросов, иначе мне придется убить тебя, - тихо произнес Лис. - А мне бы очень этого не хотелось. Прошу тебя, просто верь, - эльф положил руку на ладонь девушки .

   Эльфийка серьезно посмотрела в глаза Задиры и мягко опустила голову.

   - Я понимаю. Я буду молчать обо всем, что узнаю в этих стенах. Клянусь ночными звездами. Но давайте решим, как помочь нашим землям.

   - Я кое- что узнал, - Лис тихонько свистнул, и в дверях, ведущих в кухню, появился вытирающий полотенцем руки Ванька в забрызганном кровью фартуке.

   - Босс?

   - Тащи книгу.

   - И мяса! - виновато глядя на Задиру, попросил я. - Мне не удалось нормально поужинать.

   - Все твои проблемы от того, что ты поглощаешь мясо в огромных количествах! Трупный яд убивает в тебе скорость движения и остроту реакции. Вот если бы ты питался, как положено, овощами и фруктами, ты, возможно, и смог бы продержаться против меня несколько минут.

   - Если бы я питался как ты, сельдереем, я бы уже кого-нибудь сожрал, - пробухтел я себе под нос.

   - Ничего, когда мы начнем занятия, я лично составлю для тебя диету, - игнорируя мои слова, радостно сообщил мне этот вегетарианец с оскалом хищника.

   Меня передернуло от мысли о тоннах морковки, которые мне придется поглотить, я уже хотел возмутиться, но тут в зал вернулся Мамочка, таща нечто в руке. Когда он подошел ближе, я с омерзением увидел, что это голова. Мамон водрузил свою ношу на блюдо и поставил на стол. Большая кошачья голова, покрытая редкой лохматой шерстью грязно-бурого оттенка, с акульими зубами и круглыми желтыми глазами. Вместо ушей - круглые дыры.

   - Это существо пряталось под кроватью.

   - Смеричь, - внимательно осмотрев голову, заявил Лис, - хотелось бы мне знать, как он сюда попал. Они обитают в лесах далеко на юге. По одиночке не опасны для вооруженного взрослого человека, а вот ребенка могут загрызть. Нужно проверить трактир. Разбейтесь на пары и осмотрите все помещения. Велва, ты со мной.

   Никто не стал спорить. Вал протянул мне биту, и мы разошлись в разные стороны. Через час вновь собрались в зале. К нашей компании присоединились озабоченные Сед и Чет, вооруженные широкими короткими мечами. Еще одного монстра парни нашли в крыле, которое занимали светлые, он притаился в пустой комнате, а самого крупного прикончил Ванька, когда тот попытался утащить с кухни тушу кабана. Теперь вампир, прищурившись, потягивал кровь животного, при этом тихонько мурча. Глядя на него, я почувствовал, как рот заполняется слюной. Что со мною происходит? Я тащусь от крови, словно от хорошей выпивки. Это ненормально! Остальные не проявляют к красной жидкости никакого интереса, нужно будет потом расспросить у Вала, почему меня так тянет на этот напиток. Да и Белку нужно попытать, он многое от меня скрывает, пора проявить твердость и вытянуть у скользкого друга сведения об отце. Может быть, папа был вампиром? Это многое объяснило бы. Заметив мой жадный взгляд, Ванька пододвинул вторую деревянную кружку в мою сторону. Поблагодарив вампира кивком головы, я присосался к напитку, и сразу же почувствовал, как кровь превратилась в горячую обжигающую субстанцию, разнося по организму колючую мощную струю энергии. Я поднял вопросительный взгляд на следящего за мной Лиса.

   - Смеричи - магические создания, кто и когда их создал - неизвестно, но они прекрасно защищены от магии, и убить их можно лишь при помощи оружия, - пояснил Задира. - Кровь таких созданий - весьма мощный стимулятор.

   - Слушай, а почему кровь, которой угощает Ванька, не сворачивается? - задал я давно мучающий меня вопрос.

   - В моей слюне содержится вещество, препятствующее загустению крови, - как само собой разумеющиеся, сообщил клыкастик.

   - Ага, антикоагулянт. Эй, это что, выходит, ты просто плюешь мне в стакан? - я брезгливо отодвинул чашку.

   Вампир усмехнулся.

   - Не просто, а сложно. Помимо плевания я еще и кое-какие манипуляции совершаю. Если ты забыл, то не я предложил тебе первый раз кровь, а ты сам ее у меня отобрал. Да и после этого как-то не заметно, чтобы тебя тошнило от угощения, - он отхлебнул из своей кружки.

   - Так я же не знал!

   И чего они все ржут? Меня сейчас стошнит, а они ржут. Я сглотнул подкативший к горлу ком.

   - Не стоит так болезненно к этому относиться, - похлопал меня по плечу Сет, - слюна вампира считается идеальным антисептиком. Спроси у Шуры, если не веришь. Ее даже применяют при изготовлении некоторых сильнодействующих мазей. Хотя пить кровь - это ужасно! Ниже пасть уже невозможно! Насколько я помню из курса физиологии вашего вида, только низшие питаются плотью и кровью.

   - Не только низшие, светлый. Но знать это тебе не положено, не дорос еще. И не дорастешь, судя по твоему поведению. Навсегда останешься светлым неучем с минимальным допуском, - оскалился Хашиш.

   Ну вот, начали за здравие, закончили за упокой. И кто их сюда притащил, этих светлых? Надо быстренько спровадить, мне еще не хватало, чтобы Мастер был в курсе наших дел.

   - Вам не пора в кроватку, мальчики? - поинтересовался я.

   - Мог бы и просто сказать, что у вас здесь секретный разговор, - поднялся Чет. - Мы все понимаем, но если нужна будет помощь - зови. Хотя мы и разные, но в борьбе с мраком мы тебе поможем.

   Парни кивнули и исчезли. И как это понимать? Они о чем-то догадываются? Я задумчиво допил кровь смерича.

   - Ванька, я вот всегда считал, что вампиру для нормального существования нужна кровь разумного. А ты обходишься кровью животных. Как это?

   Вампир, бросив взгляд на эльфа, тяжело вздохнул. Задира закатил глаза к потолку, Велва брезгливо скривилась.

   - Это все из-за него, - Ванька кивнул на Лиса. - Он меня нашел, когда ушлые эльфийские стражи пригвоздили мою тушку осиновым колом к деревянному щиту и оставили умирать от первых солнечных лучей. Чтоб ты знал, только первый луч солнца опасен для таких, как я.

   - Это для каких? - с любопытством поинтересовался Мамон.

   - Ты что, не видишь, что он принадлежит к Древним? Только они могут находиться на солнце без опасения быть сожженными заживо. Им опасны лишь первые лучи светила. Ты что, лекцию Пендериса не слушал? Это же наши самые верные слуги! - Хашиш укоризненно покачал головой.

   - Делать мне больше нечего, только как ходить на лекции этого маньяка, - огрызнулся Мамочка. - Это ты у нас отличник-заучка!

   - Цыц! - прикрикнул я на разошедшихся парней. - Продолжай, Ванька.

   - Прежде, чем спасти меня от окончательного упокоения, этот ... любитель бабочек взял с меня клятву, что я не буду охотиться в ареале его проживания. Ты вчера допил мою последнюю бутылку людской крови, между прочим.

   - И как ты себя чувствуешь на животной диете? Это не опасно для твоего здоровья?

   Я вдруг почувствовал беспокойство за вампира. Все-таки он единственный, кто изъявил желание принести мне вассальскую клятву и, хотя для этого у нас пока не было времени, я уже записал Ваньку в свою Семью. Рядом с Афродитой, Белочкой, Амбец и парнями. Правда, они еще об этом не знали....

   - Как чувствую? Узнаешь, когда этот деспот посадит тебя на капустную диету.

   - Он будет втихаря ночами есть мясо, - спалил меня Белочка.

   - Если босс не придумает для него какую-нибудь зубодробильную клятву, - вздохнул вампир. - Я свою клятву нарушить не могу. И на мне висит Долг Крови, он спас мое существование, поэтому я здесь и помогаю Задире в меру своих сил, надеясь вернуть когда-нибудь долг. Мы все здесь обязаны ему жизнями.