От внезапно пришедшей в голову мысли, что в обществе этого мужчины ей не грозит никакая опасность, ей стало не по себе. Горько и мучительно думать о печальных обстоятельствах своего рождения, о том, что семья отвергла ее, но позволить себе искать утешения у Криса Ригана она не может.

Ведь вероятнее всего он не станет жалеть ее. Видимо, ему больше по душе презирать и насмехаться над ней. В конце концов ведь он только тем и занимался, что делал не отличавшиеся любезностью замечания по поводу особ «вроде нее», так уж лучше не рисковать.

Почувствовав, как ее ладошку сжали сильные мозолистые пальцы, Ванесса вздрогнула и попыталась отдернуть руку, но Крис мягко удержал ее.

Ванесса ощутила его губы на своих губах и в изнеможении сомкнула веки. Крис так быстро отпрянул, что она качнулась в его сторону, прежде чем успела обрести равновесие.

– Прощай, Ванесса. Никогда больше не возвращайся в Техас.

Звук захлопнувшейся за ним двери оглушил девушку.

Господи, помоги мне.

Она подошла к окну и наблюдала за Крисом, пока его машина не скрылась из виду.

Распаковав чемодан с самым необходимым, Ванесса отправилась к ближайшему киоску, чтобы купить газету и, вернувшись к себе в комнату, стала просматривать ее в надежде найти объявления о вакансиях.

Она плохо представляла, чем сможет зарабатывать на жизнь, поскольку никогда над этим не задумывалась. Она неплохо печатала на машинке, но другими навыками, необходимыми для работы в офисе, не обладала. Каким образом использовать свой небогатый опыт для настоящей работы – оставалось для нее загадкой.

Объявления о вакансиях занимали полторы колонки, но большинство из них предлагало работу на фермах. Ванесса обвела карандашом несколько вакансий, затем просмотрела следующую страницу с объявлениями о сдаче внаем жилья. Выбор и здесь оказался небогатым.

В надежде отыскать другие источники информации она заглянула в ящики стола и нашла телефонную книгу. К полудню Ванесса начала звонить по выписанным номерам, а в семь вечера усталость заставила ее покинуть комнату.

На улице резко похолодало. И хотя у Ванессы с утра маковой росинки во рту не было, голода она не ощущала. До захода солнца оставалось еще два часа, поэтому она решила, что прогулка по городу поможет ей немного расслабиться и прийти в себя.

Завтра она найдет работу и жилье. А если не завтра, то послезавтра. Люди ежедневно находят работу, снимают квартиры и вообще устраивают свою жизнь.

Она тоже сумеет. Другого выхода у нее нет.

В течение следующих трех дней Ванесса подала заявление о приеме на работу в четыре компании, расположенные в центре города, и договорилась о собеседовании в двух вновь создающихся, однако хлопоты оказались безрезультатными.

К концу четвертого дня она не находила себе места от отчаяния. Даже в дешевых мотелях комнаты стоят денег. Юджиния все еще не выслала обещанных пятисот долларов, хотя Ванесса дважды в день справлялась о переводе в местном почтовом отделении. Она попыталась устроиться на работу в трех мотелях города, включая и тот, в котором жила, но опять же безуспешно.

Наступила пятница, последний день рабочей недели. Если ей не удастся сегодня ничего найти, придется ждать два выходных дня, прежде чем вновь приступить к поискам работы. В семь вечера Ванесса отправилась в газетный киоск, купила свежую газету и поспешно вернулась к себе.

Сердце девушки упало, когда она не нашла новых вакансий. Она уже пыталась устроиться по всем из напечатанных объявлений, не предлагающим сезонную работу на фермах. По всем, за исключением одного:

«Требуются девушки для работы официантками в ночной клуб. Подспорьем будет ваша незаурядная внешность и веселый нрав, но преимущество отдается честным, трудолюбивым и вежливым. Приходите для беседы с Роем или Луиз в любой день недели в «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи «».

Ночной клуб. Ванесса с детства усвоила: ночные клубы не пользуются хорошей репутацией, пьяные драки там не редкость, да и полиция частенько их навещает. Порядочные женщины избегают посещать такие места, а уж о работе в них и говорить не приходится.

К тому же здесь ты всегда на людях. Маргарет частенько ходит в бары. Крис и Чак наверняка тоже. Она будет испытывать еще более сильный стыд, если кто-то из них узнает, что ей пришлось устроиться на работу в подобное место.

Ванесса перечитала объявление. Никто не захотел взять ее на работу. Но уж если быть до конца откровенной, то двадцатитрехлетняя девица, ни дня в своей жизни не работавшая, да еще никому не известная в этом городе, вряд ли может считаться перспективным кандидатом.

«Стоит твоей сестре разорвать помолвку и вернуться в Нью-Йорк, твое положение изменится в лучшую сторону… Чем дольше она останется в Техасе, тем меньше я буду склонна проявлять щедрость по отношению к тебе… У твоего отца была интрижка с беспутной продавщицей из магазина…»

Юджиния с жестокостью, достойной лучшего применения, четко расставила акценты. Она не только пожелала использовать Ванессу для того, чтобы облагоразумить Маргарет, но и решила излить весь свой гнев на незаконнорожденную внучку. Женщина, затаившая злобу против того, кто много лет назад вошел в ее жизнь беспомощным младенцем, никогда не смягчится.

Ванесса заставила себя вновь перечитать объявление. Гордость хороша для тех, у кого есть деньги. Пусть через два года она и получит доступ к состоянию, завещанному отцом, сейчас у нее осталось чуть больше сотни. Видимо, Юджиния не вышлет обещанных пятисот долларов, так не идти же побираться? Отчаяние помогло принять решение.

Ванесса уже заприметила на шоссе «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи». Это было большое, недавно отремонтированное здание с надстроенным вторым этажом. Неоновая реклама на фасаде сообщала, что весь сезон выступает группа «Лягушки Аризоны». Здание не только было одним из самых больших в городе, но и могло похвастаться огромной стоянкой для машин.

К тому же работа по ночам имеет и положительную сторону: днем можно подыскать более подходящее место. А если в «Кантри-клубе Дядюшки Закарайи» полно посетителей, чьи чаевые хотя бы вполовину таковы, какие принято давать в заведениях, пристойных для посещения членами семьи Ларош, то, возможно, заработок окажется не таким уж и плохим.

Ванесса еще раз пролистала газету, на случай если просмотрела имеющиеся вакансии. К полудню она пришла к выводу, что выбора не осталось.

К шести вечера Крис закончил работать с бумагами. Джоуи остается ночевать в доме соседей, с их детьми, так что сегодняшним субботним вечером он предоставлен самому себе. Истошный женский крик, доносившийся из внутреннего дворика, заставил его поморщиться.

– Ты же знаешь, что я ненавижу ваши ковбойские «ага» и «не-е-а»! Ну что за речь у вас?! – раздраженно орала Мэгги.

Мэгги вернулась на ранчо на следующий день после того, как уехала Ванесса. Она прикинулась, будто и понятия не имеет о том, что сбила Бастера. Когда же Чак сделал ей выговор за ложь, Мэгги разревелась и после продолжительного скандала вымолила себе прощение.

С тех пор Чак и Мэгги только и делали, что ругались. В редкие часы примирения Мэгги отвлекала Чака от работы, требуя к себе особого внимания. К счастью, Чак начинал уставать от всего этого.

Недалека та благословенная минута, когда Мэгги навсегда исчезнет из их жизни, Крис вообще не понимал, почему она не уберется вон. Она ненавидела ранчо, жаловалась на оторванность от «культуры» и «цивилизации». Эти слова странно звучали в устах вульгарной девицы, привыкшей сквернословить.

То, что они с Ванессой оказались сводными сестрами, во многом объясняло разительные отличия между ними.

Имя Ванессы, всплывшее в памяти, заставило Криса сосредоточить свои мысли только на ней. Он до сих пор не забыл вкуса ее губ, все еще чувствовал, как дрожит ее рука в его ладони. И ее глаза. Огромные, голубые и полные печали.