Крис тихо вышел в полутемный холл и прикрыл дверь комнаты Джоуи. После всех треволнений сегодняшнего дня мальчик уснул, прежде чем Крис успел прочитать ему полстраницы из «Острова Сокровищ». Весь секрет заставить Джоуи быстро уснуть заключался в том, чтобы несколько минут вынудить его полежать спокойно. А лежал он спокойно, когда ему читали, но и это не всегда срабатывало. Тем не менее за лето кузены одолели большую часть знаменитого произведения.

Направляясь в гостиную, он слышал глухое тиканье старинных часов с маятником, висящих в углу холла. Час назад Дейви ушел к себе. Увидев полоску света, пробивающуюся из-под двери спальни Ванессы, Крис понял, что она еще не легла.

Его удивила легкость, с какой принцесса из Нью-Йорка согласилась спать в той же комнате, после того как нашла в своей постели мертвую змею. Видимо, их вечерняя стычка и дневная стычка с сестрой закалили ее.

Крис пересек комнату, подошел к бару и выбрал один из самых больших бокалов. Достал пару кубиков льда из небольшого холодильника и опустил в бокал. В бутылке, взятой им, оставалось еще на два пальца виски. Он подумал было взять новую бутылку, но решил остановиться на початой.

С напитком в руках он прошел в темную кухню, а оттуда вышел во внутренний дворик. Мысли о Ванессе не покидали его. От них Крису становилось не по себе. Она разбудила в нем чувства, отнюдь не похожие на те, что он испытывал к матери: его чувства к Ванессе были низменными и нежными одновременно, и в этом таилась опасность. Крис ощущал, что они забирают его силы – такое же случилось с его братом и отцом.

Но будь он проклят, если позволит чувствам взять над собой верх! Они уничтожили его отца и, если Чак вовремя не одумается, уничтожат и его тоже, а с ним и следующее поколение семьи Риган.

Какой-то щелчок прервал его размышления. Крис взглянул туда, откуда доносился этот звук и увидел, как дрогнули занавески на застекленной двери, ведущей в спальню Ванессы. Звук защелки дал ему понять, что она проверяет, хорошо ли заперта на ночь дверь. После вчерашнего трудно ожидать иного.

В ее комнате все еще горел свет. Он слабо освещал матовую ткань занавесок, сквозь которые виднелся силуэт ее изящной фигуры. Продолжая наблюдать, Крис выбросил из пустого бокала кубики льда и поставил его на низкий столик.

Ванесса слегка раздвинула занавески и приникла лицом к стеклу, словно пыталась рассмотреть что-то в ночном небе. Он тоже перевел взгляд на небо. Космическая вечность распростерла свои крылья над Техасом.

Крис снова бросил взгляд на дверь Ванессы и заметил, как она, прикрыв глаза ладонями, напряженно всматривается, стараясь разглядеть хоть что-то из-под нависающей крыши. Ей хотелось взглянуть на звезды, но после вчерашнего печального происшествия вряд ли ей хватит смелости выйти наружу и насладиться картиной звездного неба.

Наблюдая за девушкой, он ощутил желание, которое, разливаясь теплой волной, пульсировало во всем теле. Крис вновь испытывал невообразимый подъем, пережитый минувшей ночью. Воспоминания о тех ощущениях, когда он привлек это нежное создание к себе, о том, какой бархатистой и теплой оказалась кожа девушки, жгли словно огнем.

Ванесса опустила занавеску и отошла от двери. Крис наблюдал за ее удаляющимся силуэтом. Она еще не переоделась в ночную рубашку, и Крис почувствовал разочарование.

И вновь воспоминания о ее теле, трепещущем в его объятиях, о том, что он ощущал, лаская ее небольшие, великолепной формы груди, начали терзать его. Губы Ванессы показались Крису лепестками благоухающего цветка, и он никак не мог насладиться нежной полнотой и сладостью этих губ. От подобных воспоминаний естественное влечение мужчины к женщине грозило перерасти в неприкрытую страсть.

Ванесса Ларош вполне достойна того, чтобы приятно провести с ней ночь. Необходимость доказать себе, что ей не свести его, Криса Ригана, с ума, делала возможность соблазнить принцессу из Нью-Йорка весьма привлекательной. Желание обладать ею вовсе не является чем-то серьезным. И раньше у него были женщины, и он доставлял удовольствие и им, и себе, а потом спокойно разрывал отношения. Почему все должно обстоять иначе с Ванессой?

Крис приблизился к ее двери и остановился. Помедлив секунду, он постучал в стекло.

– Кто там?

– Это я, Крис.

– Вернулась Маргарет?

– Пока нет. – Он сделал паузу. – Ночь очень ясная, луны нет, тепло. Я подумал, возможно, вам захочется полюбоваться на ночное небо, пока вы не уехали.

Он видел, как она сделала шаг к двери, но тут же остановилась.

– Я немного боюсь… змей. Не опасно ли выходить ночью?

Если бы ее в первую очередь заботила только собственная безопасность, она не отказалась бы выйти. Видимо, обиделась на меня, подумал Крис и улыбнулся.

– Чтобы разыскать змею, Бастеру пришлось уйти далеко от дома. Он очень хотел вам понравиться.

– Спасибо. Может быть, я выйду… позже.

Крис понял, что для него все пропало.

Ванессу напугала воцарившаяся после ее слов тишина. Яснее намекнуть Крису на свое нежелание прогуляться с ним было просто невозможно. Его немного грубое: «Как вам будет угодно», – и удаляющий стук каблуков по выложенной камнем дорожке дали ей понять, что Крис уходит.

Она тут же пожалела о своих словах. А что, если его предложение было чем-то вроде шага к примирению? К тому же Крис вовсе не обязан любезничать с ней. Он уже сказал, что не имеет перед ней никаких обязательств. В этой связи его неожиданное проявление гостеприимства – предложение сопровождать ее, чтобы она смогла полюбоваться звездами, могло означать изменение его отношения в лучшую сторону. Если он решил показать себя примерным хозяином, возможно, ей тоже стоило вести себя полюбезнее. Ванесса нерешительно открыла замок и распахнула дверь.

– Крис? – Она увидела очертания его высокой фигуры всего в нескольких ярдах от двери. – Я не прочь взглянуть на звезды. Пока еще не очень поздно.

– Тогда пошли.

Ванесса вышла и прикрыла за собой дверь. После яркого света спальни ночная темнота ослепила ее. Она различала скрип гравия под сапогами Криса и вздрогнула, когда его пальцы сомкнулись на ее запястье.

Через мгновение он увлек ее за собой в дальний конец внутреннего дворика, подальше от фонарей, отбрасывающих свет на воду бассейна. Ванесса, опасаясь оступиться на камнях, которыми был вымощен внутренний дворик, замедлила шаг.

– Что произошло?

– Я еще не привыкла к темноте.

– Сейчас привыкнете. Закройте ненадолго глаза.

Ванесса, поколебавшись, послушно закрыла глаза и испытала облегчение, когда Крис отпустил ее руку. Она услышала, как он сделал шаг назад, и почувствовала еще большее облегчение. В следующее мгновение Ванесса открыла глаза и посмотрела вверх.

– О Боже… – прошептала она, увидев усеянную звездами черноту над головой. Медленно поворачиваясь, она постаралась охватить взглядом все ночное небо.

– Знаете, где находится Большая Медведица? – долетел до нее хриплый голос Криса.

Ванесса начала искать упомянутое созвездие и, заметив его, кивнула.

– Вот она.

Крис внимательно следил за поднятым вверх лицом Ванессы. Он отлично различал ее тонкие черты в тусклом свете, когда она в восторге начала перечислять знакомые созвездия.

– Поверить трудно, насколько здесь яркие звезды, – благоговейно прошептала она. – И как их много…

Ванесса так увлеклась наблюдением за звездами, что не сразу осознала, как близко от нее стоит Крис. Почувствовав легкое головокружение, она покачнулась и раскинула руки, чтобы сохранить равновесие. Пальцы ее коснулись груди Криса, и она вскрикнула:

– О!.. Простите…

Крис прижал ладонями ее руки к своей груди. Затем его рука скользнула вниз, обвивая ее талию, и Крис медленно привлек девушку к себе. Жар его сильного тела чувствовался сквозь одежду и, когда он еще крепче прижал ее к себе, Ванессу обожгло словно огнем и ноги стали ватными.

– Из… извините. Если я долго смотрю вверх, у меня иногда начинает кружиться голова, – пролепетала она и постаралась высвободиться из его объятий.