Никто не двигался, однако по салону как будто пробежала невидимая волна.

— Мы можем ожидать прибытия оставшихся кораблей в течение трёх последующих недель, — ровно продолжала Хонор. — Вы все знаете, какое сильное напряжение сейчас испытывает наш флот, так что не будем на этом останавливаться. Однако непосредственно перед моим отбытием на Звезду Тревора я встретилась с адмиралом Капарелли и он ещё раз подчеркнул мне важность начала боевых действий настолько быстро, насколько это возможно.

Коммодор Брайэм, коммандер Ярувальская и я тщательно обдумали выбор наиболее соответствующих первоначальных наших целей. Это не просто боевые операции. Точнее, это боевые операции с политическим подтекстом, о чём вы должны знать. В особенности мы желаем, чтобы хевениты отвлекли часть сил на обеспечение безопасности тылов от наших набегов. Это означает, что мы должны находить баланс между уязвимостью цели и её экономической и промышленной значимостью, но это также и требует, чтобы мы думали об атаке систем, удар по которым наиболее вероятно вызовет политическое давление в части отзыва вражеских ударных сил для выполнения оборонительных задач.

Я уверена, что мы сможем найти такие цели, однако выполнение нашей задачи практически наверняка будет требовать от нас действий широко рассредоточенными силами, особенно в ходе первых операций. Это означает, что мы будем сильнее полагаться на оценки и способности наших младших флагманов, чем предполагалось первоначально. Я знаю качества моих командующих эскадрами, однако с вашими командующими дивизионами я знакома меньше и, к сожалению, необходимость как можно скорее приступить к операциям резко ограничит время для маневров, во время которых мы могли бы лучше узнать друг друга. Несомненно, это означает, что я буду всецело полагаться на ваше мнение в оценке ваших подчиненных, так как у меня не будет времени для формирования своих собственных оценок.

Несколько голов кивнули, все лица были серьёзны и внимательны.

— Сейчас коммодор Брайэм и коммандер Рейнольдс проинформируют всех нас о текущих разведсводках, оценках сил противника и критериях выбора целей, которые сформулировало для нас Адмиралтейство. После этого я прошу вас вернуться на ваши флагманские корабли и как возможно скорее довести полученные данные до ваших штабистов. Пусть те проведут мозговой штурм. Вечером я хотела бы пригласить всех вас — а также ваших начальников штабов и операционистов — присоединиться ко мне за ужином.

МакКеон, Трумэн и Хенке переглянулись, пряча выражение, и Хонор улыбнулась.

— Не сбивайте аппетит, — сказала она, — я думаю, вы найдёте ужин очень хорошим. Однако, леди и джентльмены, готовьтесь засидеться допоздна. Это будет рабочий ужин. Вероятно первый из многих.

— Не могла бы ты уделить мне минутку?

Хонор подняла голову и посмотрела на Мишель Хенке. Её брови поднялись, поскольку она почувствовала в вопросе нотки опасения и разочарования. Остальные флаг-офицеры покидали салон для совещаний и Хонор кинула взгляд на Брайэм. Она скосила глаза, начштаба уловила безмолвный приказ и осторожно выдворила за дверь остальных штабистов.

— Конечно же да, Мика, — ответила Хонор. — Что случилось?

Хонор позволила лёгкому беспокойству отозваться в её голосе. Хенке была одной из тех, кто давно понял, что Хонор действительно может ощущать чувства окружающих её людей, так что не имело никакого смысла прикидываться, будто она не знает, что её подруга чем-то обеспокоена. Губы Хенке дёрнулись в улыбке отчасти радостного понимания, но глаз её улыбка не коснулась.

— Я на днях кое-что узнала, — тихо сказала Хенке. — А именно обстоятельства, при которых я получила командование 81-ой эскадрой.

В её голосе было что-то странно официальное и Хонор немного нахмурилась.

— И что?

— Согласно моей информации, я получила командование потому, что ты специально попросила его для меня, — заявила Хенке и пристально уставилась на Хонор.

Хонор отвернулась и попыталась сдержать вздох. Она надеялась, что Хенке об этом не узнает. Не то, чтобы шансы на это были особенно велики.

— Это произошло не совсем так, Мика, — чуть помедлив ответила Хонор.

— Хонор, давай не будем играть такими словами, как «не совсем». Ты дёргала за ниточки, чтобы я получила командование или нет?

Хонор еще мгновение вглядывалась в Хенке, затем оглянулась по сторонам. Кроме Эндрю Лафолле и Мерседес Брайэм все вышли.

— Мерседес, Эндрю, — обратилась она, — не могли бы вы на минутку оставить нас вдвоём, пожалуйста?

— Разумеется, миледи, — ответил Лафолле и вышел за дверь вместе с начальником штаба. Хонор подождала, пока люк не скользнул, закрываясь, позади них и обернулась к Хенке.

— Хорошо, Мика, — вздохнула она. — И насколько сильно это тебя беспокоит?

— Хонор, — начала Хенке, — Ты же знаешь, как я всегда боролась против покровительства. Для меня важно, чтобы…

— Мишель Хенке, — перебила её Хонор, — в этом отношении ты самый упрямый, неподатливый, раздражительный и сверхчувствительный человек из всех, кого я когда-либо встречала. И позволю себе напомнить, что я знакома со своими собственными родителями, Нимицем и твоей кузиной Елизаветой, так что по части выбора образцов упрямства ты находишься в достойной компании.

— Это не шутка, — почти сердито произнесла Хенке, но Хонор покачала головой.

— Да, не шутка, — ответила Хонор. — И достижение этого этапа твоей карьеры, Мика, было далеко не беззаботным. — Глаза Хенке распахнулись от внезапной серьёзности голоса Хонор и та поморщилась. — Ты когда-нибудь видела раздел «Конфиденциальные примечания» своего личного дела? — спросила она.

— Разумеется нет. — Хенке казалась удивлённой очевидной непоследовательностью вопроса. — Именно поэтому примечания и называются конфиденциальными, разве не так?

— Да, так. И я не удивлена тому, что тебе даже не приходило на ум нарушить правила в этом отношении. Однако, если бы ты прочитала эти примечания, то обнаружила бы, что Бюро Кадров отметило эту твою фобию. Есть конкретное замечание, Мика, гласящее — я передаю своими словами — «Превосходный офицер, но не готовый к ускоренному продвижению по службе».