— Сброс ЛАКов! — раздалось объявление. — Бандиты Альфа и Браво выпускают ЛАКи! Ориентировочно более шести сотен, направляются внутрь системы на шестистах восьмидесяти g!

Ну, похоже, иногда желания сбываются. По крайней мере теперь она точно знает кто это. И вряд ли хевы задумали нарушить Эдикт при помощи ЛАКов, вооруженных лишь ракетами малого радиуса действия.

— Что с линейными крейсерами? — спросила она.

— Они продолжают торможение наравне с НЛАКами, мэм, — ответил Теккерей. — Похоже скорее на разведку, а не на серьезную атаку. Линейные крейсера остаются позади прикрывать НЛАКи, пока птички не вернутся.

Падгорны согласно кивнула.

— Им достанется, — сказал новый голос и Падгорны подняла взгляд на коммандера Томазину Хартнет, ее начальника штаба, появившуюся на флагманском мостике. — Простите за опоздание, мэм, — продолжила Хартнет с гримасой. — Когда эти ребята появились, мой бот как раз заходил на посадку.

— Как неудачно с их стороны, — откликнулась Падгорны с тонкой улыбкой, — но чего же еще ожидать от хевов?

— Есть что-нибудь от Командования Обороны? — спросила Виллоугби Хартнет, принимая от Теккерея планшет с полной на текущий момент информацией.

— После сигнала тревоги в самом начале ничего, мэм — ответил Виллоугби.

— Вероятно, они хотели сперва посмотреть, выпустят ли гости ЛАКи, — сказала пожимая плечами Падгорны, когда взгляд Хартнет обратился к ней.

— Ну что ж, мэм, — сказала начальник штаба пробежавшись глазами по информации в планшете, — я остаюсь при своём первоначальном мнении. Им серьёзно достанется, если они продолжат сближение.

— Подозреваю, что на этот момент они и сами обратили внимание, — сказала Падгорны. — Всё зависит от того, Томми, насколько глубоко они собираются забраться.

— Верно, мэм. — Хартнет, внимательно изучая главный дисплей, принялась грызть ногти. — Как жаль, что этот ублюдок Тейсман застрелил Сен-Жюста, — добавила она через секунду.

— Правда? — Падгорны заинтересованно склонила голову, а Хартнет пожала плечами.

— По крайней мере при госбезопасности их адмиралы все время оглядывались через плечо, мэм. И были слишком заняты заботой о собственных задницах, чтобы изобретать для нас такие проблемы. Тогда они бы подумали два или три раза, прежде чем предложить подобную разведку. Побоялись бы, что от них станут ожидать полноценной атаки.

— Не знаю, можно ли это считать прогрессом, — возразила Падгорны в лучших традициях адвокатов дьявола. — МакКвин устроила нам хорошую взбучку, проводя эту самую «полноценную атаку», госбезопасность там, или нет.

— О, безусловно, — согласилась Хартнет. — Но то была полномасштабная операция уровня флота. А эти ребята, — она ткнула указательным пальцем в группу иконок, — здесь не для того, чтобы нанести удар по Занзибару. Они проводят разведку боем и готовы ради получения информации пойти на существенные потери. И, значит, они планируют использовать эту информацию и, честно говоря, результат может оказаться опаснее, чем полноценная атака на эту систему.

Падгорны задумчиво кивнула. Во время этой новой, более опасной войны хевы в своих операциях стали демонстрировать твердый профессионализм. Неуклюжая любительщина гражданских лидеров предыдущих режимов, сказывавшаяся на их облаченных в форму подчиненных, развеялась как дым. Факт, что новое руководство действует последовательно, по тщательно выстроенному плану, был болезненно очевиден. И Хартнет права. Предоставить подобному противнику информацию, необходимую для точной оценки подлинной слабости обороны Альянса — повсюду, не только в Занзибаре — проходило по разряду Воистину Плохих Идей.

— Ну, — произнесла она через секунду, — в таком случае, полагаю, нам придется позаботиться, чтобы эти ребята удалились, не получив возможности увидеть больше, чем мы им позволим.

— Так точно, мэм, — согласилась Хартнет. — Запускать ЛАКи?

— Не все. — покачала головой Падгорны. — Давайте придержим в рукаве хотя бы один пульсер. Алвин, — повернулась она к операционисту, — запускайте их только с платформ, расположенных во внутренней части системы. Пусть занимают свои места в ордере эскадры. Выдвинемся вместе.

— Есть, мэм, — подтвердил коммандер Теккерей. — Следует ли мне поставить в известность Командование Обороны о том, что мы действуем по плану «Хильдебрандт»?

— Да, конечно. — Падгорны поморщилась. — Мне следовало самой об этом подумать. Правильно, прежде чем передавать приказы, свяжитесь с Командованием Обороны. Сообщите им, что я, если не получу других инструкций, намерена задействовать план «Хильдебрандт».

— Будет исполнено, мэм.

Падгорны наградила операциониста, сохранявшего нейтральное выражение лица, быстрой улыбкой. Дипломатичное обращение с союзниками никогда не было её сильной стороной, а в результате разрушительной внешней политики правительства Высокого Хребта подобающее обращение с этими самыми союзниками стало одновременно и гораздо более важным, и гораздо более трудным. Задевать чувства Системного Флота Занзибара, игнорируя его в его собственной системе, было бы более чем неразумно. Особенно после того, как меньше чем восемь стандартных лет назад экономика и промышленность системы получили столь тяжёлый удар в результате хевенитской операции «Икар». Еще важнее были последствия чудовищно некомпетентной внешней политики правительства Высокого Хребта, в то время как Договор об Альянсе прямо признавал приоритет СФЗ в командовании. Существующая доктрина и предварительные обсуждения с занзибарцами четко распределяли, чьи и когда действуют оборонительные планы, но это было не так уж важно… с дипломатической точки зрения.

— Своевременное замечание, мэм, — очень тихо сказала Хартнет, указывая взглядом на Теккерея, пока они с лейтенантом Виллоугби вызывали Командование Обороны Системы Занзибар.

— Согласна, — столь же тихо откликнулась Падгорны, кивая. — Алвин это умеет.

Адмирал засунула руки в карманы кителя и слегка оттопырила нижнюю губу, изучая дисплей, ожидая ответа от Командования Обороны.