— Да? — Хонор воззрилась на Саманту, которая ответила на её взгляд, с несомненным самодовольством приводя в порядок свои бакенбарды.

— О, да. Она и доктор Ариф позавчера официально начали переговоры, — сказала Эмили.

— На самом деле? — Хонор села прямее, её взор прояснился. — Как это проходило? — нетерпеливо спросила она.

— Хорошо, — с нежной беззаботной улыбкой ответила Эмили. — Даже очень хорошо. Разумеется, это был всего лишь первый день, Хонор. Вы же понимаете, что для любого реального продвижения им потребуется долгое время, не так ли?

— Конечно же понимаю. — Хонор покачала головой, её губы задрожали, когда она ощутила отклик Эмили на её собственный пыл. — Но сама идея является для сфинксианцев невероятно захватывающей, особенно для принятых котами. Когда столько сотен лет эксперты не могли прийти к согласию насчет того, насколько на самом деле коты разумны — или неразумны — видеть, как они садятся с людьми за стол переговоров для того, чтобы официально обсудить способы, которыми древесные коты могут влиться в человеческое общество в качестве полноправных партнеров, это… ну-у, — она опять покачала головой, — это то, для описания чего действительно нет слов.

— И разве всё это не твоя идея, любимая? — сказал Хэмиш Саманте, наклоняясь погладить её шелковистую шкурку.

— А мне кажется, что Саманта очень настырна, — сухо заметила Эмили и Хонор рассмеялась.

— Судя по тому, что говорили другие коты, научившись объясняться знаками, это почти столь же большое преуменьшение, как сказать, что королева относится к Республике Хевен достаточно прохладно.

— Что, — произнес Хэмиш и его голос и чувства внезапно омрачились, — сказано точно, но не настолько забавно, как могло быть день или два назад.

— Что ты имеешь в виду? — с острым беспокойством спросила Хонор, но Эмили вмешалась прежде, чем Хэмиш смог ответить.

— А вот теперь достаточно, Хэмиш, — сказала она серьёзно. Её муж посмотрел на неё и она погрозила ему пальцем. — Мы не видели Хонор — ты не видел её — почти две недели, — продолжила она. — Всё это время ты сражался с делами в Адмиралтействе, а она занималась проблемами её лена. Однако сегодня вечером ни один из вас не находится при исполнении служебных обязанностей. Вы не будете обсуждать военную ситуацию, дипломатическую ситуацию или ситуацию во внутренней политике — ни мантикорской, ни грейсонской — этим вечером. Я выразилась достаточно ясно?

— Да. — спустя мгновение произнес Хэмиш, его голубые глаза улыбнулись Эмили. — Да, ты выразилась достаточно ясно.

— Отлично. И не забудьте, вы оба, что мои пушистые разведчики, — она махнула в сторону котов, — с радостью доложат мне, если мои указания будут нарушены.

— Предатели они, вот кто, — пробормотал с усмешкой Хэмиш.

— Предательство, мой дорогой, часто является всего лишь вопросом точки зрения. — сказала ему Эмили и её кресло жизнеобеспечения медленно поплыло на антигравах от стола. — А теперь, почему бы вам не продолжить вдвоём? У меня был тяжелый день, а вам действительно есть о чём поговорить. Но никаких деловых разговоров.

— Нет, мэм, — кротко согласилась Хонор.

Они с Хэмишем поднялись и Хэмиш отворил дверь для кресла Эмили. Он наклонился и поцеловал жену, она приподняла действующую руку и слегка провела по его тёмным волосам. Затем она удалилась и Хэмиш с Хонор поглядели друг на друга.

— Ты знаешь, — очень нежно сказала Хонор, — мы её не достойны.

— Я не знаю никого, кто был бы достоин её, — просто произнес Хэмиш.

Он пересёк комнату, и Хонор оказалась в его объятиях. Несмотря на то, что Хонор была достаточно высока для женщины, Хэмиш был чуть выше неё и его руки необыкновенно уютно охватили её. Она склонилась в его объятия, наслаждаясь вкусом его эмоций, его радости, его любви. Древесные коты называли это «мыслесветом» и, чувствуя его яркую мощь и смакуя еще раз то, как хорошо они подходили друг к другу на столь многих уровнях, она точно представляла себе, откуда взялся этот термин.

Его рот встретился с её ртом и руки Хонор обняли Хэмиша. Казалось, их губы были вместе бесконечно, затем она неохотно оторвалась и поглядела на него.

— Я тосковала без тебя, — сказала она спокойно. — Но ты понимаешь, что это действительно сумасшествие?

— Не сумасшествие, — с небольшой кривой улыбкой отверг Хэмиш. — Всего лишь… политическое неблагоразумие.

— И, возможно, нарушение военного кодекса, — указала Хонор.

— Ерунда. — Хэмиш покачал головой. — Ты же знаешь, что статья один-девятнадцать касается только находящегося в прямом подчинении персонала.

— Но ты — Первый Лорд, а я назначена на должность командующего флотом.

— А Первый Лорд — гражданский человек, моя дорогая. — губы Хэмиша изогнулись в комбинации удовольствия и очень реального и горького разочарования. — Если бы я был Первым Космос-Лордом, то ты была бы права. Но в своем настоящем качестве я не мог бы законно отдать тебе прямой приказ, даже если бы и захотел. Кроме того…

Звонкое, громкое мяуканье прервало его и Хэмиш посмотрел вниз. Саманта ответила ему серьёзным взглядом. Её правая передняя лапа поднялась, два первых пальца прикоснулись к большому, изображая букву «N», после чего обе лапы переместились вперёд, правая лапа с открытой ладонью — буква «B» — описала перед нею дугу чтобы вернуться и стукнуть по задней части левой лапы, изображая букву «S», затем опять изображая букву «N» и опуская пальцы и ладонь левой лапы.

— Хорошо, — смеясь сказал Хэмиш. — Хорошо! Больше никаких дел, я клянусь.

Саманта фыркнула, помахивая хвостом. Хонор вторила смеху Хэмиша.

— Ты когда-нибудь обращал внимание, насколько плотно нас опекают? — спросила она. — Было уже достаточно плохо, когда этим занимался один Нимиц. Затем появился МакГиннес, за ним Эндрю, Миранда, Саймон, Спенсер и Саманта. И вот теперь Эмили.

— Мы явно задавлены численно превосходящим противником, — согласился Хэмиш. — В таком случае, похоже, нам остается только капитулировать.

— Хорошо. Между всеми ними и Эмили, Нико, Сандрой и Эндрю составлен заговор проследить, чтобы никто нас не потревожил, — нежно сказала Хонор, прикасаясь ладонью правой руки к его лицу. — И, поскольку все они пошли на такие жертвы ради нас, то я полагаю, что для нас было бы лучше всего приняться за дело.