– Это поразительно, – восхищался он. – Я видел подобную работу на Земле, но не такую прекрасную.

– Ох, Барт, милый, это же пустяки. Пошли дальше!

Ларк потащила его, и Кинсолвинг последовал за ней, задерживаясь возле изменяющихся образов и красок поляризованных пейзажей. Когда они попали в большую общую комнату, Бартон придержал дыхание. Никогда ему не приходилось видеть такого величия. Потолка вовсе не было, – или так казалось. Усыпанный звездами широкий Млечный Путь аркой поднимался над комнатой, не затуманенный ни атмосферой, ни легким загрязнением. Кинсолвинг был бы доволен, если бы просто стоял здесь и любовался звездами, но в этом помещении еще столько всего находилось!

– Все, что захочешь, Барт, все, – прошептала Ларк. Кинсолвинг разделял ее благоговейную почтительность.

В этой комнате казалось кощунством разговаривать нормальным голосом. Произведения искусства, здесь находившиеся, прибыли из мириадов разных миров. Даже в самых больших музеях Земли Кинсолвинг не видел работ такого уровня артистизма и гениальности.

– Лучшие творцы галактики вложили что-то в эту выставку, – услышал он тихий голос у своего локтя. Кинсолвинг подскочил, вздрогнув от еще неосознанного узнавания. Он потерял дар речи при виде этой женщины. Ларк Версаль была великолепна. Но до этой женщины ей было далеко.

Только через несколько секунд он понял, почему. Он насторожился, когда понял, где видел ее прежде. Она сильно напоминала Алу Марккен, возлюбленную, предавшую его. Ала допустила, чтобы Камерон втянул его в убийство на Глубокой. Ала пыталась убить его в шахте. Ала участвовала в заговоре Плана Звездной Смерти. Бартон Кинсолвинг все еще любил ее. И теперь перед ним была женщина, тронувшая его душу легким, но безусловным сходством с Алой.

Ларк повисла у него на плече и спросила:

– Предполагается, что она – кто?

– Что? – он вздрогнул от этого вопроса.

– Твою память сканировали. Она должна что-то значить для тебя, не то усилия не стоили бы труда...

– Ее сделали похожей на Алу! – воскликнул Кинсолвинг. – Ее так замаскировали?

– Ала, – это имя прозвучало в устах Ларк так, как будто бы оно обжигало ей язык. – Совсем простое имя.

Ларк повернулась и вышла, прежде чем Кинсолвинг успел ее остановить.

– Кто вы? – спросил он женщину, которая слегка походила на Алу Марккен.

– Я – та, кем вы хотите меня видеть. Зовите меня Шидой.

– Это ваше имя? Или вы его взяли взаймы, как и лицо? -. он произнес это резко и тут же пожалел об этом.

– Не будьте ко мне жестоким, – слезы появились в уголках светло-карих глаз Шиды. – Я не хотела дурного. Мне сказали, что вы будете довольны.

– Они знают меня недостаточно хорошо, – Кинсолвинг дотронулся до своего лба, как будто бы ожидал найти там электроды.

– Почти Парадиз пытается дать гостю то, чего он хочет больше всего. У меня не вышло. Они... они будут мною недовольны.

– Подождите, – Кинсолвинг остановил женщину, когда та повернулась, чтобы уйти. – Что вам сделают?

– Ничего.

– Вы лжете.

Кинсолвинг поднял ее твердый подбородок и пристально взглянул в глаза странного оттенка. Что-то в этих глазах поразило его, как неистовое и не совсем человеческое. Различие при всем сходстве ее лица с лицом Алы перевешивало. Теперь же, когда он пригляделся внимательнее, заметил, что мягкие волны темных волос спадали у Шиды вокруг лица так же, как у Алы, но отсутствовал блеск. Человеческий блеск.

– Нет, – тихо произнесла Шида. И тут же призналась: – Я не гуманоид.

– Как! – Кинсолвинг вздрогнул. Он проглотил унизительный вопрос и начал снова: – Какую планету вы называете родной?

– Я из мира, который мы называем Онар. Но нам не полагается говорить о таких вещах. Меня наняли, чтобы я была с вами и для вас – и ни для чего другого. Многим гуманоидам не нравится мысль о... – голос Шиды замер. – Идея о хамелеоне-инопланетянине, принимающем облик любимого.

Кинсолвинг разделял это неприязненное чувство, но не мог винить Шиду в том, что владельцы Парадиза считали нормальным обращением с гостями. Она была жертвой этого жестокого маскарада в такой же степени, что и он.

– Никогда о нем не слыхал.

– Большинство людей не слыхало, – согласилась Шида. Преобладание шипящих звуков в ее речи поразило Кинсолвинга. Ала никогда так не разговаривала. Зато так говорила Онара.

– Вы хамелеон или к вам применили хирургию, чтобы... создать это лицо?

– Я обладаю ограниченным мускульным контролем над своими чертами. Таковы все онариане. С нами жизнь становится интереснее. Мы умеем делать такое, чего не могут другие расы.

Шида приблизилась к нему. Кинсолвинг уловил тонкий запах ее пряных волнующих духов. Он отступил на полшага, узнав этот запах Афродиты, но не был готов к последствиям.

– Вы меня отсылаете?

– Вы сказали, что вас накажут.

– Меня понизят в должности. Отдых Терры – жестокий работодатель. Я тяжко трудилась, чтобы заработать статус развлекателя. Начинала я на Почти Парадизе корабельным помощником.

Кинсолвинг оглядел комнату, отвлекаясь от звездной радуги над головой и от мрачного ощущения, что стоит здесь один в невыносимой бесконечности космоса. На другом конце комнаты он заметил Ларк в компании двух мужчин. Она смеялась и приникла к одному из них, ее косметическая расцветка составляла узоры, которые Бартон мог разобрать даже на таком расстоянии. Он и раньше видел у нее такие сложные узоры. Ларк Версаль снова нашла для себя подходящую стихию и неимоверно наслаждалась.

– Вы знакомы с другими инопланетянами? – спросил Кинсолвинг у Шиды. – Капитан Люксор говорил, что на планете в самом разгаре конференция.

– А вы... предпочитаете инопланетян своим соплеменникам? Что ж, не вы первый, – ответила она, – но я впервые слышу, как гуманоид открыто заявляет о своем предпочтении.

– Вовсе не в сексуальном отношении, – быстро выпалил Кинсолвинг – Я хочу с ними побеседовать. Мне нужно объяснить некоторые вещи кому-то, кто имеет влияние.

– Здесь есть несколько послов.

– Посол Трекана остановился в Королевском отеле, – вспомнил Кинсолвинг. – Расскажите мне о нем.

Шида пожала плечами:

– Я мало знаю о Треке. Моя специальность – Земля. Не многие ваши соотечественники так быстро замечают разницу. Не многие к этому стремятся. Лучше расслабиться и погрузиться в свои фантазии. Здесь уж я эксперт.

Она провела длинными пальцами по щеке Кинсолвинга Он снова поймал запах Афродиты в ее духах. Хватит с него этого химического стимулятора с внешним сходством с Алой которых для большинства мужчин, прилетающих на Парадиз, было бы достаточно. При других обстоятельствах и ему могло бы показаться, что здесь истинный рай. Но не теперь. Время работало против него. Кинсолвингу необходимо предостеречь других о Плане Звездной Смерти. Только когда инопланетяне по-настоящему поверят, что ММ обладает ресурсами, способными тайно уничтожать целые миры, старший инспектор освободится от своего груза. Подобное союзничество сможет очистить его от обвинения в убийстве ллора.

– Как мне встретиться с послом Треки? – спросил он.

– Он проходит курс акклиматизационной терапии, чтобы подготовиться к встречам на поверхности планеты, – ответила Шида. – Вероятно, будет грубым вмешательством, если представить ему гуманоида.

– Но вы это сделаете?

Он заметил, как сильные эмоции пробегают по липу Шиды, когда она борется с этой моральной проблемой.

– Мне поручено доставлять вам удовольствие, но при этом я не могу приносить неудовольствие другим.

– Проводите меня в Королевский отель. Больше ничего, Всю ответственность несу я.

Кинсолвинг снова посмотрел на Ларк, которая совсем забыла о нем. Она и двое мужчин уселись на мягкий диванчик. Кинсолвинг не мог бы сказать, что они делают, но вот в воздухе махнула стройная обнаженная нога, принадлежащая Ларк.

– Если таково ваше желание, я это сделаю.

Они шли по завешанным предметами искусства коридорам, пока Кинсолвинг не заблудился в этом сложном лабиринте. Казалось, через каждые несколько метров к главному холлу под странным углом выходит следующий соединительный коридорчик. Изогнутость помещения станции увеличивала его растерянность, и Кинсолвинг вынужден был положиться на инстинкты Шиды.