Крайне неприятно обнаружить то, что скрывается под либеральными лозунгами твоей цивилизации!

– Да. Некрасиво получилось, – только и смог ответить Форт.

– Не сочти, что я сказал это нарочно, чтобы задеть тебя. Ты здесь ни при чём.

– Ладно, ты сказал, я выслушал. Теперь о деле. Брось слежение за жрецами, я нащупал суть проблемы.

Pax придвинулся.

– В течение четырёх лун, то есть пока в Эрке случались приступы, Аламбук регулярно лишался света. Если за это время вы не разрушали энергетические объекты чёрных...

– Нет.

– ...не прерывали линии электропередачи...

– Нет.

– ...значит, они для чего-то накапливали энергию. Скорей всего, в торнаки, снятые с захваченных судов. Второе – у них есть военные инженеры.

– Наверняка.

– Тогда вывод один – они обладают дегейтором и обстреливают град сквозным оружием на малой мощности. Взрывов при этом не будет, а энергетических эффектов – хоть отбавляй, и все опасны для жизни.

После паузы Pax тихо выговорил:

– Ты уверен в том, что сказал?

– Готов поставить против камешки весь гонорар за эту акцию.

– Дегейтор! где они взяли дегейтор? – Pax понижал голос, но за его интонацией таился сдерживаемый крик.

– Ума не приложу. Явно не купили – им никто не продаст. Может, нашли потерянный военный корабль с погибшим экипажем. Или взяли на абордаж. Ни одна цивилизация не признается, что у неё пропало сквозное орудие, – будут искать, но в обстановке строжайшей секретности. Факт тот, что орудие у Аламбука есть. И не обязательно новейшее.

– Но почему ты говоришь о сквозном оружии? Разве запас энергии не может быть использован как-то иначе? Положим, для зарядки сверхсветового лазера?.. «электромагнитного меча» или большого корабля?

– Pax, не принуждай меня говорить правду. Я скажу её позже, на смертном одре. Просто я знаю о сквозном оружии больше, чем ты. Что мы теперь должны делать?

– Если дело обстоит именно так... – Pax боролся с сомнением. – Надо сообщить о твоих выводах полковнику Ониго. Но он поверит нам не раньше, чем мы предъявим доказательства. Поэтому... мы ничего ему не скажем, пока не найдём бесспорные факты.

Ава, будучи гранд-дамой, входила без стука не только в любое жилище, но и в любое служебное помещение, так что её появление в кабинете Ониго не нарушало приличий. Часы показывали 35.30; рядовые граждане смотрели поздние телефильмы и готовились ко сну, а властителям града было не до сна и не до развлечений. На Ониго незримо лежала тяжкая забота; Ава пылала сдерживаемым гневом.

Ониго, не вставая, кратким телодвижением обозначил приветствие. Кабинет у него был маленький, словно комната для одиноких раздумий.

– Следишь за событиями, братец? – Ава, свежая и быстрая, словно не было позади суток, полных тревог, стрессов и разочарований, опустилась на казённую плетёнку, положив на пол перед собой папку с бумагами и картами памяти.

– Весьма сочувствую, сестрица. Я видел высадку барж. Слышал речи Папы и Хау.

– Гадство. – Черты лица Авы оставались замкнутыми, даже голос не выдал того чувства, которое вибрировало внутри. Немного отсидевшись в покое, она позволила себе высказаться более откровенно: – Этот мазурик, этот раскормленный проходимец оскорбил меня. Он посмел заявить, что мы-де «идём навстречу международным усилиям». Ты представляешь?!

– Нам нечем ответить ему, Ава. С досмотром груза ничего не получилось, зато Хау разыграл досмотр как шоу в свою пользу.

– Я хочу, чтобы Борин Хау был дискредитирован раз и навсегда! – Ава негромко, но сильно пристукнула кулачком по полу. – Ониго, сделай из него политический труп. Как можно скорей! не дай ему улететь чистеньким. У тебя сегодня есть толковые ребята в Аламбуке?

– Есть. – Ониго осунулся и глубоко вздохнул. – Но у них важное задание.

– Отложи его!

– Мои люди завалятся и погорят на твоём деле.

– Какое может быть «моё», «твоё»?! Град оскорблён, а ты делишь дела на свои и прочие!.. Золотой Луч, твои по многу раз меняют обличья и остаются в тылу чёрных. Придумай что-нибудь; ты сможешь, я уверена. Возьмись за это. Скажи мне «да». Угута Ониго, слышишь? я требую ответа.

Вместо ответа полковник дотянулся до папки Авы – он знал, что там лежит, – раскрыл её и погрузился в чтение. Ава решила придержать свои настойчивые требования; если полковник взял что-то в руки, он уже приступил к оперативной работе, и мешать ему не следует.

Ониго изучал биографии фигурантов дела с «Леди Гилфорд». У Хау послужной список гладок, как его щёки. Таких безупречных людей не бывает – значит, шероховатости подчищены. Офицеры и команда «Леди Гилфорд» – обыкновенные космены с мелкими грешками. Бригада ВП – либо блаженные кликуши, ополоумевшие от либерализма, либо пройдохи и шпионы под стать Борину, травленные и щёлочью, и кислотой. Как подкопаться?..

Полковник последовательно зондировал в уме все возможности расклинить ситуацию. Вот сведения о троих пропавших, которыми Ава уела капитана баржевоза... Уела, она умеет! Пришлось хорошенько пощипать сыскарей за уши, чтобы собрать полный объём данных об однокурсниках командира «Леди Гилфорд» и их судьбах.

«Два первых имени опустим, этих людей сейчас не отыскать. Что остаётся? Дорис Гурден, навигатор „Звёздного Флага“. По федеральному ей тридцать шесть годов, пропала 6 марта 6242 года. Ей очень близко соответствует некая Коел Дром, навигатор с „Обороны“, корабля Нихана Гурга из Неминучих Ножей. Она находится в Аламбуке, поскольку „Оборона“ чинится на верфи в долине Тога..»

– Да, наогэ. – Ониго опустил веки, склонив голову и согласно прижав уши. – Я берусь уничтожить Борина Хау.

– Соскучились? – Сузив глаза, Удюк Лишай любовался сворой недорослей-оборванцев, собравшихся вокруг него и Псицы. – Ну, чего натырили? выкладывайте.

Сегодня ночка светлая – «князёк» воротился в ребятник! наверняка не с пустыми руками; он всегда что-нибудь притащит.

– Покражи много, – гордо и важно объявил Палец, в отсутствие старшого заправлявший беспризорниками. – Вот наличка. – Он вытряс у ног Лишая тощий кошель; образовалась кучка, где монеты перемешались с купюрами. – Дорожные чеки и кредитки выдоили начисто. – К ньягонским деньгам прибавился чуток иноземных. – Налоги за жильё, за крышу и в общак уплачены.

– А доля Дуки? – В расчётах с вожаком погрешностей быть не должно, иначе расплатишься хвостом или ушами.

– Кассир сказал, ты сам притащишь. Ждёт до твоего возврата. Хотя оценщику мы предъявили, он всё записал.

– Показывай вещички.

Один из мальцов-оборвышей, улыбаясь до ушей, перевернул суму – посыпались таймеры, брелоки, всякая карманная и поясная электроника, расчёски и носовые платки, упаковки мятных освежителей, тампоны, гормоны в пилюлях, барсетки, пакетики наркотиков и подозрительных таблеток, ножики (эйджи зовут их перочинными), дамский пистолетик, парализующие разрядники и слезоточивые спреи, механические часы с цепочками (антиквариат! или новодел?), кулоны и запонки.

Удюк довольно ухмыльнулся. Понятно, часть добычи рассосалась по карманам и будет продана на стороне, сколько-то денег ушло на откуп от чужой стражи, но видно, что ребятня не отлынивала.

– Ладно, где-нибудь соток на пять потянет... Половину Дуке, сотку в заначку, сотку мне, остаётся тридцать крин.

– И две, – пискнул кто-то.

– С тебя две, обсосок! за то, что пасть разинул. Чтоб завтра добыл, ясно?

Две выпавшие при делёжке крины достались Пальцу как бонус. Остальное Удюк разбросал ребятам; принадлежащие им хапушки и малявки должны молча сидеть на корточках позади своих пацанов.

– Чего-то я не понял, – пригляделся Удюк. – Кого нету? Так, Шангула нет с его хапкой, Носача... а где эта, лысуха?

– Загнулась от горячки. – Палец упрятал долю в потайной карман под поясом. – Отнесли в отнорок, там и кокнула. Её пси утащили.

– Пси совсем обнаглели, – заметил паренёк с распухшими, гноящимися веками. – Идёшь, а они урчат, подбираются. Отраву бы им положить...