Будь его воля, он исключил бы Альфа из отряда звёздных истребителей. Албану было стыдно перед людьми из экипировочной бригады – они видели, как существо «образец I» собирается на стрельбы, они молчали, но можно было представить, что они сейчас думают.

– Албан, я правильно назвал ту штукенцию, которая пилотирует нас изнутри? её зовут Эго, верно?

– Верно. Но тебя пилотирует что-то другое. Возможно, киберпсихолог поможет тебе разобраться с этим.

Со стороны экипировщиков – слух позволил уловить – донеслось:

– ... сумасшедший робот.

– Я не робот! – заорал обнажённый Альф. – Я человек! человек!! Вдолбите это себе в головы!.. или я вам вколочу!

Албан и Карен перехватили Альфа за руки.

«Прекрати сейчас же, придурок».

«Нашёл время качать права!»

«Отвяжитесь!!» – контракторы всех троих максимально напряглись. Албану почудилсь, что заскрипели тяги креплений, но тензиометрические датчики показывали натяжение 79% от предельно возможного.

«Хочешь, я тебя поцелую?»

«Пошла ты к дьяволу, корова!»

«Извини, но я привыкла к своим формам».

Контракторы Альфа обмякли.

«Доложим Джомару?» – спросил Ирвин.

«Без нас доложат. Не надо. Он вернётся в колею. Так, Альф?»

«Да».

«Иди ко мне».

«Ты не настоящая». – Всё-таки Альф положил голову в шлеме на плечо Карен.

«Разве это важно?» – обняла она его.

– Можно начать предполётную проверку, – сказал Албан для экипировщиков.

Только мысль. Движение заряженных частиц между молекулами субстрата. Прицеливание совершается само. Не зажимать левый глаз, не сдерживать дыхание, не отмерять давление пальца на спусковой крючок. Это просто, как поймать глазами красотку в толпе. Вот сюда. Внимание, снимаю!

Ни отдачи, ни грома. Заряд уходит сразу в гиперскачок и материализуется там, куда должен попасть. Овеществлённая мысль в виде сгустка плазмы. Телеметрия, ощущаемая как восторг, доносит: «Цель поражена».

– Мистер Мошковиц, образец два запрашивает разрешение на подлёт к мишени.

– В чём дело, образец два?

– Хочу убедиться в эффективности «торхаммера» и изучить результаты прицельного ведения огня, сэр!

– Это можно. Занимательное зрелище. Сперва рассчитай расход энергии на...

– Уже, мистер Мошковиц. Сделано. Альф, летим в паре? Устанавливайся на дистанции сопровождения.

Чёрные трезубцы вместе прорвали барьер, бросив в магнитосферу безжизненной планеты яростные фейерверки радуг. Перегрузка при торможении была умопомрачительной, но гравиторы «флэшей» шутя скомпенсировали её. Броня засветилась ползучим огнём.

– Гляди. – Албан запустил ракету и поставил дополнительное поле для защиты от близкой термоядерной вспышки. – Замедли зрение.

Адская люстра зажглась, осветив каменный простор на ночной стороне необитаемого шара. Там расплывалось гигантское облако газовой мути.

Камень кипел, обратившись в горящий расплав. Земля стала огненным морем; беснуясь от муки, она выбрасывала вверх фонтаны взрывов. Кое-где земная кора лопалась, как нарыв, испуская столбы дыма и багровую магму.

– Круто, – прошептал Альф.

– Размером с Сэнтрал-Сити. – Албан не мог отвести глаз от картины внизу. Корабли, описывая дугу, уходили на дневную сторону; пейзаж Армагеддона удалялся.

– Это... я или ты сделал?

– Ты. Твои координаты.

– Сума сойти. Подумал – и готово... Яне ожидал. Грандиозно. Просто кошмар. Выходит, это моя мысль сюда плюхнулась!.. Я валяюсь!

– Наверно, это была твоя плохая мысль. Запомни, как она выглядит.

– Ага, я записал. Покажу Карен.

– Джомар был прав...

– Ты о чём?

– Мы как-то говорили о...

– По-моему, он не настроен болтать с нами.

– Он умный, но не любит отдавать свои знания. Приходится ловить его в момент, когда он не может улизнуть.

– Ха! Ну и?..

Корабли продолжали виток по орбите. Угрюмая планета, обожжённая чёрными ангелами космической бездны, туго поворачивалась на оси, тая в недрах месть пришельцам. Попробуйте снизиться – я притяну вас, не вырветесь. И нейтринный движок не выручит. Вмажетесь в моё тело, один кратер останется...

Нагие ангелы, погружённые в жидкий гелий, продолжали диалог. Неживые по природе, они были охлаждены до опасной близости к абсолютному нолю, буквально охвачены оболочкой двойной смерти и недоступны мелким земным страстям. Души их беседовали друг с другом через эфир, вместо лица визави глазами ближней телеметрии видя порождение вселенского мрака и оранжевой мглы иного пространства – три чёрных клыка, объединённых в слиток скорости и беспощадности.

– Началось с Адама. Яблоко, грехопадение... и так далее. Вслед за этим рухнул мир, ведь он – проекция человека. Даже небо повредилось, там появился гнев. Прекратилось бессмертие, возникла «левая сторона» – демоническая. Джомар сказал: «Сатан – ангел смерти и воля к злу в человеке». Понимаешь? всё – из нас.

– А Бог? – Альф был большой скептик и циник.

– Он, что ли, велел тебе стрелять?

– Не разговор, Албан. Хоть противно, но мы – подчинённые...

– Вот я и думаю – кому? Откуда идёт приказ и почему мы его выполняем?

– Давай-ка сотрём эти базары, пока никто не тестировал блоки корабельной связи.

– Боишься?

– Боюсь. Я хочу жить долго.

– А вот новости с Губы, – продолжал неутомимый информ-жокей студии ежеминутных новостей. – Суматоха разгорается! Напоминаю: поутру здесь заявил о себе никому не известный чёрный колдун вроде туанца. Чтоб доказать силу, он скастовал неудачу на один салончик. Мы не будем называть, кто пострадал... Перекрёсток пятой линии с четвёртой, третий ярус... Вы сразу найдёте – там ревут и собираются съезжать. Похоже, аренда этого курятника здорово подешевеет; не упускайте шанс занять дыру!

Форт заметил, что мобильное телевидение занимает в культуре Аламбука важное место. Телефоны с экранчиками носили на шейной цепи (фиг сорвёшь!), позволяя им тарахтеть без умолку, и частенько утыкались в них глазами на ходу. Систематически в вещание врывалась реклама, подавляя передачи; ведущие ругались, обращаясь к аудитории: «Удальцы, мужики и гости города! Просим прощения, прорыв паразитов, не будь им хорошо! Сию минуту устраним!» На площадке Жуков некоторые одной рукой держали телефон к лицу экраном; эти втянутые в новостное пространство выкрикивали остальным о самых ярких событиях.

– Колдун на Губе, опять!

– Мотаси учётчик, сделайте громче, пожалуйста!

– Мотаси, примкните к динамику!

– Итак, господа, я показал вам два судна. – Командир монтажников неодобрительно взглянул вслед учётчику, ушедшему, чтобы воткнуть свой устаревший телефон в сеть вещания площадки. Пся, убрёл и новости унёс! а что там дальше было на Губе?! Вытащить свой мобик мешала деликатность – нельзя же улещивать клиента и одновременно поглощать новости глазами и ушами. – Вы их осмотрели. Пока идёт доводка оборудования, я не настаиваю на вашем положительном ответе, но ради взаимно радостного знакомства всем, кто станет домогаться от меня продажи и удара по рукам, буду отказывать и говорить: «Заказано мистером Буфином!»

Динамики поперхнулись и заверещали телевизионными голосами:

– Он был чёрный! Глаза не моргают, голос, как из кладезя! Я не видела, я слышала!

– Ты о цвете кожи?

– Об одёже! Черным-чёрен! и белый-белый, будто замороженные сливки! Сказал, что ему известен путь в погибель, и он нас туда отведёт. Словом древних опечатал: «Аф видарза!» Я обомлела, во мне всё опустилось – это же он нас проклял!