– Да, везде. Вентиляция крутится, грузовые лифты ходят – остальное нет.

До номера Форт добрался, когда свет уже дали. Pax не скучал и отключения, похоже, не заметил – сидел в закутке в наушниках, вперившись в ноутбук.

– Я собрал кое-какие сведения, – повернулся он с довольным видом. – Второй по старшинству чёрный жрец уехал в Столбовые пещеры, это глубинная, старая база пиратов, она далеко. Через шесть ночей его ждут обратно, без него никакой ритуал не начнётся. Если мы отследим его возвращение... О, у тебя каталог. Где взял? зачем?

– На живом рынке. Хочу рабов накупить. – Перелистывая альбом, Форт держал его перед глазами, запечатлевая в памяти страницу за страницей. – Могу и тебе подарок сделать – какую-нибудь симпатичную девчонку.

Pax поднялся, сматывая шнур наушников. Уснувшие было тёмные мысли вновь ожили и зашевелились. В самом деле, что известно об Эксперте? участник нескольких рискованных акций, знающий куда больше, чем простой пилот; получил бонус, похожий на долю добычи, хочет стать владельцем люгера... смерть Зенона, каталог рабов – возникает целый ворох вопросительных знаков. Невольно задумаешься: «Кто у меня в напарниках?»

– Я спросил, реально ли купить в Чёрном городе экипаж косменов. – Эксперт, сидя неподвижно, один за другим переворачивал листы каталога, глядел на разворот секунду-две и открывал следующий.

– Вопрос не ко мне. Я не занимаюсь подобными делами.

– Ну а если чуточку пошевелить мозгами? чисто теоретически, – не унимался Эксперт.

– Сложно ответить, – не поддавался Pax. – Уместней спросить тех, кто знает рыночную конъюнктуру.

– Я не верю, чтоб ты вовсе никогда не вникал в работорговлю. – Прекратив чтение, Эксперт перевёл взгляд на Раха. – Коль скоро мы работаем вместе, я жду от тебя реальной поддержки.

– Её могут оказать на рынке. Скажем, тот, кто преподнёс тебе каталог. Я полагаю, что это не относится к нашей общей задаче.

– Положим, не относится. – Эксперт заговорил с нажимом. – Но у меня могут быть свои задачи – они тебе не поперёк легли. Ты спокойно мог бы мне помочь.

– А откуда мне известно, что за цели ты преследуешь? Твои интересы порой странно выглядят, и мне совсем не хочется подыгрывать тебе.

– Скажите, пожалуйста!.. – Эксперт не изменился в лице, но голос его зазвучал не по-хорошему. – Я, уступив твоему шантажу – давай называть всё, как оно есть! – по уши влез в эту бездну, шатаюсь по пиратским рынкам с поддельным транспондером и вынюхиваю то, не знаю что, а потом слышу, что мой интерес тут ничего не значит. Здорово?

– Чего ты добиваешься? – в рамках приличного тона, по очень сухо спросил Pax. – В частности – от меня?

– Отвечу. Каталог может понадобиться Гэлп Сэкоунтэй или нашему розыску пропавших.

– Тогда можешь выкинуть его в угол – у нас есть все эти сведения, если только речь не идёт о последних поступлениях на рынок.

– Вот так фокус! я глазами вижу и глазам не верю, что это действительно рабы...

– К сожалению, рабы.

– ...а вы всё знаете, но мер не принимаете! Да появись такой альбом у нас...

– Аламбук – не наша территория.

– А галактическая полиция? а международное сообщество?!

– Гэлп Сэкоунтэй нужны факты, а не картинки. Международное... – Pax сделал брезгливую гримасу. – Оно не тем занимается. Если ты не слышал в коридорах, тогда я скажу – сегодня в Аламбук свалилось «Всеобщее Помилование» с грузом гуманитарной помощи для пиратов. Мы почти три недели не допускали их, но они подняли крик на всю Галактику, взбудоражили правозащитные и разные человеколюбивые организации – и таки пробились. Я повторюсь: каталог – в угол. Если вернёмся, я тебе столько сводок о рабах представлю, что читать устанешь. Я не понимаю, как ты собирался всё добуквенно запомнить, плюс опознание внешности!

– Записать, а не запомнить! – бросил Форт, ещё не избавившись от вспышки раздражения. Да в придачу тошнотворное упоминание о «Всеобщем Помиловании», будь оно неладно!..

– Всё подряд? – Pax, преодолев возникшую было неприязнь, сел рядом на корточки.

Форт, продолжив последовательно листать каталог, запоздало сообразил, что сказал больше, чем следовало. Он не собирался открывать Раху наличие в себе таких волшебных способностей, но... попробуй возвратись на миг назад, чтобы промолчать!

– В тебе есть второй процессор поддержки? он действует как система видеозаписи?

– Пока позволяют ёмкости. Они не безразмерные.

– А запоминать дорогу, интерьеры... портреты? изображение в режиме фильма?

– И звуки, и цвет – но не годы подряд.

– Слушай, это чудесно! Я... извини меня за резкость. Если ты объяснишь суть своих поисков, я охотно расскажу всё, что потребуется. Могу ли я просить тебя иногда включать запись? Некоторые моменты нашей акции необходимо сохранить как документ.

– Пожалуйста. Выдумай условный знак, чтоб незаметно сообщать мне, когда записывать.

– Не надо знаков! если есть процессор, у него есть порт, – воодушевился Pax. Форту стало кисло, потому что допускать к своим портам кого бы то ни было он не желал. – Достаточно соединить его с приставным чипом, и я смогу дать сигнал по радио.

– М-м-м... хорошо, я подумаю, как это сделать. – Форт уклонился от прямого ответа. – Э, а разве у тебя нет какой-нибудь вживлёнки – в зубах, в ушах, в башке? Иногда сотрудников спецслужб так начиняют чипами, что врачам трудно разобраться, чего в них больше – кибер-вставок или собственного тела...

– Это у туанцев, они наркоз легче переносят. Если б в меня что-то имплантировали, я бы выбыл из строя лун на десять – пока в нервных клетках все молекулы не восстановятся. Так что ты хотел узнать?

– Скажем, можно ли в Аламбуке купить инженера-энергетика?

– Очень дорого.

– Или – военного инженера?

– Чрезвычайно ценный товар. Сложность в том, что надо заставить его честно работать на хозяина.

– Но при наличии денег раздобыть военспеца – не проблема?

– Дело только в цене и сроке доставки. Уверен, тут есть такие специалисты, и они при деле. У пиратов большой боевой флот, хоть и из мелких кораблей, – бортовое оружие нуждается в починке, профилактике, наладке. Они любят красть готовых профессионалов. Ну вот, я рассказа. !. Твоя очередь – для чего нужны эти сведения?

Эксперт отложил прочитанный каталог:

– Всё-таки в голове не укладывается... Как вышло, что под боком у Эрке процветает эта торговля? Мы когда обнаружили, что на Эридане развилось рабовладение, мигом пресекли позорище!

– Лучше бы вы свой Эридан не трогали, – неожиданно агрессивным тоном ответил Pax. – Ты хоть представляешь, во что вылился ваш парад свободы?

– Как – «вылился»?! – Форт искренне возмутился. – Десятки миллионов получили волю и права!

– Если бы всё было так просто!.. Владельцы аморов, ну, эриданских рабов, едва узнали о готовящемся освобождении, стали мириадами продавать их через рынки Аламбука, Шарового скопления и других подобных мест. Чёрный город прокачал сквозь себя миллионов шесть аморов. Цены так упали, что даже бедная семья смогла иметь пару рабов-эйджи. А пассажиров на захваченных судах стали убивать – зачем они, если рынок затоварен? брали только экипажи – навигаторов, пилотов и бортинженеров, остальных – за борт. И этим не кончилось! Аламбуку продали заводы – аморов вместе со станками. Треть нелегальных пистолетов из углепласта с клеймом «Motararms, Eridan» делается в Чёрном городе; доход бешеный. А вы – «свобода», «мы сбросили с них цепи рабства»... Вы их вместе с цепями сбросили сюда, в бездну.

Форту мгновенно предстала простая рыночная комбинация перевода рабочей силы с Эридана в Аламбук. Стоило на минуту задуматься, чтобы сообразить – иначе и быть не могло. Рынок! великая сила бузинесса, которая гонит по космосу транзитные суда, выращивает плесень, штампует пистолеты, – в этой силе нет ни морали, ни совести, ни сострадания к жертвам, потому что её альфа и омега – Прибыль. Мучения, несчастье, распад семей и гниение заживо – ничто не остановит изначально безнравственную мощь денег.