Освободившись от бомб Ме210 вступили в бой и начали оттягивать южноафриканцев на свою «половину поля». Вскоре «буры» убедились, что немецкие двухмоторники весьма опасные противники: лейтенант Куин был вынужден покинуть с парашютом свой горящий истребитель, а лейтенант Гилсон заковылял домой на поврежденной машине. Оставшиеся десять «Спитфайров» еще некоторое время продолжали бой с семеркой «охотников», но, когда появилась пара Bf 109, предпочли ретироваться.
В последующие дни экипажи Ме210, наряду с FW190. продолжали регулярно появляться над передовыми подразделениями наступающих британских войск. Судя по тому, что англичане только через девять дней(!) после начала наступления вошли в Габес, находящийся всего в 20 км от «линии Марет», действия «двести- десятых» можно признать вполне успешными. К тому же авиагруппа за это время не потеряла по боевым причинам ни одного самолета. Продолжали появляться они и в последующие дни. Например, 30 марта 12 Ме210 из состава III/ZG1, прикрываемые 18 Bf109, успешно обработали с воздуха позиции 2-й новозеландской пехотной дивизии. В завязавшемся бою с 12 «Спитфайрами» из состава 92-й эскадрильи стороны разошлись с ничейным результатом, не потеряв ни одного самолета.
Отчаянная борьба со значительно превосходящим по численности противником требовала регулярного пополнения авиагрупп новой техникой и летным составом. Как правило, отправка этих «маршевых пополнений» планировалась одновременно с очередным караваном транспортных Ju52. При этом перебрасываемое значительное количество боевых самолетов теоретически было способно эффективно защитить неуклюжие и беззащитные транспортники.
Хотя авиаразведка союзников почти всегда обнаруживала такие смешанные группы, нападать на них английские истребители, базировавшиеся на аэродромах острова Мальты не рисковали, а американцы просто не могли дотянуться, так как их авиабазы в Северной Африке находились слишком далеко.
Все изменилось в начале апреля, когда периметр обороны стран «Оси» в Тунисе достаточно сузился, в результате чего «томми» и «янки» смогли подтянуть аэродромы своих истребителей. Ранним утром 5 апреля экипаж разведывательного «Мародера» обнаружил сначала крупную группу немецких самолетов, направлявшуюся в сторону Африки (согласно докладу, она насчитывала около 70 транспортных самолетов), а позже, у мыса Бон, очередной морской конвой.
Хотя к весне 1943 г. в Люфтваффе была принята жестко регламентированная система окраски боевых самолетов, во фронтовых частях встречалось немало исключений, многие из которых были запечатлены фотокамерами авиаторов. Например, вот это Ме210С-2 из состава I1I/ZG1 получивший в дополнение к стандартной серо-голубой окраске не то желтый, не то чисто голубой руль направления (фото вверху). Не совсем понятно и зачем понадобилось наносить на коки пропеллеров букву «г» (фото внизу).
Несмотря на то, что время было ранее – первое сообщение экипаж В-26 передал в 04.21 утра – американское командование смогло оперативно поднять на перехват 26 «Лайтнингов» из состава 1 -й истребительной группы. В 06:30 «Молнии» вышли в расчетную точку встречи, и спустя несколько минут их пилоты могли наблюдать 42 Ju52, 12 Bf109, по шесть Bf 110 и Ju87G, две пары FW190 и четыре Ме210. Находясь значительно выше, ведущий американской группы капитан Уэлч постарался воспользоваться этим обстоятельством: атака со стороны солнца оказалась полной неожиданностью. Уже спустя несколько минут после начала схватки 11 Ju52 и два Ju87G были сбиты. Вступившие в бой «мессера» и «фоккеры» смогли ценой потери одного Bf 110 (засчитан как FW187 – Прим. авт.) из состава III/ZG26 и одного Bf 109 из II/JG27 уничтожить лишь два Р-38.
Спустя примерно полтора часа, около 08:00 утра, немецкие самолеты оказались над конвоем, для уничтожения которого уже были высланы две эскадрильи В-25 из состава 321- й бомбардировочной авиагруппы, прикрываемые 20 «Лайтнингами» из состава 96-й эскадрильи, входившей в 82-ю истребительную группу. Пилоты американских истребителей также не остались без дела: оставшиеся три десятка транспортных Ju52 были тоже достаточно жирной добычей, за которую, правда, надо было еще повоевать, поскольку эскорт по-прежнему выглядел довольно мощно: 11 Bf 109, пять Bf 110, две пары FW190, четыре Ме210 и столько же Ju87G. Последние, вооруженные мощными 37-мм пушками при появлении американских истребителей выдвинулись в головной эшелон, возглавив строй транспортников. На долю «штук» пришлась и первая атака, отражая которую они сбили на встречном курсе «Лайтнинг» лейтенанта Клода Кинси. В дальнейшем действия «лаптежников» оказались менее успешными: из четырех Ju87 американцы сбили два (но на основании данных фотоконтроля они засчитали себе три Ju87 – Прим. авт.).
В начавшейся свалке обе стороны понесли довольно серьезные потери. Американцам удалось сбить семь Ju52. но только одна из пяти заявок на уничтоженные немецкие истребители (три Bf 109, а также по одному Bf110 и Ме210) – Bf110 из состава III/ZG26 – подтверждается немецкими документами. Со своей стороны пилотам Люфтваффе удалось завалить три Р-38. Еще четыре машины оказались повреждены, причем одна из них была списана. Экипажи «Митчеллов» потопили два парома, а корабельные зенитчики сбили один бомбардировщик.
Тем временем периметр обороны в Тунисе продолжал сокращаться. Начатое 6 апреля новое наступление 8-й английской армии вынудило немцев отступить с рубежа реки Вади- Акарит. Потеря значительного количества аэродромов вынудила немецкое командование перебросить часть авиации из состава авиационного командования «Африка», и прежде всего III/ZG1 и 10/ZG26, обратно на Сицилию. Последняя по-прежнему сохраняла смешанный состав, но вместо Bf 110E/F, получила Ju88C.
6 апреля 1943 г. наконец-то отличились зенитчики, сбившие северо-западнее Габеса первый Ме210. Эту машину из состава III/ZG1 пилотировал унтер-офицер Герхард Лемке, а вместе с ним в кабине находился радио-оператор унтер-офицер Вальтер Любке, в судьбах обоих разрывы вражеских снарядов поставили финальные точки. Спустя три дня, 9 апреля, в районе Кейруана американская 52-я истребительная группа на «Спитфайрах»\/В атаковала девятку Ме210 из состава III/ZG1. Несмотря на внезапность нападения, немцы потеряли всего одну машину, которую пилотировал лейтенант Рудольф Дассов, после чего легко ушли от преследователей. Самому «Руди» невероятно повезло. Приказав стрелку-радисту прыгать, он услышал в ответ, что тот ранен и не может этого сделать. Выровняв горящий самолет у земли, пилот попытался совершить вынужденную посадку, но неудачно: находившиеся в бомбоотсеке восемь 50-кг бомб сдетонировали! В итоге стрелок погиб, а Дассов был контужен и попал в госпиталь, но уже 16 апреля вернулся в часть!!..
Ме210С из состава III/ZG1 возвращаются после выполнения задания. Тунис, весна 1943 г.
Укладка пулеметных лент к MG131, которыми оснащены электродистанционные турели Vt210C.
Хорошо видно, что самолет несет заводские коды.
Еще один Ме210С-2 из состава III/ZG1 был потерян 10 апреля. Что произошло с ним неизвестно до сих пор, но, видимо, в районе мыса Бон, его перехватили американские Р- 38. Не повезло в тот же день и паре «Спитфайров», возглавляемой пилот офицером 417-й эскадрильи Королевских ВВС Бикфордом. Догнав на высоте 6000 м Ме210С-1 из состава 2(F)/122, он вместе с напарником ринулся в атаку, которая оказалась неудачной, после чего экипаж «мессера» оставил обоих преследователей «с носом»…
