После смерти Констанция Хлора Константин был провозглашен императором. Он еще больше, нежели отец его, оказывал покровительство христианам, часто давал им предпочтение пред язычниками, но сам продолжал принимать участие во всех общественных обрядах язычества. Решающее событие в духовной жизни Константина совершилось в 312 году, когда он выступил походом против императора Максентия. Этот император, злейший враг и гонитель христиан, располагал громадными военными силами и не опасался за исход борьбы. Константин, который в этой борьбе видел борьбу не за власть, но за правду, ощущал потребность сверхъестественной помощи.

"Он вспомнил, — говорит историк Евсевий, — что Бог христиан был втайне и Богом отца его, и к этому Богу он теперь обратился с такой мольбой: Боже! явись мне, вразуми меня о Себе и в предлежащем деле простри мне Свою десницу". Когда он так молился, то увидел на небе лучезарный крест с надписью: "Сим победиши". Будучи поражен видением, император вдруг впал в глубокий сон, и тогда явился к нему Спаситель и, держа в Своей руке тот же символ, который показан был на небе, повелел ему употребить его как знамя на войне и дал уверенность в победе. Когда Константин пробудился от сна, он начертал знак, который показан был ему в сновидении, и тотчас обратился к христианским священникам за объяснением сего таинственного явления. От них получил он наставление о значении чудного видения, "которого сподобил его Господь". С этого времени войска Константина никогда не выступали в поход иначе, как под покровом labarum, т. е. знамени, на котором крест соединен был с первыми буквами имени Искупителя.

Победа осталась за Константином: войско Максентия, несмотря на свою многочисленность, было разбито, сам Максентий утонул в реке Тибр, и Рим в первый раз открыл врата свои перед изображением Креста!

Тотчас после победы была воздвигнута в Риме статуя императора с крестом в правой руке и надписью, в которой победа приписывается не ему, а силе "сего спасающего знамени".

Константин по смерти Максентия остался один правителем на Западе, — на Востоке же в это самое время, по смерти императора Максимина, правителем стал Ликиний. Первым указом, обнародованным императором, был указ, возвещавший всем его народам полную веротерпимость: язычникам Оставлялись права совершать обряды своего богопочитания, христианам дозволялось свободно открыто поклоняться одному истинному Богу.

По всем городам начались праздники обновления и освящения церквей, везде слышались хвалебные песни, возносились благодарственные моления. Император не только возвратил христианам их усыпальницы, отнятые гонителями, но сам щедро содействовал построению новых церквей: всюду воздвигались великолепные храмы. Сам Константин усердно посещал церковные богослужения и тщательно изучал Святое Писание. Епископы были его любимыми собеседниками, он всегда стоя выслушивал самые даже длинные их речи, глубоко ценил их советы, ими руководствовался, хотя и сам глубоко вникал во все вопросы, касающиеся веры. Священнослужителей он освободил от налогов и от всяких обязательных посторонних занятий, дабы они могли совершенно себя посвятить служению Богу.

Все христиане, находившиеся в ссылке или на рудниках, были им возвращены; те из них, которые лишены были общественных должностей вследствие своей веры, были восстановлены в них. Собственность мучеников была возвращена их наследниками и, если не оказывалось таковых, то отдавалась Церкви. Он также облегчил участь рабов, дозволив, чтобы освобождение их совершалось в церквах. Сирот, бедных, увечных, больных, всех этих несчастных, которые языческому миру внушали лишь ужас и отвращение, он принял под свое покровительство.

В 315 году им была отменена казнь распятия на кресте. Государственным умом своим он постиг, что в христианстве одном была сила жизни, что оно одно могло принести обновление, восстановить могущество империи. Учение Христово видимо налагало свой отпечаток на все мероприятия властелина Запада, тогда как на Востоке жестокий повелитель Ликиний не переставал угнетать и преследовать всех тех, кто этому учению следовал.

"Римская империя, — писал Евсевий, — разделенная на две части, кажется всем разделенной на день и ночь: населяющие Восток объяты мраком ночи, а жители другой половины государства озарены светом самого ясного дня". Сношения Ликиния с Константином мало-помалу перешли в открытую борьбу. Эта борьба должна была решить судьбу христианства в Римской империи. Оба императора готовились к решительной битве, каждый сообразно со своей верой. Оракулы предвещали победу Ликинию, — христиане молились за Константина.

Бог даровал победу Константину, Ликиний лишился престола и жизни. Константин сделался единодержавным — христианство восторжествовало.

После победы своей Константин поспешил распространить и на христиан восточных областей те самые права, которыми они пользовались на Западе.

В своем указе областным начальникам восточных стран Константин, увещевая всех своих подданных к добровольному принятию Евангелия, заканчивает это свое слово молитвенным к Богу обращением, по которому можно судить о заботе, наполнявшей его душу.

"Теперь, — пишет он, — молю Тебя, великий Боже! Будь милостив и к восточным Твоим народам! Под Твоим руководством начал я и окончил дело спасения, преднося везде Твое знамя, и вел за ним победоносное свое войско. Потому и предал я Тебе свою крепко испытанную в любви и страхе душу, что искренно люблю Твое имя и благоговею перед Твоей силой, которую явил ты мне. Хочу, чтобы народ Твой наслаждался спокойствием и безмятежностью, хочу, чтобы, подобно верующим, мир и тишину вкушали и заблуждающиеся, ибо такое восстановление общения может их вывести на путь истины".

Константин, как явный покровитель христиан, был мало любим в Риме, где оставалось еще много обычаев и нравов языческих; поэтому он редко и неохотно посещал древнюю столицу. Он решил основать новую столицу, новый Рим, город христианский, который не был бы ничем связан с язычеством. Ему полюбилось положение Византия, древнего небольшого города на берегах Босфора, и он избрал его в новую столицу империи.

С чудесной быстротой воздвигалась новая столица, названная по имени императора: дворцы, водопроводы, бани, театры украсили ее, и она наполнялась сокровищами искусства, свезенными туда из Греции, Италии и Азии. Гладиаторский бой и другие варварские зрелища, составлявшие услаждение римлян, ее не осквернили, и в ней никогда не было воздвигнуто храмов языческим богам.

Первая церковь нового города была посвящена Софии Премудрости Божией.

Христианское учение стало из гонимого торжествующим, и Церковь христианская наслаждалась внешним миром. Но внутреннего мира в ней не было. Ереси, или ложные учения о предметах веры, появившиеся еще со времен апостольских, умножились и возбуждали вражду между последователями различных учений. Отцы Церкви и местные соборы обличали лжеучения, но от лица всей Церкви Христовой не было провозглашено, в чем должно состоять истинно православное учение, по которому следует отличать правую веру от неправой.

В царствование Константина появилась в Церкви новая, не бывшая до того, ересь — арианство. Арий, александрийский пресвитер, человек даровитый, но гордый умом своим и ученостью, составив по своему рассуждению понятие о лицах Святой Троицы, стал учить и проповедовать, что Иисус Христос не единосущен с Богом Отцом и не безначален, но сотворен Отцом, и было время, когда Его не было. Это заблуждение Ария могло бы остаться личным его заблуждением и не произвести волнений в Церкви, если бы он не был человеком столь гордым и честолюбивым. Он надеялся быть епископом в Александрии, но клиром и народом был выбран не он, а Александр. Выслушав от Ария богохульное его мнение, надменно высказанное, Александр ужаснулся; но Арий, не внимая никаким увещаниям, стал обзывать еретиками всех несогласных с ним, и, не подчинившись суду епископа, стал распространять свое учение. Он не покорился и собору в Александрии, осудившему его, но стал проповедовать ересь свою в Египте и в Палестине и распространять ее в народе посредством стихотворений, гимнов и песней. Сам Арий привлекал к себе множество последователей: его изможденный, почти дикий вид, порывистые, нервные движения, часто безумно-возбужденная речь производили странное впечатление, а тихий, мелодичный голос и что-то душевно-ласковое в обращении имело удивительное воздействие на всех, кто ближе подходил к нему. Вскоре арианская ересь охватила весь Восток. Повсюду поднялись горячие, соблазнительные споры о лице Господа Иисуса Христа, не только в среде духовенства, но и в народе, споры, возбуждавшие ненависть до драк и кровопролитий. Многие из епископов, увлекаясь учением Ария, приняли его сторону. Разрасталась ужасная ересь, которая вела к отвержению искупления рода человеческого, а следовательно и всего христианства.