Затем следует целый ряд императоров, из которых иные по равнодушию, другие по убеждению не возобновляли последовательного гонения на христиан. Но если некоторые государи и были лично благосклонны к христианам и старались не давать воли ненависти народа, ненависть эта становилась все сильнее и сильнее и ждала случая проявить себя. Случай этот представился, когда римский престол занял император Декий, человек, способный на всякое злодеяние. Он был истинным ненавистником христиан и решил истребить их совершенно.

В 250 году был издан и разослан ко всем областным правителям страшный эдикт, по которому в определенное время все христиане известной области должны были являться в назначенное место и тут же приносить жертву богам…

Преследование, которое началось со дня обнародования этого эдикта, превосходит своей жестокостью все предшествующие гонения. Толпами шли христиане на предназначенные места мучения, иные претерпевали страшные пытки и оставались в живых, но в большинстве были замучиваемы до смерти…

Вопреки всем врагам Церковь росла и множилась, бойцы ее не изнемогали, и после каждого нового нападения врага точно входили они в силу… И ученый языческий мир, который в свою очередь восстал на них, победить их не смог.

Не ограничиваясь насмешками и ругательствами над христианством, многие знаменитые ученые разных философских школ предприняли труд в научных сочинениях научно доказать его несостоятельность, и грубым толкованием того, что было христианину заветно и дорого, подорвать основы Церкви.

Тогда в защиту Церкви выступили из среды самого язычества обращенные ученые и даровитые мужи. Познав истину учения Христова, они предприняли оправдать ее и перед римским правительством и перед обществом языческим от клевет, возводимых на нее врагами. Эти христианские писатели называются апологетами, а сочинения их носят общее название апологий (что значит — защита, оправдание).

Самые замечательные из них: Иустин Философ и Мученик, Ориген и Тертуллиан. Святой Иустин и Тертуллиан родились язычниками и язычниками долго оставались, но когда познали учение Христово, так же как и Ориген, возлюбили это учение и бесстрашной твердой защите его посвятили всю жизнь.

Святой Иустин родился около 105 года. Родители его были язычники, и потому он получил воспитание в среде, чуждой христианству. Обширное научное образование не удовлетворяло Иустина — душа его жаждала Бога, а в философских учениях он напрасно искал ответа на вопросы о вере. К христианскому учению внимание его было впервые привлечено тем мужеством, с которым христиане шли на смерть. Он слышал и отчасти сам верил обвинениям, возводимым на христиан; но когда он стал вглядываться глубже и внимательнее, то понял, что христиане не страшатся не только смерти, но и всего того, чего обыкновенно страшатся люди — понял, что христианство в сердцах этих людей создало новый образ красоты и совершенства, образ доступный не одним ученым и разумным, но и людям простым, смиренным и нищим духом, и что тысячи и десятки тысяч готовы умереть за веру во Христа, "Который есть сила неизреченного Бога".

Постепенно окрыляясь, душа его готовилась к принятию высшей истины.

Сам Иустин в одной из своих книг рассказывает о своем таинственном свидании с неведомым старцем на пустынном берегу моря, куда он однажды удалился, чтобы в тишине предаться своим размышлениям. Этот старец величавого, но кроткого вида при первой встрече с ним точно овладел его душою: долго длилась их беседа, и старец закончил ее следующими словами: "Во времена отдаленные от нас, ранее всех философов, жили мужи святые и праведные и угодные Богу, которых звали пророками. Они говорили, будучи научены Духом Святым, и предсказали то, что ныне и сбылось. Они возвестили людям истину; не зная страха, не ища себе славы, они говорили то, что слышали и видели, когда были исполнены Святого Духа. Писания их существуют поныне и содержат то, что должно знать истинному философу… Они прославляли Творца всего, Бога и Отца, и возвещали о посланном от Него Христе, Сыне Его… Только прежде всего молись истинному Богу, да отверзет тебе двери света — Он один может открыть их и открывает тем, кто с молитвой и любовью обращается к Нему". Сказав эти слова, старец скрылся, и Иустин уже больше никогда не видел его. "Но сразу, — продолжает он, — как бы огонь возгорелся во мне, я полюбил и пророков и всех тех, кто был близок ко Христу, я понял, что истинно все в словах Христовых, и что великая сила их наводит ужас на отступающих от них и дает мир и радость исполняющим их".

На тридцатом году жизни Иустин принял Святое Крещение. В Риме он открыл училище и все свои знания, все силы свои посвятил на служение Христову учению. "Кто может возвещать истину и не возвещает, тот будет осужден Богом", — писал он. Когда император Антонин открыл гонение на христиан, Иустин лично подал ему свою знаменитую "Апологию" или защиту христианского учения от языческих обвинений.

"К вам (к императору, сыну его, сенату и народу римскому), — говорит он, — обращаюсь я с моим словом и прошением за людей из всех народов, несправедливо ненавидимых и гонимых…

Нас называют безбожниками — сознаемся, что мы безбожники в отношении к мнимым богам, но не в отношении к Богу Истиннейшему, Отцу правды и всех добродетелей и чистому от всякого зла… Мы чтим благоговейным поклонением Его и Его Сына, а равно и Духа Пророчественного, воздаем сию почесть словом и истиной, открыто преподавая всякому, желающему поучиться, то, чему сами научены.

В нашей воле отречься при допросах, — только мы не хотим жить обманом. Мы желаем вечной и чистой жизни, мы стремимся к пребыванию с Богом.

Когда вы слышите, что мы ожидаем Царства, то напрасно полагаете, что мы говорим о каком-либо царстве земном, между тем как мы говорим о царствовании с Богом; это ясно из того, что при допросе мы признаемся, что мы христиане, хотя знаем, что нам за то предлежит смертная казнь.

Знайте, что истинно только то, что говорим мы, узнавши от Христа, от предшествовавших Ему пророков, которые древнее всех писателей ваших. Надо верить словам нашим не потому, что мы говорим сходное с ними, но потому, что говорим истину, как научил нас Иисус Христос, Единый собственно Сын Божий, Первенец и Сила, по воле Бога сделавшийся человеком".

Христиане нигде не могли чувствовать себя в безопасности; однако же Иустин продолжал открыто учить и проповедовать. Вскоре Иустин и с ним еще пять человек были обвинены в исповедании христианской веры и приведены на суд к префекту Рустику. Суд был коротким… Рустик обратился со следующими словами к Иустину: "Послушай ты, который называешься ученым и думаешь, что обрел истинную мудрость: если по всему телу будут бить тебя бичами, а потом отсекут голову, уверен ли ты, что взойдешь на небо?" "Да, я надеюсь получить обещанное Христом, — отвечал Иустин, — ибо я знаю, что Он милостив ко всем, до конца хранящим заповеди Его".

Тогда Рустик произнес смертный приговор. Перед казнью всех христиан жестоко били, а потом отсекли им головы мечом. Верующие похоронили тела святых мучеников.

Такой кончины уже давно ожидал святой Иустин. Он и прежде не раз повторял гонителям: "Знайте, вы можете убить нас, но погубить не можете".

Ориген (ок. 185 — 254) был сыном христианского мученика и, следовательно, христианин по самому своему происхождению. С ранних лет и сердце и ум его были направлены к тому, что впоследствии дало смысл и цель его жизни: маленьким ребенком он ежедневно заучивая наизусть места Священного Писания, изумлял отца своего своими вопросами о внутреннем смысле усвоенных им рассказов — точно с этих пор душа его навыкала понимать красоту таинственного и находить себе удовлетворение именно в том, что было сокровенного в Святом Слове. Вся жизнь Оригена прошла в изучении Слова Божия. Постоянное общение с миром духовным, близость того, что свято, наложило отпечаток какой-то особой чистоты на образ этого великого учителя первых веков христианства.