— Подожди, я думаю.

— Послушай, компьютер. Мне нужно идти!

— Опровержение. Рекомендуется уничтожение вражеского лица.

— Почему?

— Киборг останется на месте.

— Ты совсем запутался в своих указаниях. Ты уверен, что не поврежден серьезно?

— Слант, нам нужно идти! — Хейгер коснулся его руки.

Киборг среагировал автоматически — подхватив Хейгера на руки, он бросил его через всю комнату. Ученик ударился об пол — подушки и мех должны были смягчить падение — и, оглушенный, остался лежать неподвижно.

— Рекомендуется уничтожение вражеского лица.

— Нет, черт побери! Я не буду убивать его! Я больше никого не стану убивать!

Всего шесть слов, произнесенные на борту корабля, положили бы конец тупому всевластию компьютера, но он не может попасть на корабль! Пусть так. Теперь он отказывался убивать кого бы то ни было. Раз и навсегда.

— Пожалуйста, принять соответствующие меры.

Это означало, что в следующую минуту в ход вступает принудительная фаза. Сланту было все равно. Он направился к двери, ведущей вниз.

Через секунду ноги перестали слушаться его. Корчась в борьбе с собственным телом, он упал лицом в ковер, крича:

— Я не стану больше убивать!

Расстояние, на котором находился от него компьютер, было экстремальным. Впервые в жизни Слант посмел сопротивляться принудительной фазе. Его правая рука дергалась, описывая дугу от локтя, когда компьютер вынуждал ее выхватить снарк из внутреннего кармана безрукавки. Ценой неимоверных усилий Сланту удалось перекатиться на спину, и оружие вновь оказалось вне пределов досягаемости.

Рука дернулась назад; с глухим стуком на пол вывалился пистолет.

Слант, стиснув зубы, боролся; кисть его отчаянно колотилась об пол.

За его спиной широко распахнулась дверь. В комнату вошли шестеро магов — те, что приходили прошлым утром.

— Налицо действия врага. Отказ от уничтожения вражеского персонала позволит уничтожить киборга.

— Черт тебя побери, с убийствами покончено!

Слант лежал на боку, извиваясь всем телом, но сопротивление его явно слабело, и рука все тянулась и тянулась к оружию. Компьютер побеждал.

Может быть, успел подумать киборг, именно поэтому жестянка медлит со своей угрозой.

Пальцы коснулись оружия, и теперь воистину нечеловеческим усилием Слант не давал им сомкнуться. Все, что ему остается, — это замедлить движения. Сланта пронзило мгновенной вспышкой интуиции: может быть, угроза уничтожения — блеф? Он давно уже призывал ее на свою голову, тем не менее жив до сих пор.

Пальцы Сланта уже сомкнулись вокруг рукояти пистолета, когда его коснулся легкий ток магии. Указательный палец ощупью искал курок, но тонкое покалывание превратилось вдруг в огненный шквал. Тело его затряслось, как от электрического разряда чудовищной силы, рука с пистолетом судорожно билась об пол.

Он еще сознавал, как его било и швыряло из стороны в сторону. А потом бросило лицом вниз, и будто огненный обруч опоясал шею киборга. Теряя сознание от боли, Слант чувствовал, как пламя поднимается выше и вонзается в мозг. Он успел еще смутно удивиться, откуда такая боль. Термитное зажигание или какой-то новый вид магии?

— Киборг захвачен. Уничтожение неминуемо.

Внезапно возник какой-то занудный шипящий звук. Тело Сланта с невероятной силой вдавило в пол, будто на спину обрушилась башня. Затылок покрылся мелкой сетью тоненьких линий агонии. Слант почувствовал запах жженых волос и паленого мяса — и потерял сознание.

Слант очнулся в пожаре боли, не в силах пошевелить головой. Когда он наконец открыл глаза, несколько секунд ушло на то, чтобы сфокусировать взгляд.

Он лежал на спине, на чем-то прохладном и мягком, и глядел в потолок, разлинованный балками темного дерева с просветами светло-серой штукатурки между ними. Ему слышалось отдаленное шуршание, словно шум дождя и порывы ветра, потом какое-то журчание, напоминающее бормотание бегущей воды.

Это было бы даже приятно, если бы не адская боль.

Боль скопилась в основном в затылке и шее, но и вдоль всего позвоночника горели небольшие ее очаги. Каждый вдох тупой болью отдавался в висках. Сланту казалось, что все его тело — сплошная рана, один горящий ожог. Он осторожно поднял руку. На вид она была совершенно обычной. Подняв руку к голове, он коснулся виска, провел ладонью по лицу. Волосы исчезли, равно как и часть бороды. Страшная боль ударила в кончики пальцев — Слант ощутил под ними запекшуюся кровь и оголенное мясо и судорожно сглотнул.

Перед глазами все поплыло.

Он жив, но понятия не имеет, где находится. Судя по всему, он ранен, хотя и не понимает, что с ним стряслось. Очевидно, за ним кто-то ухаживает, поскольку он в постели. Поглядев на резные панели потолка, киборг предположил, что он в башне, в Праунсе. Интересно, что опять стряслось с компьютером? Почему он не кричит, чтобы разбудить его?

— Ты здесь? — он решил поставить эксперимент.

— Подтверждение. Просьба произвести идентификацию.

Слант поморщился. Голос в голове казался нестерпимо громким. И просьба была странной. Компьютер никогда не высказывал ее раньше.

Интересно, какие еще он получил повреждения.

— Слант, конечно.

— Киборг под кодовым обозначением «Слант» уничтожен.

— О!

Это объясняло запрос компьютера, а также многое другое. Больше всего Сланта удивляло сейчас, как ему удалось выжить. Не иначе как приложили руку маги, подумал он, смутно припоминая борьбу с принудительной фазой и вмешательство волшебства извне.

Киборг под кодовым обозначением «Слант» уничтожен. Это означает, что термозаряд израсходован и он свободен. Единственной серьезной проблемой было теперь, сможет ли он подчинить себе компьютер и использовать звездолет.

— Я — Слант, — сказал он компьютеру. — Есть ли в твоих программах указание, что я не могу выйти на связь после того, как буду уничтожен?

— Опровержение.

— Значит, можем продолжать, как раньше, так?

— Опровержение.

— Почему?

— Уничтожение киборга инициирует процесс саморазрушения компьютера.

— Вот как? — В сущности, об этом не стоило спрашивать, он всегда это знал. Именно поэтому компьютер и хотел его смерти. — Тогда почему ты в активном состоянии?

— Программное обеспечение требует, чтобы процессу самоуничтожения предшествовал максимум возможного разрушения вражеских объектов.

Сланту и это следовало знать.

— А почему ты до сих пор не выпустил боеголовки и не отключился или не взорвал себя?

— Максимальное разрушение требует использования основного двигателя.

Основной двигатель в настоящее время в дезактивированном состоянии.

Вопросов больше не требовалось. Все они были излишни.

Если бы корабль взорвал себя там, где он сейчас находится, в овраге, это был бы огромный беспорядочный взрыв. Особенно если учесть хранившиеся там боеголовки. Но ущерб вряд ли был бы велик — может быть, пострадали бы один-два крестьянина, случайно оказавшихся поблизости. Даже радиоактивные осадки были бы ничтожно малы по сравнению с существующим на планете уровнем радиации.

Однако если корабль поднимется в воздух и начнет педантично поражать боеголовками один город за другим, гибель этой цивилизации неизбежна.

Вернется каменный век.

Он должен предотвратить этот ужас!

На какую-то долю секунды киборга охватила паника, ни только на миг.

Все, что ему нужно сделать, — вернуться на борт и произнести освобождающий код прежде, чем звездолет стартует. Он проникнет на корабль, пусть компьютер отказывается признавать его. Он знает способы аварийного доступа туда.

Главное — добраться до корабля прежде, чем тот взлетит.

— Сколько времени до того, как ты сможешь запустить двигатель?

— Непрерывная работа фотоэлектрических батарей позволит произвести запуск двигателя не позже чем через сто двадцать часов.

До сих пор Сланта не особенно беспокоили подробности, и только теперь до него дошло, что именно в них — жизнь или смерть планеты и его собственная жизнь или смерть.