Внезапно темноту рассеяло желтое живое свечение у двери — она распахнулась, и на пороге возникла облаченная в черную мантию фигура, держащая в высоко поднятых руках жезл. Свечение исходило именно от этого жезла, и Слант снова кожей ощутил покалывание электрических разрядов, точно такое, как тогда, в палате Совета. За магом — сомневаться в том, что это был именно он, не приходилось — стояли еще три человека, одетые как охрана Совета, с обнаженными мечами в руках.

Слант ухватился за ручку двери, — той самой, на которую у него не хватило времени. Он стоял спиной к ней, но не решался оторвать взгляд от своих преследователей — посмотреть, открыта ли она.

— Слант, как ты себя называешь, — проговорил маг, — пожалуйста, сдайся. Мы не сделаем тебе зла. Нет необходимости проливать кровь.

— Черт побери, я не могу сдаться. Отойдите, или мне придется убить вас, — говорило его сознательное "я", в то время как коммандос в нем продолжал контролировать тело каким-то странно неудобным образом. Двумя пальцами он нащупал запор, но держа в той же руке снарк, не так просто было его отодвинуть.

— Пожалуйста. Мы сможем тебе помочь. Я уверен, сможем.

— Не подходите ко мне! Лучше убирайтесь из комнаты и закройте за собой дверь. И девчонку заберите!

— Пожалуйста, ты не...

Грохот выстрелов перекрыл мольбу мага — когда Слант выпустил в потолок предупредительную очередь.

— Убирайтесь!

Ему пришло в голову, что это может не понравиться компьютеру: он пытался выгнать этих людей, вместо того чтобы покончить с ними. Разве что, прежде чем компьютер предпримет соответствующие меры, у него хватит времени объяснить, что убийство сейчас сродни самоубийству.

Маг отступил назад, странно поведя при этом жезлом, и Слант подумал было, что четверо тейшан действительно собираются уходить. Но вместо этого маг приказал:

— Взять его.

Слант понял, что, отступая, тот просто освобождал проход своим людям.

Воины двинулись вперед, хотя наилучшей тактикой в данной ситуации было бы неожиданное нападение. Слант спустил курок; в комнате загремели выстрелы. И тут он увидел, как пули рикошетом отлетают от ничем не защищенных лиц на падающих!

Издевательски доверительный голос мага покрыл грохот бессмысленной теперь стрельбы:

— Мы защищены заклятиями, Слант, как ты себя называешь. Ты беспомощен.

Так. Автомат им не страшен — как-никак они уже видели его в действии. И не где-нибудь, а в присутствии одного из магов — членов Совета города.

Но чего они еще не видели, так это действия снарка. Может ли заклятие остановить нечто не столь материальное, как пуля?

Одним движением киборг решительно вскинул снарк и нажал на спуск.

Ближний нападающий находился на расстоянии не более шага, и когда луч врезался ему в грудь, хлынувшая оттуда кровь залила Сланта с головы до ног. Корчась в агонии, человек упал вперед в лужу собственной крови. Когда дыхание жертвы остановилось, в комнате воцарилась мертвая тишина. Никто не двигался.

Молчание нарушил вопль ужаса — с той стороны, где на краю кровати сидела забытая всеми девушка. Слант обернулся к ней, машинально нажимая на спуск, и узкий смертоносный пучок света вонзился в руку, которую она подняла, прикрывая глаза. Слант еще успел испытать сожаление, но тут рукоять меча ударила его в основание черепа.

Перед глазами плыли белые и золотые круги, в ушах монотонно гремели колокола компьютера: «...ога! Тревога! Тревога! Тревога!»

— Заткнись! — крикнул он.

Переждав немного, компьютер приступил к исполнению своих обязанностей:

— Приведение киборга в сознание согласно инструкции крайне необходимо. Неизбежно временное устранение контакта киборга с кораблем. Немедленная оценка статуса и местонахождения киборга.

В данный момент Слант столь же мало понимал, где находится, как и компьютер. Учитывая, что все виденное им передавалось на корабль, не было смысла докладывать о столь очевидных фактах, как тот, что он лежит на спине на тонком матрасе, глядя в потолок каменной камеры. Осторожно сев, он опустил ноги на пол.

Затылок сдавило тупой болью, но, ощупав его, Слант не обнаружил крови, ни свежей, ни запекшейся. Там был только весьма ощутимый синяк.

Оружие, естественно, исчезло. Скафандр и перчатки остались — или их заменили, а может быть, одели вновь, так как скафандр оказался весь перекручен на теле и еще более неудобен, чем Сланту помнилось.

Далее он обнаружил, что камера заканчивалась металлической дверью с небольшим зарешеченным отверстием в ней. Заметил он это, когда в отверстии показалось бородатое лицо и спокойный голос спросил:

— Кому ты кричал?

— Своему личному демону.

Человек подумал, потом спросил опять:

— С тобой все в порядке?

— Да, спасибо, если не считать того, что голова болит.

— Ты кричал.

— Не обращай внимания.

— Хорошо. Я доложу Совету, что ты пришел в себя.

Лицо исчезло, и Слант увидел другой каменный потолок, предположительно коридора.

Оглядев небольшую камеру, примерно два на два, он сказал компьютеру:

— Если не считать того, что меня схватили и я безоружен, со мной все в порядке. Вероятно, возможно бегство, поэтому предлагаю тебе подождать с моим уничтожением.

— Подтверждение. Устранение коммуникационного контакта.

Слант совсем не был уверен, что радуется оборвавшейся связи. Это значило, что в течение как минимум получаса у компьютера нет никакой возможности прикончить его, но, с другой стороны, он мог пригодиться. Или оказаться досадной помехой, как тогда, когда он в первый раз говорил с Советом.

Однако времени на раздумья осталось немного, поскольку в окошке вновь появилось лицо, уже незнакомое, тоже с бородой, и чей-то голос возвестил:

— Совет желает видеть тебя.

Ключ со скрипом повернулся в замке, и дверь отворилась.

Еще не время пытаться прорваться, сказал себе Слант, хотя не сомневался, что легко справится с конвоиром-одиночкой. Но он ведь не знает, где находится. Впрочем, куда его ведут, он догадывался, полагая, что аудиенции назначаются, как правило, в палате заседаний Совета. Беседа или даже допрос могут дать ему необходимые сведения — ведь вопросы так же выдают информацию, как и ответы. И, наконец, он надеялся отыскать свое оружие. Ему совсем не улыбалось оставлять его в руках тейшанских магов.

Что им стоит воспроизвести его, а потом пустить в массовое производство?

Поэтому он мирно следовал за охранником. Как только они прошли несколько шагов коротким коридором, к ним присоединились еще двое с обнаженными мечами и молодой человек в черном, вероятно, маг.

Да, обращаясь со своим опасным узником, тейшане не оставляли больше ничего на волю случая. Вернее, они так считали. Коммандос в нем уже оценил обстановку: если бы он мгновенно занял место одного из конвоиров, клинки в их руках оказались бы скорее помехой, чем преимуществом, позволив ему сконцентрироваться на внезапном уничтожении мага и бегстве. Шансы, вероятно, даже выше, чем пятьдесят на пятьдесят.

Тем не менее время еще не пришло, ему хотелось попасть на Совет.

Предположение, что камера его находилась где-то под землей, полностью подтвердилось, когда ему и его провожатым пришлось подняться на несколько пролетов вверх по освещенной факелами лестнице, а потом петлять по целому лабиринту почему-то полутемных коридоров. Залу заливал дневной свет, а это означало, что он пробыл без сознания несколько часов. Интересно, почему, даже если его отвлекли, он оказался столь несобран, что упустил движение противника и позволил вырубить себя?

Семеро советников, как и раньше, сидели вокруг мраморного стола.

Подойдя к ним, он вежливо кивнул, но на колени не опустился. Вряд ли это пристало военнопленному.

В наступившем молчании он снова почувствовал, как кожу его щекочут и покалывают электрические разряды. Иных свидетельств применения магии не было, и Слант понял, что сейчас они изучают его самого, причем с тем же напряжением, с которым изучали до этого его автомат.