Как вы думаете, почему Звездные предки остановили свой выбор на этом неопытном, замкнутом и недоверчивом оруженосце? Неужели во всем племени Ветра не нашлось более достойного кандидата для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце? Не забывайте, что Грач был среди котов-избранников единственным оруженосцем, кроме того, только он отправился в путь совсем без сопровождающего.

Ты несправедлив к Грачу, Мошка. Не спорю, он вел себя грубо и недружелюбно, но ведь он все-таки согласился пойти с остальными? Во время путешествия оруженосец племени Ветра показал себя с самой лучшей стороны. Он ни разу не дрогнул, храбро сражался с лисами и задиристыми домашними котами, и вместе с новыми товарищами выслушал пророчество Полночи.

Ласточка оказалась мудрее других котов-избранников. Она сумела разглядеть в этом застенчивом и остром на язык оруженосце душевные качества, достойные любви. Грач тоже полюбил ее, и неистовая сила этой любви едва не разорвала ему сердце, когда Ласточка умерла на каменном полу пещеры за водопадом.

Но потом Грач влюбился снова, на этот раз в Листвичку, целительницу Грозового племени. Узнав об этом, я было решил, что Звездное племя отвернулось от этого воителя.

Неужели он заслужил столько страданий? Или Звездные предки карают Грача за какое-то преступление, которое ему суждено совершить в будущем? Так или иначе, эта любовь принесла им обоим одни мучения.

Но не думайте, что только преданность Листвички своему племени заставила влюбленных повернуть назад. Грач первым сказал, что они должны вернуться и спасти Грозовое племя от барсуков. Он слишком сильно любил Листвичку, чтобы заставить ее отказаться от судьбы целительницы.

Воин Ветра поступил благородно, позволив возлюбленной уйти. Но почему же мне кажется, что, расставшись с Листвичкой, Грач навсегда распрощался с надеждой на счастье?

Будь Сумеречница кроткой и доброй, как Листвичка, или дерзкой и великодушной, как Белка, сочувствовать ей мне было бы куда проще. Вряд ли кто-либо из вас захотел бы оказаться на ее месте!

Всем известно, что Грач выбрал Сумеречницу в подруги, только чтобы доказать свою преданность соплеменникам и загладить вину за попытку побега с целительницей чужого племени. Но полюбить Сумеречницу Грач так и не смог, и я его понимаю.

На мой взгляд, у нее слишком тяжелый характер, а к Грачу и Ветерку она относится, как к своей собственности. Кому такое понравится?

Не шипи, Змейка, учись сдерживаться. Я говорю правду, и ты это знаешь. Может, кто-то назовет чувства Сумеречницы любовью к другу и сыну, но я вижу в ее сердце лишь ревность и гордыню. Если бы она по-настоящему любила Ветерка, то позволила бы ему самому постоять за себя, а не кидалась защищать сыночка от любого косого взгляда.

Что вам сказать о Ветерке? Я вижу, что он унаследовал высокомерие матери, но не хочу осуждать его за готовность клыками и когтями защищать свое мнение. Поставьте себя на место этого оруженосца! С детства он слышит, как воины судачат о его отце, сомневаются в его преданности и туманно намекают на то, что у Грача есть слабое место за границами племени Ветра.

Ветерок не знает, что у этого слабого места есть имя, но не желает давать соплеменникам возможности для пересудов. Этот оруженосец отважен, яростно предан своему племени и твердо верит в то, что воины Ветра выйдут победителями в любой битве. Именно такие воины сейчас, как никогда, нужны Однозвезду.

Но Ветерок еще многого не знает. Никто не говорил ему, что битва будет несправедливой с самого начала, если воинам есть что скрывать, и если за ними тянется длинный хвост ошибок и проступков.

Эта кошка однажды побывала здесь, в моих владениях. Не верите? Вересколапка и Львинолап провозгласили себя воителями могущественного племени Мрака и носились по туннелям, охотясь и сражаясь с несуществующими врагами.

Львинолап совсем потерял голову от Вересколапки. Она казалась ему самой храброй, самой веселой и самой преданной кошкой на всем белом свете. Вересколапка первая нашла это место, и именно она уговорила Львинолапа встречаться здесь в тайне от их племен. Почему Вересколапка так настаивала на этих встречах? Неужели думала, что Воинский закон ее не касается?

Вересколапка уверяла, что они с Львинолапом не делают ничего плохого, но Звездоцап и Коршун пришли в ярость, когда узнали, что Львинолап показал ученице племени Ветра их тайные боевые приемы,

Я далек от мысли обвинять Вересколапку в предательстве. Всему виной ее легкомыслие и неумение видеть дальше собственных усиков. Она осталась верна своему племени, и будем надеяться, что им с Львинолапом не доведется встретиться друг с другом в бою.

Тише вы, размяукались! Думаете, я излишне строг к этой кошке с глазами цвета вереска? Говорите, Вересколапка проявила огромную храбрость, бросившись в темные туннели на поиски заблудившихся котят? Но не забывайте, что котята очутились под землей только потому, что выследили, куда она бегает! Выходит, это была вина самой Вересколапки.

Семь жизней едва не оборвались той страшной ночью, и если бы не Воробушек, на моей ветке появилось бы семь новых борозд. Власть Звездного племени не распространяется на Подземный мир, и никто не мог бы помочь несчастным. Река проглотила бы их всех и навсегда похоронила в темных коридорах.

Не бойтесь, малыши. Ночь выдалась ясная, дождя нет, а значит, река останется в своих берегах. Сегодня все будет спокойно.

Знаешь, Мошка, если очень захочешь, ты сможешь переплыть эту реку. Разве тебя не манит стремительная черная вода? Тебе не хочется почувствовать, как она лижет твою шерсть? Не забывай, ты наполовину Речной кот, а твои соплеменники рождаются на свет с любовью к воде.

Другие племена стараются держаться от воды подальше, поэтому Речным котам и принадлежит вся рыба в реках и озерах. Вот почему в сезон Голых Деревьев, когда у лесных котов животы сводит от голода, Речные воители нагуливают бока.

Речные коты не отличаются щедростью. Когда рыба в их реке оказалась отравленной, они с готовностью принимали лесную дичь от Крутобока и Огнезвезда, но я не могу себе представить, чтобы кто-нибудь из Речных котов проявил такое же благородство по отношению к соседям.

Хотя, подождите… Кажется, я несправедлив к этим воителям, совсем забыв, как после страшного лесного пожара они предоставили Грозовым котам кров и пищу. И все-таки Речные коты слишком кичливы и самодовольны. Они уверены, что их территории ничто не угрожает только потому, что все соседи дрожат перед ними от страха!

Как бы не так! В своей гордыне Речные воины забывают о том, что другим племенам просто не нужна рыба.

В любом племени вы найдете в куче с добычей кроликов, белок, птиц, мышей и полевок, но попробуйте отыскать там хотя бы одну рыбину! Территория каждого племени имеет выход к озеру, но коты трех остальных племен предпочитают охотиться на более привычную им дичь.