Он вытирал ватерпас фартуком, вертел его так и этак и приговаривал:

— Дивно, как еще не расшиб!.. Этому народу долго ли?.. Кирпичом трахнул, и есть!.. А его теперешнее время, ватерпас-то такой, — где его купишь?.. Теперь и напильники продают, — маленькие, по восемь гривен, — только-только один раз пилу направишь, ну и бросай…

Не слышал Колька и того, с какой укоризной говорил садовник:

— Выходит, значит, это не мальчик у вас растет, а настоящий похититель!.. Потому что порядочный мальчик… — Обождите! Вы после скажете! — он должен получать наставления от родителей своих, — вот что!.. А вы, значит, ему никаких нотаций не читаете, — обождите, дайте сказать! — и будете вы с ним потом плакать… Я вам истину говорю!

Иван Николаич и не очень стар, — лет сорока пяти, — но он высокий, медлительный, чернобородый, с толстым, как сазан, носом, и важности необычайной.

— С пароходом еще благородно обошелся, — добавляет он задумчиво, — а вот коню ушки, конечно, пообломал!.. Ведь это порча вещи, — обождите!

Но и сиделка, мать Нади, не дает ничего сказать Фекле.

Она нападает яростно, потому что кролик Нади нашелся, вот он, — факт налицо, — но где же кукла?

— Если вы мне сейчас же не разыщете куклу, то я… я… я и не знаю, что сделаю!.. Я и не знаю, что сделаю!.. — наседает она.

Голос у нее звонкий, визжащий, талия тонкая, муравьиная, и она сгибается и выпрямляется, сразу, без всяких усилий, — и блещет, блещет очками.

— Колька-а!.. — кричит мать в кусты. — Колька, иди до дому!.. Ох, и бить буду!..

А ей, Надиной матери, говорит осторожно, улыбаясь одними глазами:

— Разве ж оно придет теперь?.. Оно теперь забежит на край света прямо! А как он через эту куклу паршивую пропадет?.. На-ку-пают чепухи всякой — кукол!.. Вот уж остатки буржуазии!.. А через эту куклу мальчишка пропадать теперь должен? По-вашему, так?

— Конечно, нотацию, — справедливые ваши слова, Иван Николаич, — говорит тем временем отец Кольки. — Однако что поделаешь? Природа, она преодолевает натуру, — вот!

Оттого, что он нес в гору тяжелый узел с бельем, у него из слабой узкой груди дыхание вылетает со свистом, но кашлять он не решается, терпит, и только трет себе шею рукавом рубахи.

— Мне до вашего мальчишки нет дела и до вас тоже! — кричит сиделка. — Белье себе я сама стираю!.. Мне есть дело только до куклы, которую, если хотите знать, я и не покупала, — да здесь такую и не купишь, — а подарила мне больная одна за мой труд каторжный, бессонный, если хотите знать!.. «У вас есть, говорит, дочка — девочка?» — «У меня есть, говорю, маленькая дочка — девочка». — «Так вот это ей, говорит, от меня подарок за ваш каторжный труд ночной!..»

Из-под очков на желтые щеки выползают у нее слезы, но тонкая талия все разгибается — сгибается, разгибается — сгибается, точно она делает гимнастику.

— Что вы ко мне с той куклой пристали? — начинает кричать и Фекла. — И очи мои той куклы не видели. Где ж она, эта кукла, быть может, когда ее нет?

— А я аж давно от Жени своего слышу, — медлительно продолжает о своем Иван Николаич, сверху вниз уставясь в морщинистое лицо Савелия с очень большими глазами. — Зря на цыганку думаете, будто она это взяла, — обождите… И после цыганки пароход мой у меня никак двое сутков был…

— А чего лестница на чердак стоит?.. Ты ставила? — не слушая, спрашивает у жены Савелий.

— Какая лестница, — отвяжись ты, хвороба!.. Лежала себе лестница, где и счас лежит!..

— Однако стоит…

И тут же как-то сами собой тонкие, в серых брюках, ноги плотника Ильи задвигались к лестнице, и вот уж, завернувши фартук, попробовав руками, выдержит ли, — лезет Илья на чердак и бормочет:

— Стамеску еще одну я где-й-то посеял, — хорошую стамеску, — нонче такой не найдешь… Не иначе, как тут у него склады…

Фекла кричит неистово:

— Ты что же это такое так нахально?.. С обыском в чужой дом явился?

Острое лицо ее покраснело сплошь, из-под белого платка выбились русые косицы, — чуть не ухватила она за ногу Илью, но, когда опоздала все-таки и он взобрался на крышу, толкнула лестницу, и, легонькая, сухо брякнулась она наземь, взбрыкнув ножками.

Столпились все поближе к слуховому окошку, и вот показалась из него рука с красным одеяльцем и потом другая рука с куклой Катей.

Чуть только увидела свою Катю маленькая Надя, всплеснула ручонками и спрятала лицо в платье матери.

Колька жадно глядел на крышу и, когда увидел на ней Илью и потом как из слухового окошка закраснелось одеяльце, как флаг, кинулся бежать дальше, пригибаясь к земле и воя, и уже не оборачиваясь назад.

Необыкновенно, чрезвычайно это вышло! Только выбежал Колька на пригорок, оказалось, сидел там какой-то человек, — старик, волосы седые, длинные, зонт над ним, а перед ним на фанерке картина.

Колька сразу перестал выть: старик водил по картине кисточкой, красил картину.

— Во-от, гляди!.. Красит картину!.. — для себя, но с таким удивлением сказал Колька, что старик услышал и обернулся.

Усы — тоже седые, а зонтик привязан к колышку бечевкой.

Поглядел только старик, — глаза черные, однако не злые, — опять принялся красить.

Тогда Колька подошел к нему совсем близко, на шаг, и очень хорошо различил на картине белые дома, церковь, собор — повыше домов, реку и на ней пристань. На пристани много ящиков, мешков, и отъезжают лошади с дрогами.

— Вот ка-ак!.. — начал улыбаться тому, что красил этот старик такое ему привычное, Колька.

— А?.. Что, братец? — спросил старик и еще раз поглядел на него, а глаза ничуть не злые.

Колька улыбнулся шире.

— Ты что, — здешний, хлопчик?.. Где живешь?..

На голове у старика ничего, — только волосы, как белая шапка.

— Там живу, — качнул Колька головой вниз.

— Та-ак… Здешний, значит… Ну, садись, рассказывай…

— Чего рассказывать? — насторожился Колька, а сам посмотрел в сторону дома: не идут ли за ним.

— Так, вообще… Тебя как зовут?

— Колька.

— Так вот, Колька… Значит, Колька… Валяй, рассказывай дальше…

— Об чем рассказывать?

— Ну, мало ли у тебя?.. Есть такие ребята… разговорчивые… Вот и ты, брат, такой, — я уж вижу…

— Нет! — уставился Колька на его ухо, из которого тоже лезли седые волосы.

— Плохо!.. Плох ты, Колька… Должен ты говорить и меня учить, а я должен слушать… в священном трепете…

— Ты говори сам, — предложил Колька.

— Я?.. Я уж говорил, брат Колька… Мне уж надоело.

И вдруг подавил он трубочку белую, — из нее так и выскочила, как червячок, оранжевая краска.

Старик повозил ее кисточкой по дощечке и ляп-ляп — вдруг загорелись, как живые, макушки собора.

От удивления, от крайнего восторга у Кольки как разинулся рот, так и не хотел очень долго закрыться. Эта яркая краска, от которой, как живая, стала церковь, эта золотая краска в серебряной трубочке его приковала… Тут же, около ящичка с другими красками, была на землю брошена эта трубочка.

И вот Колька присел на корточки так, что прочный большой палец его правой ноги пришелся как раз к этой трубочке, и он, не сводя глаз своих с незлых черных глаз художника, занятого своим этюдом, начал осторожно двигать этим пальцем, чтобы подтянуть трубочку под ступню.

Все не закрывая рта, как причарованный, глядел он на художника, и, заметив его взгляд, самодовольно говорил старик:

— Да-с… Вот так-то, брат Колька… Называется это — жи-во-пись… Живопись называется… От тебя же я все-таки смиренно жду, что ты мне такое велемудрое расскажешь…

— На кой? — хрипло выдавил из себя Колька, чувствуя уже трубочку под ногою.

— Как «на кой»?.. В поученье! — балагурил художник.

А Колька, все не сводя с него глаз, уже захватил осторожно серебряную трубочку с золотой краской левой рукою, но, захвативши, он не мог усидеть спокойно. Он вскочил и бросился бежать, и тут же заметил у него в руке свой тюбик кадмия художник, и он тоже вскочил.