Мы неслись вперед с такой скоростью, что дорога слилась в смазанную полосу, а за нашей спиной разгорался новый день, тонкой полоской заалевший на западе.

Двумя тенями ворвавшись в пустой двор, братья буквально протащили меня по подземному ходу, втолкнув в комнату, озаренную первыми лучами нового дня.

«Он все-таки украл эти проклятые шторы» — Успела подумать совершенно растерянная и ничего не понимающая я, отстраненно рассматривая обрывки ткани, качающиеся в опустевших кольцах багета. Вся комната была залита мягким, словно ласкающим меня светом, которого так хотелось коснуться. Зачарованная, я протянула руку, позволяя первым солнечным лучам заскользить по коже, вызолачивая исцарапанные руки…

А в следующее мгновение жестокие руки Зака схватили меня за талию, заволакивая обратно в подземный ход; прыгнул вперед потрепанный и исцарапанный Светоч, торопливо задвигая картину, опустившуюся за мгновение до того, как в озаренном лучами входе возник храмовник, рассмеявшийся в лицо зарычавшим, словно дикие звери, братьям:

— Поздно!

— Он нас видел… — Обреченно простонала я, закрывая лицо израненными руками.

— Видел… — Эхом откликнулся Зак, устало прикрывая желтые, будто потухшие глаза.

— И что теперь будет? — Устало спросила я, гадая, что ещё преподнесет мне судьба. Но то, что мне предстояло, не могло привидится и в кошмарном сне.

— Сегодня вечером мы уезжаем. — Неожиданно проговорил Светоч, осторожно проводя вниз по моей щеке тонким, аристократически тонким пальцем.

— Вот как? — Стараясь не подать виду, как сильно испугали меня эти слова, проговорила я.

— Ты больше ничего не хочешь сказать? — Вскинулся его брат, притихнув под моим осуждающим взглядом.

— Легкой дороги и чистых небес. — стараясь что бы голос звучал спокойно промолвила я, вызвав еще одну недовольную гримасу на лице Зака.

— Благодарю, — произнес Светоч, не сводя с меня тяжелого выжидающего взгляда.

— Что ж, не смею тебя задерживать, — С трудом сдерживая жгущие глаза слезы, я присела в легком реверансе и, развернувшись направилась прочь, уговаривая саму себя успокоиться и перестать оскорблять честь семьи чересчур быстрыми шагами и бессильной волной опущенных плеч, выдающих волнение охватившее меня после признания графа.

— Вира! — негромко окликнул меня Зак.

— Да? — Мгновенно обернулась я, ожидая клятв или извинений, но совсем не того, что предложил мне сумасшедший рыжий граф.

— А ты не хочешь отправиться вместе с нами?

— Что? — Растерялась я, а мой самозваный рыцарь продолжал, раскрывая то, чего ждал все это время его старший брат.

— Уедем вместе! — Горячо зашептал он, сжимая мою задрожавшую ладошку в обжигающе-холодных руках. — И, клянусь, ты никогда не пожалеешь об этом! Слышишь? Никогда! Мы бросим все золото этого мира к твоим ногам, и никогда не попрекнем! Здесь тебя ждет лишь гибель! Люди…они не способны понять тебя и…

— Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь? — Перебив его, попыталась возмутиться я. — Ты предлагаешь мне поступок, пойдя на который я совершу страшное бесчестие, став парией отвергнутой собственным родом!

— Ты еще про исчезновение шанса на удачную партию вспомни! — Досадливо поморщился Светоч, наблюдая за мной из-под золотистых, сверкающих весенними лучами ресниц.

— И вспомню! — Не унималась я, ослепленная злостью и обидой. — Вы хотя бы представляете, что скажут об этом окружающие? Молодая баронесса, покинувшая отчий дом в сопровождении молодых и не обделенных обаянием мужчин! После подобного мезальянса про выгодный брачный союз стоит забыть. Да что там, и даже самый бесперспективный из браков будет считаться необычайным везением и знаком расположения богов! — Возмущенно вскричала я, но моя отповедь не произвела должного впечатления на магов.

— Как странно наблюдать за тем, как ты пытаешься выдавать мнение закостеневшего общества за свое собственное… — Покачал головой рыжий граф, и вдруг взмолился, сильно, до боли в ребрах, прижимая меня к себе. Вира, это ведь не твои слова, им нет места в твоей душе, как и тебе — здесь…

— А где есть? Вы — маги, у вас есть сила, я видела её вчера. А я — человек. Безумный, больной человек, который рано или поздно станет тягостью для вас… — Заспорила я, заглядывая в округлившиеся глаза своего рыцаря.

— Вира… Ты — такая же как и мы! Маг, если тебе угодно так называть. Посмотри на свою руку — камень бы чужим не подчинился. — Мгновенно встрепенулся Зак. — И поляна… твоя Элоиза её бы не нашла, даже если бы ты её за руку вела. И если бы ты что-то оттуда унесла — оно бы и в твоих руках силу имело, а для остальных как было бы так и осталось, трава травой!

Слова эти были соблазнительны, но отчего- то показались мне лживыми.

— Хватит. Не опускайся до лжи… — Опустив голову, сказала я, теребя перстень. — Я — человек и я остаюсь.

— Ну и оставайся! — Разозлился мой рыцарь, освобождая мои руки и отступая к стене. — Растягивай свою боль, продолжай свои мучения, в надежде, что здесь найдется хоть кто-то, способный помочь тебе… Действительно, зачем бороться за свою жизнь, разрывать сети обмана и лжи, опутывающие тебя с рождения? Куда лучше и дальше ломать саму себя, просыпаясь от кошмаров… до тех пор, пока мамочка с папочкой не придумают, как снять колечко и отдать его более послушной сестренке, предварительно спровадив тебя в какой-нибудь монастырь!

— Зак! — Резко крикнул Светоч, но было поздно. Слова сорвались и были услышаны. Но — не приняты.

— Так вам нужно это? — Вспомнив о старых подозрениях, я подняла правую руку, демонстрируя проклятый перстень. — Потому вы открыли мне свои тайны? И называли другом, защищали? Из-за древней безделушки? Если она так вам нужна — забирайте. Вы ведь за ним приехали?.. Это — ваше сокровище?

С этими словами, горящая от обиды и разочарования я попыталась сдернуть кольцо. Им было достаточно попросить или отобрать силой, но они предпочли играть. Всё это время это была лишь игра…

Разозленная этими мыслями я теребила злополучное украшение. Но, проклятый обод словно прирос к моему пальцу, а наблюдающие за мной графы вздрогнули, словно от удара.

— Это не так… — Воскликнул Светоч.

— Камень всего лишь…

— Довольно. Забирайте его и убирайтесь. А я — никуда не поеду. — Сказала я, протягивая им покрасневшую руку. Но лорды лишь покачали растрепанными головами, отказываясь принимать мой последний подарок. Поняв это, я развернулась на пятках и торопливо зашагала к выходу, спиной чувствуя пристальные взгляды магов.

Не выдержав их, я все же обернулась и уже стоя в проеме, пояснила за миг до того, как картина вернулась в исходное положение, скрывая меня от братьев: — Простите… Здесь — моя семья…

Такого ущерба мне даже ночные припадки не наносили. Так подумала я, увидев себя в зеркале через несколько часов. Руки расцарапаны, волосы растрепаны, все тело в синяках и мелких, кровоточащих ссадинах, не способных укрыться ни за одним из моих платьев.

Испорченное бальное — я спрятала в коридоре, невольно посмотрев на то место, где стоял беловолосый лорд.

— Я - баронесса де Элер. Всегда ей была и всегда буду. — Твердо сказала я своему отражению в зеркале, и небо потемнело в какие-то часы, скрывшись за бронзовыми тучами. Но мне уже не было дело до этих метаморфоз, ибо весь мой уютный мирок рухнул в одночасье. А на пальце все так же сверкал проклятый камень, привлекший внимание двух магов, завоевавших ради него мое сердце.

Я пыталась сорвать его — тщетно. Не помогли ни отчаянные рывки, ни душистая мыльная пена, и вскоре я оставила бессмысленные попытки, вернувшись в свою комнату.

Расстроенная и подавленная я не сразу заметила, что на моем подоконнике лежат две перчатки, туго набитые собранными мною диковинками. Некоторое время я молча разглядывала их, а потом тихо заплакала, не желая отпускать своих графов…

Утомленные едва завершившимся застольем гости спали, а потому в замке царила размеренная, чуткая тишина, замедляющее и без того не отличающееся скоротечностью время. Несколько часов прошли в тоске и грусти, отравленных вспомнившимися словами гномика.