«Наглый лгун!» — Снова возмутилась я, сжимая кулаки. — «Как он только посмел… Наверняка и про землянику мне солгал…»

А в следующее мгновение в дверь постучали, и веселый голосок горничной спросил, пробудилась ли я.

Сперва, я хотела её отослать, не желая представать в том жалком виде, что представлял мой облик после этой ночи, но… Теплые, ничуть не замявшиеся ягодки лежали на моей ладони алым искушением, позволяющим раз и навсегда покончить со всеми сомнениями…

«Обретают силу только в руках чародея?» — Вспомнила я, и поспешила к дверям.

— Да, сейчас открою! — Откликнулась я на настойчивый стук, с трудом отодвигая засов и впуская внутрь бросившую на меня удивленный взгляд девушку, как всегда, когда я не спускалась к завтраку, приносящую его мне в комнату.

— Поставь у кровати, — приказала я, не сводя глаз с фарфоровой чашечки.

— Как прикажите, — бросая на меня косые взгляды, послушно пробормотала она.

Я отвернулась, с помощью зеркала, наблюдая, как медленно опускается поднос на прикроватный столик. Затем приказала, указав рыжей, как я её называла, на дверь:

— Взгляни-ка, мне показалось там паук.

И дождавшись, когда горничная отвернется, торопливо бросила в чашку чуть помявшуюся, согретую моим дыханием ягоду. Обернулась, прожигая подозрительным взглядом широкую спину в простом льняном платье. Дождавшись, когда его владелица осмотрит все углы и недоуменно обернется ко мне, демонстративно поднесла чашечку к губам и скривилась:

— Горько. — Объявила я, и предложила вскинувшей брови служанке: — Сама попробуй.

— Ваша милость! — Охнула она, растеряно рассматривая мое недовольное лицо. — Если вы хотите, я сделаю…

— Сперва попробуй! — Настаивала я, обличительно протягивая чашку.

Явственно чувствующая подвох служанка нахмурилась, но подчинилась.

Надо сказать, что это была полноватая рыжая девка с румянцем во всю щеку и двумя косами толщиной с мою руку, игриво опускающимися чуть ниже пышной талии.

Однако, несмотря на удалой и даже разбойничий внешний вид, она прослыла девицей скромной и честной, любимой всеми за открытый и добрый нрав.

На ней-то и собиралась провести я свой эксперимент, дабы окончательно доказать себе, что никаких сил у меня нет и в помине. И лучшее, что я могу сделать — отпустить моих графов и вернуться к прежнему, привычному и пустому существованию, забыв и про магию, и про стражей, и про дивные рассказы, смутившие мою веру.

Бросающая на меня подозрительные взгляды горничная все же приняла чашку, осторожно понюхала и…сделала глубокий, шумный глоток.

Пару секунд ничего не происходило.

«Вот и все…» — устало подумала я, отводя глаза. И спросила, больше для вида у удивленной рыжей:

— Ну как?..

— Каком чрез косяк! Очередную дурь в башку вбила… — Хмуро откликнулась та, а я едва не выронила незаметно утащенную с подноса лепешку.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Она — ошеломленно, я — недоверчиво.

— А что ты думаешь обо мне?.. — Всё ещё не веря своим ушам, наконец, спросила я.

— Слава богине, скоро отмучаемся. Надоела, сил нет. — Отрапортовала рыжая, глядя на меня круглыми от ужаса глазами. — Мало того, что бесноватая, так ещё и по мужикам по всей ночи шляешся. Слава пресветлой, просватали куда подальше. Там-то тебе самое место, — злорадно провозгласила она, пытаясь заткнуть рот широкими, натруженными ручищами.

— Что сделали? — Поразилась я.

— Просватали. Парашка слышала, как храмовник с утра к твоим несчастным папаше и мамаше приходил, руки твоей требовал. Папаша сразу согласие дал, а мамаша порыдала-покричала, да и её уломали. Только кольцо велела оставить, сестрице твоей в откуп. — Короткие пальцы зажимали рот, но слова лились нескончаемым потоком, а я лишь крепче сжимала зубы, понимая, как правы были мои графы — единственные, кто был со мной честен. — Сестрица-то твоя, как узнала, что кольцо тебе досталось — покой и сон потеряла. Так твоей мамаше и сказала: почто этой кукле колечко мое отдала? Не придут к ней хранители — куда ей богов возвращать, она и себе-то помочь не может.

Поняв тщетность своих усилий, рыжая бросилась к двери, но было остановлена мной, жестоко рванувшей за толстые косищи, и прорычавшей не хуже давешнего волка:

— Какие хранители? Сама сказала, что я бесноватая! Говори, а то без глаз останешься! — в руке моей будто по волшебству возник столовый ножик, а в голосе зазвучали жесткие, незнакомые мне самой интонации.

Девица всхлипнула, и залепетала с диким, почти суеверным ужасом глядя на нож в моей руке:

— Старших богов. У них камень красный да камень белый должны быть.

— Что за камни? — Не отставала я.

— Не знаю, ваша милость, не знаю… — Проскулила явно пораженная такими метаморфозами девка, а я продолжала, наматывая косу на исцарапанную руку.

— Что там с моей сестрой?

По пухлым, разом побелевшим щекам побежали слезы, а искусанные губы все говорили и говорили, вгоняя ножи, куда солиднее моего, мне в сердце.

— Знамо дело. Как тебя принесли, она все просила тебя к храмовникам отправить, да родители не соглашались. Мол, кровинушка, дочка. А её милость злилась. Потом, как поняла, что ты, что дите малое, развеселилась. Как с кутенком играла, да больно быстро ты выросла. Уж она графов проклинала, что тебя сманили… А как перстень увидала, так и вовсе чисто зверь стала. Кричала-кричала, да толку-то. Ох, она тебя проклинала, кем только не называла. Твоя матушка ей за это губу разбила — рука-то у неё тяжелая. Ударила и говорит, ты, приживалка, нашими добродетелями только и выросла, не про тебя то колечко, молчи, если обратно не хочешь. Сестрица твоя замолчала, да сразу батюшке жаловаться — змея она змея и есть.

Я уже не знала, чьи слезы бегут по щекам испуганной служанки её — или мои, падающие из глаз бесконечным потоком… А рыжая говорила, заворожено глядя на лезвие ножа, дрожащего в моих руках:

— Батюшка, ваш рассвирепел как всегда, все своего ублюдка жалеет, да с твоей матушкой поругался. А та знай свое твердит: отправлю твою нагулянную к бабке в хлев, пущай гусей пасет. А тот как закричит, моя мол, нагульная, а твоя — гулящая. А ваша матушка как глянет на него. У Груши, которая это и подслушивала, чуть Кондратий не случился, а твоя маменька глаза сощурила, да как спросит у папаши вашего: «И в кого, муж ты мой разлюбезный?». А тому и сказать нечего…

— Почему?.. — Только и спросила я, понимая, что мой мирок рушиться на глазах, но даже не пытаясь удержать его от разрушения.

— Знамо дело. — Шмыгнула конопатым носом рыжая. — После того, как твою сестрицу на стороне нагулял, да как полюбовница его в родах померла, сюда привез. Тоже мне Элоиза. Лушка она. Может и с благородными воспитывалась, да кровь мамашину не утаишь. Вот ваш батюшка и смолчал. Надо, говорит, её храмовникам отдать, пока чего не вышло. А мать — в слезы. Ему-то с ней спорить не с руки, вот он и предложил: коль просватает тебя кто, за него и отдать. А коль нет, и ты не успокоишься — в послушницы постричь. Мать спорить не стала, согласилась. Думала, видно, удержать — приластить. Да ты ж бесноватая. Ходишь за графьями, как присушенная. Ваш батюшка уже и с монахинями договорился, оттого и сестрица подобрела. А сегодня с утра приходит к нему храмовник и говорит мол, по нраву моему господину дочь твоя старшая, отдавай её. А то граф тебя за твоего выкормыша да этих чернокнижников проклятых, со свету сживет. Вот ваш папаша и согласился. — Казалось, мне уже нечему удивляться и все плохого, что могло со мной произойти — произошло. Но оказалось, дурные вести впереди… — Мать твоя и кричала, и угрожала, и девку его со стены сбросить обещала — а делать нечего… — Шмыгнула опухшим носом служанка. — С графом Эрвудом не поспоришь.

— С кем? — Ужаснулась я. И спросила, уверенная, что и для него найдется пара слов у плененной мной служанки: — Что про него скажешь?

— Эрвудом. — Послушно повторила печально знакомое имя рыжая, и зачастила, испугавшись, видимо каких-то метаморфоз на моем лице. — Злой человек, страшный. У Игната жену по его приказу запытали, у Микли-кузнеца дочь. Рассказывают, что он кровь пьет да в зверя лесного обращается, оттого-то он охоту на людей устраивает, собаками травит, а тарелки у него из их черепов…