Двери близлежащего ресторанчика распахнулись, и под дождь выпал молодой человек в чёрной форменной куртке официанта.
- Ищи его, где хочешь!- рявкнул сочный бас ему вдогонку.- Хоть с того света приведи!..
- Но, хозяин…
- Я всё сказал! Если через пять минут не найдёшь - ты уволен!
Двери захлопнулись. Парень поднялся с асфальта, отряхнулся, и, горестно вздохнув, поплёлся по тротуару.
- И где?..- потерянно бормотал он.- Где я, спрашивается, ему посреди ночи певца найду?! Вот ведь старый жердяй!..
Васенька почесал репу, задумчиво посмотрел на ресторанные окна и ухмыльнулся:
- Грэй, у меня тут мысль возникла! Только молчи, пожалуйста…
Он решительно высунулся из-под навеса пиццерии и сцапал паренька за локоть:
- Слышь, пингвин!.. А сколько у вас платят?
- Что?- оторопел тот, с опаской косясь на стоящего позади системщика Грэя.
- Вам, я так понял, певец нужен?- спросил Чайников.
- Нужен…
- И сколько дадите?
- Вы - поёте?..
- Аки соловей!- Вася нетерпеливо пихнул его в бок.- Ты думай быстрее, пять минут не резиновые! Я-то, с моими вокальными данными, мигом себе работу найду, а вот ты…
- Пять долларов в час!- выпалил официант, роясь в карманах.- И… вот, ещё полтора доллара, от себя добавлю!..
- Шесть с половиной "жоржиков"?!- неприятно поразился системщик.- Что ты мне тут горбатого лепишь?! Да за такие "деньги" я, максимум, анекдот могу рассказать!..
- Ну, вот ещё… двадцать центов! Больше нет!- официант с тоской обернулся на ресторан.- У меня жалованье - тридцатник! Будь человеком!..
- Васька, не выделывайся,- шепнул напарнику Грэй,- бери, пока дают… Ты хоть петь-то умеешь?!
- А у меня выбор есть?.. Ладно, чёрт с тобой! Гони зелень, и я вашего директора осчастливлю…
Монеты перекочевали из кармана форменной куртки в карман чайниковых джинсов. Воспрявший духом официант резво повернул назад к родному заведению, попутно поясняя:
- У нас пиковые обстоятельства! Тут Джино Гамбетти именины дочери празднует, заказали развлекательную программу, песни, танцы… С танцами порядок, а петь некому - Мигель голос потерял!..
- Какой Мигель?- Васенька толкнул тяжёлую дверь и с блаженной улыбкой окунулся в тепло.
- Певец. На этот сезон у нас подвизался…- официант кивнул приподнявшемуся им навстречу вышибале.- Это к шефу!
- А ты при чём здесь?..- Грэй огляделся.- Не ты же поёшь!
- Мигель - мой брат. Двоюродный… вот я и виноват теперь!.. Говорили мне, не пристраивай родственников! Так нет, помог - на свою голову… Идите за мной! Вид у вас, конечно…
- А что?!- передёрнул плечами системщик.- У нас тоже пиковые обстоятельства! Мы, может, от "Мерседеса" отстали!.. Нас, может, на вокзале ограбили!..
- Ну да…
- Тогда пойди, других поищи!- предложил Чайников.- А мы посмотрим!..
- Да это я так, к слову…- стушевался парень.- Ничего! У нас приличное место, своего гримёра держим. Приведём в концертное состояние!..
Он свернул в коридорчик с табличкой "Служебные помещения" и поманил напарников за собой:
- Быстрее! Синьор Гамбетти уже два раза хозяина к себе подзывал!.. Если не угодим - все на улице окажемся…
- Да кто такой этот Гамбетти?- не удержался от вопроса любопытный Васенька.
- Тс-с!.. Это наш… спонсор.
- "Крыша", что ли?..
- Вроде того! Но я вам ничего не говорил!.. Всё, пришли,- официант толкнул поцарапанную дверь.- Милли, ты здесь?..
Пудрящая носик у зеркала симпатичная блондинка обернулась:
- Лу?.. Кто это с тобой?
- Певец. Приведи в порядок, будь другом, ему на сцену через минуту!..
- Певе-ец?..- протянула Милли, с интересом разглядывая Грэя.- А так сразу и не скажешь!..
- Да не этот!- с досадой сказал брат некстати заболевшего Мигеля.- Вон тот! Быстренько, быстренько, Милли, я тебя умоляю!.. Хозяин с нас шкуру спустит!
- Ну, не с нас, а с тебя…- девушка окинула взглядом топчущегося у стеночки системщика и кивнула на стул перед трюмо.- О`кей… Садись, кудрявенький! Сейчас мы из тебя человека сделаем…
Пока белокурая гримёрша колдовала над Васенькиным внешним видом, Грэй, послонявшись под дверью и достаточно согревшись, проскользнул в зал. Там было душно и накурено. За столиками сидели люди, вполне, надо сказать, респектабельная публика. Да и заведение, судя по дорогим коврам, бархатным занавесам и мебели из красного дерева, было не из общедоступных…
Быстрый взгляд наёмника, оббежав ресторан, остановился на компании разнаряженных людей у самой сцены. Почтенного вида упитанный черноволосый мужчина в перстнях и с бокалом - это точно тот самый Гамбетти. Уж больно рожа бандитская… Рядом - расфуфыренная дамочка с девчушкой лет восьми на руках. Жена, значит. А это - дочка… Нашёл, где ребёнку праздник устроить!.. Грэй подумал о Морган, спящей на тряпках в тесной кабине, рядом с полумёртвым базилевсом, и в бессильной злости сжал кулаки. Они там загибаются, а мы здесь нуворишей развлекаем!.. А куда денешься? Денег больше взять неоткуда…
К синьору Гамбетти шариком подкатился хозяин ресторана и что-то зашептал ему на ухо. "Спонсор" благосклонно кивнул и потрепал по головке дочь. Та весело запрыгала на коленях у женщины. Понятно… шоу начинается!..
На сцену вышел конферансье в белом смокинге и, сияя фальшивой улыбкой, провозгласил в микрофон:
- А сейчас!.. Специально для очаровательной именинницы, сеньориты Франчески!.. Прозвучит весёлая песенка! Исполняет наш заграничный гость, звезда зарубежной эстрады - Василио!..
Грэй выпучил глаза. Это кто же его, дурака, так обозвал?.. Или сам проявил инициативу, шут гороховый?! Храни нас Господь в сухом, прохладном месте…
Гости зааплодировали, синьор Гамбетти поднёс к губам свой бокал.
Сцена погрузилась в интригующий полумрак. Где-то за кулисами раздались первые аккорды… Ослепительный луч софита вспыхнул над помостом и явил взору публики "звезду эстрады": напомаженный и чуть ли не завитый Васенька в эффектной позе восседал на высоком табурете посреди сцены, держа в руках стойку с микрофоном. Взгляд его был исполнен романтики и этакой отрешённой задумчивости. Шёлковая голубая рубашка (видимо, из гардероба неведомого Мигеля) переливалась блёстками… альфонс альфонсом!.. Лучше бы уж так выпустили, подумал наёмник, старательно делая вид, что не имеет к "певцу" никакого отношения.
Васенька поднял руку, призывая к тишине. Мелодично прокашлялся в микрофон. Из-за сцены зазвучал весёленький мотивчик, и…
- Умира-ал в больнице старый кло-о-оу-у-ун…
Синьор Гамбетти уронил бокал. Музыка издала пару предсмертных тактов и тихо сдохла. В тишине замершего зала громко захныкала недовольная именинница… И Грэй понял, что оставшиеся пять долларов им тут точно не заплатят.
… Под подошвами ботинок противно хлюпая, чавкала грязь. Мимо с бешеной скоростью пролетали дома. Напарники неслись по тротуару, перепрыгивая через лужи, а сзади топотали двое перекачанных мачо-самцов в дорогих костюмах и полощущихся по ветру шёлковых галстуках. Синьор Гамбетти такого оскорбления не потерпел…
- Тупые мерикьянцы!..- на ходу пропыхтел Васенька.- Никакого творческого подхода…
- А с какой стати ты, обалдуй, это поминальную серенаду затянул?!- Грэй мельком оглянулся. Преследователи не отставали.
- Так они мне говорят - спой детскую!..- оправдывался системщик.- Я и спел!.. Что там эти двое?..
- Догоняют… сворачиваем!
Они зарулили в какой-то дворик - к счастью, проходной.
- Ничего-ничего!- ободряюще сказал Чайников, с трудом поспевая за наёмником.- Как-нибудь оторвёмся… Зато у нас всё-таки осталось полтора бакса!..
- Много - с ума сойти!..- огрызнулся Грэй.
- Ну да, не миллион, но на булку с чаем хватить должно. А кабель, в крайнем случае, срезать можно… Слушай, они устанут когда-нибудь?!
- А ты спроси…- наёмник ностальгически вспомнил украденный спартанским шалопаем бластер и, мысленно вздохнув, прибавил ходу. Можно подумать, мне самому нравится постоянно от кого-то бегать!.. И от этих бы не побежал, да только у них у каждого пиджак на боку подозрительно оттопыривается. Полоснут из "Магнума" - и весь разговор!..
