- И что ты хочешь от меня услышать? - приподняв бровь, хозяин вопросительно уставился на бородача. - Эти фанатики совсем с ума посходили. Уговоры бессильны... Да и как ты себе это представляешь? К главе клана придут два самых младших представителя совета и начнут объяснять: "Знаете, уважаемый Мастер, все свои три века вы прожили впустую, веря в какую-то наивную детскую сказочку о райских кущах для вампиров. Времена изменились, и теперь нам нужно отринуть прошлое и жить настоящим". Уверен, как только ты ляпнешь что-то подобное, через секунду у тебя появится прекрасная возможность взглянуть на свое безголовое тело со стороны...

- Не меняй тему, - попросил гость и едва заметно скривился: очевидно, описанная перспектива его не обрадовала. - Есть идеи, как нам выбраться из этой... непростой ситуации?

- А ты видишь тут особый выбор? - пожал плечами Алин.

- Честно говоря, я его тут вообще не вижу...

- Не преувеличивай, Георг, - укоризненно попенял мужчина. - Какими бы плохими варианты не были, их нельзя отбрасывать.

- И что же это за варианты? - весьма язвительно откликнулся парень. - Бросить вызов Сергиусу? Или может удрать из клана?

- Я реально оцениваю свои силы, так что второе.

- Ты спятил! - убежденно заявил Георг, как только окинул собеседника внимательным взглядом и убедился, тот не шутит. - Едва по нашим родичам начнет гулять слух о том, что мы решили податься в бега, как нам тут же устроят вызов на внеочередное собрание Совета и подробно разъяснят нашу ошибку, да так доходчиво, что мы навряд ли эту процедуру переживем.

- А ты что, собрался рвать когти прямо сейчас да еще и со всей своей веткой? - с насмешкой в голосе осведомился хозяин домика и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Друг мой, это чересчур максималистки даже для тебя.

- А по-другому и не получится: сообщим ближайшим родичам, у них найдутся свои ближайшие, у тех - еще одни, и так до тех пор, пока ветвь, а то и весь клан, не будет в курсе наших планов. А учитывая, что фанатиков и у нас хоть отбавляй, то на это уйдет от силы неделя-другая!

- Фанатики есть везде, да и не только они... - несколько туманно выразился Алин, но тут же пояснил, - предатели - вот кого нам следует опасаться.

- Ха! - хмыкнул гость и совершил неопределенный взмах рукой. - А мы тогда кто? Хотим уйти из клана перед "событием, наступление которого клан столь долго ждал", - весьма умело передразнил он Сергиуса. - Так что это мы плохие, а они, стало быть, как раз изобличают предателей клана.

- Клан то, клан се, - скривившись, седьмой старейшина раздраженно отмахнулся от своего собрата. - Каждый адекватный вампир знает, что Род превыше клана и никогда не забывает об этом. А если при этом он верит в древнего бога, который спит и видит, как начнет одаривать своих верующих направо и налево... это его личное дело. Главное, чтобы эта вера не переросла в фанатизм, за которым не видно ни клана, ни рода, ни самого себя...

- Мы снова отвлеклись, - прервал его Георг. - У тебя есть конкретные предложения?

- У нас впереди целых полгода, а это, как ни крути, солидный запас времени. Нам нужно дождаться подходящего момента и уже только после этого сматывать удочки.

- Тоже мне рыбак нашелся... И каким же ты видишь этот свой "подходящий момент"?

- Предварительно... Ну, например - если за неделю до начала жертвоприношений несколько десятков соклановцев "внезапно" передумают принимать участие в сим мероприятии, то, предполагаю, у них будет в запасе две-три недели форы, прежде чем намечаемая катавасия завершится. А уж если некая парочка старейшин прикроет отход своих близких, то проблем вообще не возникнет.

Второй участник посиделок, он же восьмой и самый младший из вышеупомянутых старейшин, призадумался.

- Да, дельце может выгореть. Ежели мы будем все время крутиться поблизости от Сергиуса и его прихвостней, то... - Георг начал озвучивать плоды своих двухминутных размышлений, и в это мгновение его посетила неожиданная мысль. - Погоди-ка! Только не говори мне, что ты решил подстраховаться на тот случай, если байка Старейшего окажется правдой!

Худощавый вампир издал тяжелый вздох и спросил:

- Сколько раз можно повторять одно и то же? Я не отрицаю возможности существования вампирского бога с не выговариваемым именем: в конце концов, наш мир достаточно безумен, чтобы это могло оказаться правдой. Но я не верю, что бог, для призыва которого необходимы гекатомбы жертв, поведет нас в светлое будущее. Да и если уж на то пошло, я вообще не верю, что его можно призвать таким способом.

- Если бы тебя сейчас услышал Сергиус, то он бы, несомненно, очень расстроился, - ухмыльнулся приглашенный гость.

- Поэтому мы постараемся его не расстраивать... до поры, до времени, - усмехнулся в ответ Алин.

Некоторое время собеседники мерялись клыками, а затем, как-то разом поскучнев, Георг вернулся к предыдущей теме:

- Пожертвовать собой ради своих родичей - это, конечно, достойный конец для главы Рода, однако не гарантирует...

- Не торопись хоронить нас раньше времени, - излияние сообщником сомнений оказалось прервано самим вдохновителем побега. - Главное - не давать повода для подозрений, поэтому будет лучше, если покамест наш разговор останется только между нами. Впрочем, если тебя вдруг озарит гениальная идея, как нам выбраться из этой задницы - милости просим, я всегда готов к конструктивному диалогу.

- Моя единственная идея заключается в том, что в один прекрасный день ударившая с небес молния насмерть пришибет этого старикашку-маразматика, - пробубнил себе под нос Георг.

- Из-за своей козлиной бороденки ты кажешься старше его.

- Уж чья бы корова мычала, - тут же отозвался молодой мужчина, посмотрев с намеком на подернутые сединой волосы друга.

- Ну, на то он и сильнейший клана, чтобы выглядеть юнцом при своем-то трехсотлетнем возрасте - справедливо отметил Алин. - Думаю, закончим на этом. К тому же еще рановато задумываться о чем-то конкретном, так что лучше перейдем к другим вопросам...

Бородатый вампир оживился: обсуждение минувшего собрания старейшин, на котором Сергиус "обрадовал" всех своими планами, успело ему надоесть еще по дороге в это захолустье, поэтому он с большим энтузиазмом воспринял предложение собрата и принялся щедро делиться с ним мало-мальски интересными сведениями, накопленными за те пару недель, что они не виделись.

"Да, выбор сделан", - подумал владелец избушки, с едва заметной усмешкой поглядывая на разошедшегося друга. - "А насколько он был правильным, покажет время ..."

Апрель 1747 года, маленькая деревушка в окрестностях города Драков.

- Алинчик, не юли, старейшине это не к лицу. Ты ведь сам вызвался для этой работенки, хотя мог просто послать кого-то другого, - проворковала миниатюрная черноволосая девушка, легкой грациозной поступью меряющая конек дома, в котором до недавнего времени обитал местный староста. - Сергиус четко приказал - поставить зарвавшихся людишек на место, да так, чтобы этот урок они запомнили надолго. А теперь ты убеждаешь меня, что нам стоит ограничиться одним трупом?! Я пришла сюда, в надежде хорошенько повеселиться... Ты понимаешь, о чем я говорю?

Седьмой старейшина мысленно поморщился и, водрузив ногу на пресловутое тело, посмотрел на сливающийся с ночным небом силуэт вампирши, а потом проникновенно произнес:

- Джаэлл, козочка ты моя ненаглядная. Мне не жалко этот корм, но если мы вырежем тут все и вся, то "запоминать" будет просто-напросто некому - это во-первых. А во-вторых, чем больше мы убьем сейчас, тем меньше останется потенциальных жертв к началу события, на планирование которого, между прочим, главой клана было потрачено добрую пару сотен лет. Как думаешь, твой незабвенный Старейший сильно расстроится, если вдруг окажется, что для задуманного ему не хватает парочки-другой немытых крестьян?